妙子の事件簿

第4話 地の底まで追いかけっこ

　動けば、撃つ――瞳がそう告げていた。

　でも、あたしは焦るとか驚くなんてよりもまず、ぷっと吹きだしてしまった。

　だって、若頭のおっさん鼻血垂らしてるんだもん。それもまあ、蛇口をひねったのか、てくらいに。

　きっとさっきの爆発のとき、派手に顔をぶつけるかしたに違いない。懸命に威圧感を保とうとしているものの、だらだらと鼻血を垂らしていてはすべて台無しだ。

　ヤクザってだけで、何をしても恐がってくれる他の女たちと一緒くたにされちゃ困る。身体張って生きているのは、あたしだって同じなのだ。

「何がおかしい！」

「鼻血がおかしい」とあたし。

「でも、ちょっと出すぎてるわね。ひょっとして鼻の骨折ったんじゃない？　痛くないの？」

「じゃかましわ、このアマっ」

　若頭は、ことさらにシグサワーを突きつけてみせた。

「これが見えんのか、われ！　なめとったらぶち殺すぞ！」

「なによ、人がせっかく心配してやってるのに」

　あたしは肩をすくめ、つまらなそうにいってやった。

　でも、たしかに冗談は終わりにしたほうがよさそうだ。このまま見境無くぶっぱなされちゃかなわない。

「よく助かったもんよね。ずいぶんと悪運が強いじゃない。お互いにかな？」

「わしにはこれがあるからな」

　若頭は、頑丈なマホガニーの机を靴先で蹴った。ああ、なるほど。

「何事も抜け目なく、や。渡世は、そうでないと長生きでけん。せやけど、そないなことはどうでもええ。説明してもらおうかい、このアマ！」

「なにを？」

「しら切れる思とんのか、われ！」

　若頭は激高して怒鳴った。いっしょに頭の血管もぷくっと膨れる。

　……えぐいものを見てしまった……。

「今のは天童や！　われ、奴とグルやな！　金がどうのと、ふざけたこと抜かしおって！」

「な、なんですって!?」

　思いもよらない言葉に、あたしは銃口の存在を忘れた。

「なんで今のが天童なのよ！　なんでそんなことがわかるのよ、おっさん！」

「どこまでもとぼける気ぃかっ」

　若頭の手が、わなわなと震えだす。

　あちゃあ、これはやばい。あんな手つきじゃ、いつ暴発してもおかしくないぞ。

　でも聞き捨てはならなかった。もし、あれが本当に天童の攻撃なら。

「今のは、ロケットランチャーの発射音や！　ロシアまでわしがじきじきに買付にいって、試射も見てきたんやぞ、間違いあらへんわ！」

　若頭は口角泡を飛ばして叫んだ。

「あれだけの道具を、ひとりで運びだせるわけがないと思とったが……のこのこ自分からうちのシマに来るとは、舐めくさりおってこのアマ！」

　最初の単語が、あたしの脳髄に突き刺さった。

　ロケットランチャー！

　それを天童が持ち逃げした。

　しかも、ここへ撃ちこんだ、てことは。

　間違いない。天童は賞金稼ぎが追跡に入ったことに気づいたんだ。ランチャーを持ち逃げしたのは、おそらく追っ手であるあたしを返り討ちにするため。行方をくらましたのはそういうことだったのか。

　そして同時に、Ｈ会を、あたしを引きつけるための餌にしたんだ。兄貴も兄弟も舎弟も、すべて巻き添えにするつもりで。

「……なんてやつ！」

　あたしは、目の前の若頭のことも忘れてうめいた。体が、怒りでカッと熱くなる。

　窓辺に転がっているひひ親父。ちっとも善人じゃなかった。他人様の胸を勝手に触りまくった、いやらしくて不作法な固太り。部屋のあちこちで倒れて、うめいたりもう動かなかったりしている他の連中だって、他人の恨みの十やそこらは買ってただろう。

　でも、何もこんなふうに殺したり傷つけることはないじゃないの。

「そのジャケット置いて、こっち向け！」

　若頭の声がとんだ。

　向いたあとどうなるか、銃把をにぎる緊張した右手を見るとなんとなく察しがついた。向かなくとも結末は変わらないと思うけど。

　天童への怒りに歯咬みしながら、しかたなく腰をかがめてジャケットを床へ置く。

（……あれ？）

　ジャケットの胸もとが不自然に堅い。内ポケットに何か入れておいたっけ？

　あ……そういえば。

　ジャケットから手を離すと、あたしは腰を上げ、若頭へ向きなおった。

　そして、ことさらゆっくりと言葉を紡いでいく。

「向いたわよ。それで、この後どうするつもり？」

　――奇妙なことだけれど、人は相手が話しかけてくる間は休戦協定が発効している、と思いこむものらしい。とくに、優位に立っている者は。きっと、相手を思いどおりに料理できると考えてるからだろうね。

