幼馴染の嫁が好きなんですけど、理由が分かりません ～竜殺しの恋煩い～

第2話 襲撃の夜

「それで、どうだった？」

　車を降りた先。敷地の門を潜った後の、第一声だった。

　清々しい返答が出来れば良かったんだろうが、曖昧な言葉を出すので今は精一杯。正直、相談になるかも怪しいレベルだった。

「特に変化はなかったよ。エレニアの方から直接、契りはする、って言ってくれたけどさ」

「なんだ、大収穫ではないか。憂いもなくなるというものだろう」

「まあ、少しは安心したけど……」

　肝心要、自分が彼女を好きな理由が判明していない。

　まあ極論を言えば、二人の関係に支障を来す失点ではないだろう。分からないなら分からないまま。これまで仲睦ましく過ごしてきたように、同じ日々を心掛ければいい。

　無論、妥協の結果であることは自覚すべきだ。

　そしてそれが許せるほど、桜斗は自分に優しくなかった。

「……その、誠実になりきれてない気がするんだ。だから、自分で自分に納得できない」

「ふむ。だからこそ、理由を判明させたいと？」

「そんな感じ。エレニアのことは好きだし、まあ――」

　自覚できる程に顔は赤く、この先にある感情など恥かしくて言えたもんじゃない。

　一人で勝手に首を振って、理想を心の中で唱える。

「幸福にしてやりたいわけだな」

　代弁されれば、へったくれも無かったが。

　しかし言い方のお陰か、想像していたような戸惑いはない。父親に対して首肯するだけで、視線は前を向いたままだ。

　そう、幸せにして上げたい。

　感謝を示す最大の贈り物だろうし、愛情を示す手っ取り早い手段なことだろう。若い桜斗に具体的なイメージは薄いが、確固たる意思だけは懐いていた。

　その第一歩として。

　過去の堆積に囚われない、今を重点に置いた理由が必要だと感じる。

「しかし桜斗。お前が求める理由は、今直ぐ解明しなければならないことか？」

「それは……」

「なら、無理をする必要はあるまい。現実が伴わなければ分からないこともある。私と妻も、契りを交してから険悪な雰囲気が続いたものだぞ」

「信用できない証言なんですが……」

「ならそういうことだ。お前自身の問題についても、時間に任せるしかないかもしれん」

「その間に、致命的な失敗を犯したらどうするの？」

「経験として受け入れておけ。――彼女との時間が無駄だったと思うかもしれんが、世の中に無駄など一つもない。一つの有益を知ることにすら、一つの無駄が必要なものだ」

「……」

　勿論、直ぐに受け入れることは出来ない理論だった。

　桜斗にとって、女性とエレニアはほぼイコールで結ばれている。彼女以外の伴侶など考えたことがない。

　だがそれこそ過去の体積。解決したい問題自体であり、否定すべき前提だ。

　まあ簡単に否定できるなら、今の悩みを持つ筈はないわけで。

「別々の未来など、想像も出来んか」

「あー、もう全然。だから余計、必死になって探すのかな……」

　一度距離を置いた方が、見直すチャンスにはなるかもしれない。

　しかし無理な相談だ。本来、契りの儀は十五の時に行う。桜斗は現在十七。個人的な我儘で二年も延長させているわけで、これ以上の放置は何もかも曖昧にするだけだ。

　今夜、一線は越えなければならない。

　彼女も一先ず、受けてくれるとは言っていた。口に出来る強さの意思なら、こちらも尊重するだけのこと。

「――ん？」

　少し表情が変わった桜斗の頭上。黒く、巨大な影が通過する。

　森を撫でるのは、まるで航空機が駆け抜けたような突風。しかし特有の、町中であれば騒音と認定されるエンジン音は聞こえなかった。

　影は次々に通過する。それこそ、金霧親子を迎えるように。

「ふむ、彼らもお祭り気分というわけか」

「なのかなあ」　

　と、適当な相槌を打つ桜斗の先。

　一対の翼を持つ巨躯が、親子の正面に着陸した。

『お帰りなさいませ、若様、殿』

　頭の中へ直に響く声。

　二人を出迎えた者達は、人の姿をしていない。前述した翼の他、長い尾、手足には鋭い爪を持っている。

　全身は甲殻で覆われ、鎧を着た蜥蜴のよう。蛇に似た眼光も、同じ系列の生物として認識を強くさせる。

　しかし、彼らは現実にいる生き物ではない。より厳密には、社会で実在扱いされている生物ではない。

　ドラゴン。

　人型であるため、竜人とでも呼ぶべきか。

　それが森に住む者。金霧家の血筋に連なる、同胞たちの姿だった。

「ああ、いま戻った。……儀式の準備と、警戒は？」

『既に整っております。後継者としての桜斗様に反対している連中の動きも、大凡は』

「そうか。まあ衝突は避けられんだろうが……無理はするなよ」

『は』

　言って、竜人の巨躯が深い霧に包まれる。

　姿形が完全に消えた頃。霧の中から現れたのは、世間一般の常識と変わらない中年男性。父の側近であり、自分にとっても昔馴染みの人物だった。

　他にも数名の護衛が現れる中、彼だけが人間の姿で二人を迎える。

「超種（モナド）、か……」

　無意味にも呟いた一言。

　それが彼らの種族名。異能を持つ、人であって人間に在らざる者。

「桜斗？　行くぞ」

「あ、うん」

　いつの間にか離れていた父を追い、桜斗は走る。

　日はいつの間にか、黄昏の色を森に差して。

　鳥籠から放たれる瞬間を、刻一刻と近付けていた。

「電話？」

　屋敷の二階。廊下の突き当たりにある個室が、桜斗に割り当てられた部屋だった。

　帰宅した後の、普段通りな休息時間。今夜に一大イベントが控えていても、その日常は変わらない。

　部屋は十代半ばの少年として、何ら変わりないものだった。趣味の漫画、アニメや小説が棚を埋め尽くしている。完全に遊びのための空間だ。

　学業の関係物は、隅で居心地が悪そうに鎮座するだけ。忌々しいテスト期間がやってくるまではそのままだろう。

「はい、ツェニア様からです」

　受話器を握った顔馴染みの侍女は、淡白な口調で手を差し出す。

　出てきた名前はエレニアの姉だ。大方、今夜の件に関する連絡だろう。居留守を使うような仲でもないので、直ぐ受話口を耳に持っていく。

「もしもし？」

『こんばんは、桜斗』

　男心を蕩かす、甘い声。

　受話器越しでも何か期待してしまう声の主は、数時間前にも聞いたばかりのものだった。

「ツェニアさん……」

『ふふ、随分と堅い声ね。契りの儀、気になってるの？』

「いや、そういうわけじゃないですけど……」

　言って、ちょっと失礼だったか、と気を改める。

　しかし発言を訂正する暇もなく、意味有りげな微笑を聞くだけだ。

『君は気にし過ぎよ。あの子が桜斗のこと、嫌ってるなんて思う？　好きかどうか聞かれたら、千切れるような勢いで首を振る子よ？』

「……横にですか？　縦にですか？」

『もちろん縦。――まあ私としては、逆に迷惑かけないかどうか心配だけどね。大丈夫？』

「そ、それはもう」

　容姿、技術ともに、エレニア・ブリュークスは絵に書いたような女性だ。 料理を始め、家事全般もそつなくこなす。以前お邪魔した一人暮らしのマンションだって、展示用に扱われるレベルの清潔さだった。

　これで文句を言ったら、人間どころか神様から天罰が下る。……まあ、贅沢な悩みは既に抱いているわけだが。

　電波の向こうで、ツェニアは差し当たりない頷きを送っていた。納得していないのがありありと窺える、歯切れの悪い返答を。

『――ねえ、考え直す気はない？　二年延期してきたんだし、もう一年ぐらい許されるわよ。あの子と一緒に気持ちの整理、つけてから儀式に挑むべきじゃないかしら』

「……」

　痛いところを突かれた。

　しかし、この点に関してはもう決めている。例え親族から横槍を入れられても、決定を覆すつもりはない。

「いえ、儀式は今夜中に済ませます。気持ちの整理がついたところで、それが大した話じゃない可能性もありますし」

『まあそうだけど……』

「ツェニアさんは、反対なんですか？」

　雰囲気に真っ向から歯向かう、直球過ぎる質問。

　素直な疑問を口にしたつもりだったが、間に入った沈黙で過ちを知る。

「す、済みません。変なこと聞いちゃって」

『あら、別に変じゃないと思うけど。――でもまあ、そうね。私は確かに、不安を感じているんでしょうね。あの子にはまだ、新しい家族なんて早いんじゃないかって』

「エレニアがまだまだ子供、ってことですか？」

　ええ、と返ってくる相槌に、桜斗は意外なものを聞く気分だった。ツェニアが妹を批判するなんて、これまで数える程あったかどうか。

　話は収まるよりも、更に拡張の方向を辿っていく。

『なんて言うべきかしらね……君が抱いている感情とは、横に一本ずれている感じがするというか』

「？　そりゃあ他人ですからね。多少のズレは、寧ろ避けられない要素では？」

『よくもまああっさり言えるわね……。でもそうじゃなくて、私が言いたいのは好意と愛情の違い。あの子は前者で、君は後者なような気がするのよ』

「成程……」

　とは言うものの、実感は伴ってこない。違いを鮮明に出来る価値感があれば、桜斗の悩みとて今頃は消えている。

『あの子が一人暮らしする前からね、どうも違和感があったのよ。義務的というか作業的というか。家のことはしっかり手伝ってくれたから、別に悪いことじゃないんだけど』

「でも、嫌なんですよね？」

『まあね。桜斗は疲れない？　そういう義務的な、自分が関わってない前提を持ち出されて、関係を決められるのって』

「そうですね……」

　真っ先に過るのは両親の顔。どこにでもある家族の光景が、再生されては消えていく。

　ツェニアの意見には概ね同意したい。家族の関係――特に子供にとっては、一つの前提によって成立している。親が子を産む段階で、子供の意思はまるで関与していないからだ。

　父が父親たるに相応しいか、母が母親たるに相応しいか。

　それは二次的な要素であり、親には繁殖適齢期を迎えれば誰だってなれる。生まれた子供は子供である義務を求められ、その過程で親の軍門に下される。

　善悪を計らない結末。お互いが立場に相応しい器量に満たなければ、ツェニアの言う通り疲れるだけの関係だ。

　もっとも。

「俺は気にしませんよ、そういうの」

　桜斗は父に憧れ、母を尊敬して育ってきた。

　多分、ツェニアと同じ視点を見ることは出来ない。

『桜花さ――当主様が、人を育てるのに相応しくないと分かっても？』

「そりゃあ勿論。世話になってる事実は変わりませんからね。俺は俺なりに、両親へ感謝しながら過ごすと思います。……まあ迷惑を掛けて無茶をさせたりしたら、複雑にはなるでしょうけどね。尻拭いさせることにはなるでしょうし」

『――凄いわ、君』

「？」

　称賛の理由にまったく心当たりがなく、首を傾げるしかない。

　受話口からは嘆息に近い前置き。何処となく敗北者染みた抑揚で、ツェニアは連絡を続けていく。

『まあ始めて同士、頑張ってね。歯とか、ぶつかるかもしれないけど』

「あ、アドバイスとかあります？」

『んー、特には。それともお姉ちゃんで練習する？』

　妖しい含み笑いも聞こえて、その場しのぎな返事でお茶を濁す。

　生涯で一度きりの初体験だ。どうせなら相手は――やっぱり、初恋の女性が良い。夢見がちな考えかもしれないが。

『今から数時間後には森の中ね。――くれぐれも、注意は怠らないように』

　先の和気藹々とした雰囲気とは一変。電話越しからも、ツェニアの真剣な表情が想像できる。

　桜斗は直ぐ、二つ返事で応じた。途端に会話の空気は弛緩し、受話口への接吻を区切りに通話が途切れる。

　勝手に響く不通音。侍女を呼び出す気にはなれず、一階へ向かうべく廊下に出る。

　嗅覚が最初に感じたのは、香ばしい夕食の匂いだった。儀式の前だから豪勢にすると、母は朝から気合十分だったっけ。

「夕食、か……」

　もはや葛藤することの意味は終わりつつある。これ以上は心境の整理に過ぎず、開き直るための準備でしかない。

　なら今は、自分を信じるしかなさそうだ。

　夕食が終わり、胃袋の方も落ち着いた頃。

　玄関の前に、桜斗を見送ろうとする人々が集まっていた。

　有力者の家系らしいと言うべきか、集合したのは両親だけに留まらない。数名の侍女、家に寝泊まりしている桜花の側近。いずれも昔馴染みの人物であり、家族に近い間柄の者達である。

　先頭に立つのは四十代半ばを迎えた一組の男女。詳細については、語るまでもないだろう。

「いいか、くれぐれも無茶はするな。連中から逃げ帰ったところで、誰もお前を責めはせん」

「でも、父さんの立場は悪くなるでしょ？　……一応、やれる限りはやるよ。殺さないのを前提にね」

「済まんな」

　それでも笑って、親子は力強く手を握る。

　次に出てきたのは母の方だった。桜斗さん、と彼女は前置きし、深い青色の瞳で見つめてくる。

　そして。

「――旦那様、やはり一人か二人、護衛を付けるべきではありませんか？　桜斗さんは金霧家の大切な一人息子。儀式には一人で向かうのが伝統ですが……」

「それは出来ん。これからお出迎えしてくれるであろう連中のボスが、何かと言ってくるからな」

「し、しかし、彼の命に替えられるものでは――」

「本人は願っていないようだぞ？」

　静かに振り向いた母の先。映っているのは恐らく、苦笑いしている息子の顔。

　不満げな表情を直さない彼女だったが、溜め息を零すといつもの雰囲気にリセットされた。一方的な親愛を押し退け、尊重の意思が新たに宿る。

「でしたら、私から言うことは何もありませんわ。旦那様との約束を、必ず果たして下さい。そして無事に帰ってきてください。貴方の隣りを歩む女性と共に」

「分かってるよ、母さん」

「……」

　やっぱり生来の心配性が収まらないらしく、母は訝しむような目で覗いてくる。

　無言のプレッシャーから解放されたのは、それから三十秒は経った頃。嘆息混じりに下がっていく両足が、背中を押してくれるようでもあった。

　両親の後ろに並んだ者達は、直に挨拶するわけでもない。各々、心配や励ましの眼差しを送ってくる。

　これだけの味方がいる安心感。彼らに、そんな心配をさせている自分の不出来。

「行ってきます」

　二つの感情を呑み込んで、桜斗は屋敷に背を向けた。

周囲は深い木々で覆われる未開の地。今宵が満月だといっても、枝葉に遮られた月光は照明として心許ない。

　それでも少年は確かな足取りで、人が歩くには不便な道筋を辿っていく。

　少し進むだけで、営みはまったく関知できないものとなった。林の向こうにある文明の明りでさえ、原初の土地には届かない。

　不意の郷愁に駆られて、来た道を振り返る。

　希望は泡と散り、現在地を示す印さえ見当らなかった。……真っ直ぐ進めば祭儀場に辿り着くとしても、下手な道を選ぶと遭難しそうだ。

　オマケにこの、静寂に満ちた空気。虫一匹の気配さえ感じず、刺々しい緊張感も混じっている。爪先ほどの油断も許されない。

　近くにいるのだ、敵が。

　こうなったからには、足早に獣道を歩いていく。進んで敵の相手をする必要はない。自分は一族の中で、純粋な戦闘能力が高いわけではないのだ。

　早足はいつか駆け足へ。木々の間に蠢く巨影が、少年の警戒を狩り立てる。

　直後。

　繊維の断裂音と共に、数本の木々が爆砕された。

「っ……！！」

　轟音を従えて現れる巨体。木が吹き飛ばされた所為で、影のベールが剥がされる。

　四、五メートルの全身を赤い甲殻で覆う、竜人だった。

　圧倒的な体格差。誰がどう見ても勝負は歴然であり、歯向かう道理など存在しない。

　生きる気力を奪う、殺意に染まった双眸。

　勇敢な戦士だろうと怯ませる眼光が、真っ直ぐ桜斗に向けられた。

　口端から溢れる炎。火災すら厭わない、最大級の一撃を敵は構えている。普通の人間が、跡形もなく焼き尽くされる一撃を。

「――！」

　竜が吼える。

　音は衝撃さえ伴って辺りを揺らした。木々も怪物の存在に慄き、葉と葉を擦って騒ぎ立てる。

　しかし、肝心の桜斗は怯まない。

　右手一本。竜の姿に化けることなく、いつの間にか手にした長剣で立ち向かう。

　敵にはない武器だった。純粋な肉体機能だけで戦う竜人には、縁もゆかりもない人間の道具。

　だが瞳には怖れがある。

　得物の名は斬竜皇子。またの名をバルムンク。

　竜殺しに許される、たった一つの武器だった。

「っ……！」

　視界が燃える。

　放たれた業火が、一瞬で自然の営みを喰い尽す。

　それを。

　黒い孤影は、真っ正面から切り裂いた。

　斬竜皇子は竜の因子に対し、決定的な命令件を持っている。破壊を命じれば、刀身へ触れた途端に木っ端微塵だ。吐かれる炎から使用者である桜斗本人まで、対象の範囲は広い。

「ふ……！」

　人間では届かない筈の大跳躍も、その一つ。

　竜人と頭の位置を揃えて、流れに沿った一閃を叩き込む。

　手応えと悲鳴。黒の軌跡を、赤い線が追っていく。

　桜斗の着地と同時に、轟音は地面へと沈んだ。片目から夥しい量の血を流し、痛みに悶えて動けずに。

「――」

　そんな負傷者を気遣うことなく、一気に森の奥　へと駆けていく。

　竜は再生能力が極めて高い。片目を切った程度では、一分もしないうちに再生しきるだろう。決定的な一撃を見舞わない限り、根本的な数を減らすことは出来ない。

　が、足止めにはなっている。斬竜皇子は竜だけを想定した兵器であり、再生能力の阻害も得意分野だ。

　それもこれも命令の込め方次第。父との約束を貫徹するため、今は加減を入れることに特化させている。

　最初で最後の一体になることを祈りながら、桜斗は疾走の速度を上げた。

　と、気付けば斬竜皇子の刀身が砕けている。竜人を裂いた代償だ。通常の武器、兵器では傷付けられないのだから、これぐらいはご愛嬌と考えるしかない。

　もっとも、補充は直ぐに済む。無尽蔵に出せるわけではないが、現状を凌ぐには十分だ。

　なので。

　敵にとっては、一気呵成の攻めが重要になる。

「二体……！」

　先と同じ体格、同じ目的意思が、眼前に立ち塞がった。

　いずれも怯むには物足りない敵であり、数値の上でも苦戦はない。

　爪も牙も、鎧のような甲殻も。ただ、砕き散らすのみ。

「おお――！」

　命で強化した四肢が、超人的な躍動を可能にする。

　一体目との決着は一瞬だった。が、もう片方との距離が開いている。どれだけ全力で走ろうとも、瞬時には埋まらない距離が。

　放たれる火の息吹。

　通常とは異なる漆黒の炎が、彼らの敵意を現していた。

　桜斗は躱さない。もっと単純な方法を対処にする。

　斬竜皇子を、地面に突き刺したのだ。

　瞬間。

『っ！？』

　起立した大地の壁が、黒炎を難なく散らしていく。

　途切れた瞬間を見計らい、桜斗は前へ。次の一撃が来るよりも速く、十分な目算を持って駆け抜ける。

　跳躍を混ぜた袈裟切り。弾丸宛らの一閃は、竜の目で以てしても見切れない。

　それが決着となった。打ち込まれた竜人は動き出すことも出来ず、仲間と同じように大地へ伏す。

　分からない、と言わんばかりの目で竜は桜斗を睨んでいた。さっきの炎には余程の自信があったんだろう。

　説明する暇はないし、濫りに話せる仕組みではない。単に森が竜の因子に浸っているからこそであり、外ではまったく使えない芸当だ。防衛戦専用の能力と言ってもいい。

「よし」

　築き上げた再起不能に一瞥すら送らず、暗闇の向こうへと快走する。

　エレニアは無事だろうか――有り余る余裕が、他人への同情を巡らせた。

　目的地までは残り僅か。増援が来る気配はなく、一気に道を踏破する。

　ようやく見えたのは、自己主張の少ない小さな社。

　もう、周囲に敵の気配はない。諦めたのか、場所を考慮して控えているのか――どちらだろうと、桜斗が考える以上は推測だ。今は中の様子を確認することから始めよう。

　軋む、木製の引き戸を開ける。

　中にはエレニアどころか、人っ子一人いなかった。申し訳なさそうに、一つの魔方陣が光を放っている以外は。

　これ見よがしの存在感。契りを行う場所なのは言うまでもない。

「……さて」

　迎えに行くか、待機すべきか。

　途絶えた外の喧騒は、夜のしじまを徐々に深めていく。……あと数分経っても来ないようなら、さすがに様子を見に行こう。最悪、エレニアの身を不幸が襲った後かもしれない。

　もっとも。

「来ていたのね」

　抱いていた不安は、新しい音によって掻き消された。

　反対側の引き戸を開けた先に、一人の女性が立っている。――が、その陰影は予想していたものと違っていた。

　誰何を問おうとするが、先に影の色が露わになる。

　月夜に映る、女性の平均よりも高い身長。仕事用のスーツ姿が凛々しさを膨らませ、力強い印象を彼女に与える。

　化粧をしているのか、唇は艶やかな光を描いていた。成熟した女性特有の色気で、なおかつ押し付けがましい部分がない。彼女に丁度いい妖艶さだ。

　ツェニア・ブリュークス。エレニアの姉、その人。

　普段の顔を知っている分、反動は余計に大きくなる。これから控えている出来事も忘れ、心臓の鼓動すら早くなった。

　しかし、一方。

　彼女の緊張感は、何か厚みを含んでいて。

「……？」

　ふと、眉根を顰める。

　瞬間。

「がっ！？」

　脈略の無い衝撃が、無防備な身体を吹き飛ばした。

　半開きの引き戸を破り、力は思うがまま弧を描く。斬竜皇子による防御すら間に合わない、神速の一撃だった。

　必然的な反動に背を打たれる。だが桜斗とて竜の血を継ぐ者。痛みへの耐性は、人並み以上に強固なものだ。

　即座に得物を構え、奇襲した敵の正体を凝視する。

　――しかし。社から現れるのは、竜の姿などでは断じてない。

　狼。

　満月の夜には相応しい、人狼の姿だった。

「んな……！？」

　文句の一つでも言いたくなる。ツェニアは人の姿をしているが、列記とした竜人型超種の筈。人狼に変化できる筈がない。

　いや、しかし一番の問題は他にある。

　斬竜皇子だ。

　竜殺しに特化したこの能力は、他の生物に効力を発揮しない――

「っ！」

　目視すら許さない速度。

　眼前に開かれた牙が、桜斗の頭を砕きにかかる。

　咄嗟に動いたのは、両足よりも右腕だった。斬竜皇子を展開した利き腕が、即席の盾を果たそうとする。

　無論、通ずる筈はなく。

　血と肉が、目の前で弾け飛んだ。

「ぐ……！」

　意識が吹き飛ぶような激痛。種としての本能だけが、辛うじてその場に踏み止まった。

　しかし状況は変わらない。有効打も一切ない。

　もやは絶対絶命。抵抗する手段が欲しければ、まずは腕が食い潰されるのを見るだけで――

「止めてっ！」

　怒号に近い少女の声。

　横目を向けようとした時には、突き刺さった牙ごとツェニアが吹き飛んでいた。

　解放される桜斗の身体。何が起こったのかと、視界の外へ流れた戦場を追おうとする。

「うお！？」

　しかし、全身の自由が奪われた。

　経緯を俯瞰する頃には、自分が銀色の体毛へ横たわっていると理解する。

『間に合ったみたいですね。腕の方は、大丈夫ですか？』

　喉を振るわせず、頭へ直に響く杞憂。

　血塗れの利き手から鳴る異音を確認して、桜斗は短く頷いた。

　人狼は足を止めない。後方から続く追手を振り切るため、全力で森の中を駆けていく。

「――え、えっと、エレニア？」

　心当たりがある名前を呼び、応答を待つ。

　しかし、いつまで経っても答えはなかった。逃走に集中するためなのか、人狼は息を呑んで前を向く。

　竜の羽ばたきはもう遠く。

　ツェニアが攻撃してきた理由を、桜斗は安全な環境で考え始めていた。