　その考えが隙を生む。詰めが甘い、というやつよ。

　あたしは言い終わらぬうちにナイフを投げ放った。たったいまジャケットの内ポケットから引き抜いたナイフ、桧山と出会ったときにしまってみせたアレだ。

　かすった若頭のこめかみから、バッと血が噴いた。

「ぐあっ！」

　悲鳴、つづいて発砲。でも、あたしはすでに跳んでいた！　執務机に飛び乗り、左手で銃身をつかむ。同時に、思いきり体重を乗せた右肘を若頭の顔面にたたきこんだ。

　ちゃんと鼻はずらしたわよ。打ち込んだのは眉間のあたり。命のかかった一瞬でもこの気遣い。ほら、あたしって優しいでしょ？

　若頭はもんどりうって倒れた。

「ぐっ……このアマっ……」

「動くんじゃないわよ！」

　起き上がろうともがく若頭に、あたしは取り返したシグサワーを向けた。

「こ、このアマ……舐めた真似しくさって……！」

「さっきから気になってたんだけど、その言葉遣い、なんとかしなさい。ボキャブラリーも貧困だし、だいいち、会ったばかりの淑女（レディ）に失礼だって思わない？」

　あたしは冷たくいい放った。

「それとね、誓っていうけど、あたしは天童とはなんの関係もないわ。でもね、おっさん。奴は『特異者』なの」

「とく……なんやと？」

「あら、知らない？　無理ないか」

　あたしは執務机から降りて、少しずつ後ずさった。

「ひとつだけ忠告しといてあげる。あいつは、あんたたちの手におえる相手じゃない。悪いこといわないから、手を引きなさい。……そうすれば、あんたの舎弟どもの仇は、あたしが討ってあげるわ」

　若頭は、今度こそ驚いたような顔をした。

　あたしは、彼らを残して部屋の外へと飛びだしていった。

　　　　☆

　組事務所ビルを出たときには、すっかりいつもの格好に戻っていた。

「ふう……やっぱりこのカッコのほうが落ちつくわ」

　ジャケットの襟をととのえ、表情をひきしめる。それから建物同士のせまい隙間をつたって走り、少し離れたところで表通りへ出た。

　ふりかえると、組事務所ビルからは大きな火の手があがっていた。全階がロケット攻撃にさらされたようで、火の回りはやけに早い。

　あの若頭がどうなったのか、ちょっぴり心配になった。わずかでも言葉を交わせば、やっぱり情が移るんだ。たとえ相手がヤクザの禿げ爺でも。

　けどまあ、あの抜け目なさなら、自分の身くらいどうにかするだろう。

　鼻、ちゃんと治しなさいよ。

　火災はともかく、爆発のほうはおさまったと安心したのか、ビルのまわりには物見高い野次馬が集まっていた。それを尻目に、天童がロケット弾を発射したビル影へ急ぐ。

　そこにも数人の人だかりができていた。

「ちょっとどいて！」

　あたしは彼らを押しのけて、発射現場を確認した。

　やっぱり！――発射済みのランチャーが数基、無造作に打ち捨てられている。この手の携行火器は、たいてい一発かぎりの使い捨て。天童がビルに撃ち込んだあと、捨てていったのに違いない。

　でも、問題はどれだけ撃ったかではなく、あと何基残っているのか、だ。

「民警よ！　ここにいた男はどっちへいった！」

「あ、あっちへ……」

　あたしに胸ぐらを捕まれたひ弱そうな青年が、道路の一方を指差した。

「で、でもあいつ……あいつ……」

　青年が、何かを伝えようと必死に言葉を紡ぐ。いったい何を見たのやら、顔色が真っ青だ。

　言いたいことは何となく予想がついたので、あたしはばっさり無視した。

「わかったわ、そいつは証拠品だから、触るんじゃないわよ！」

　青年を放りだし、天童の跡を追って人だかりから飛びだした。青年の示したほうへ走る。

　証拠もなにも、民警が来て困るのはあたしだって同じだ。賞金稼ぎに銃の携帯は許可されていない。拘束されて所持品検査されたら、もう逃れようがなくなってしまう。おまけに天童を捕まえるチャンスもなくなる。

　あと数分が勝負の別れ目か！

「あいつ、どこへ消えた？」

　焦りがじわじわと心を灼いていく。天童の姿がどこにもないのだ。

　あたしは目立つ大通りから外れ、脇道へ入った。街なかで姿を隠したければ、まず初めにそうすると思う。

　あたりをすばやく見渡す。人の姿はほとんどなく、目についたのは千鳥足の酔っ払いくらいだった。いくら裏通りでも人が少なすぎないかと思ったけれど、どうやら表通りのビル爆発が格好の人寄せになってくれたらしい。よしよし、これなら見通しも利く、まだ捜せる！

　でも、この道にはいない。

　冷汗が吹き出てきた。

「くそっ」

　乙女にあるまじき悪態をつきつつ、つぎの角まで脱兎のごとく走る。

　角を曲がって前方を見た瞬間、きらんっと瞳が輝くのが、自分でもわかった。

　大通りから二本外れた支道。車一台通れるほどの幅しかない。電飾の看板がちらつく場末の歓楽街、といったところだろうか。

　シャッターを降ろした店の多さが、ちょっと意外だった。いろいろあったせいで時刻を確認していなかったけれど、思ったより遅い時間なのかもしれない。

「天童昭彦！」

　あたしは慎重に声をかけた。

　黒っぽいスーツの背をむけて歩き去ろうとしていた男が、びくっと身を震わせた。

　足を止めて、こちらへふりむく。

「……なんと」

　天童は――そう、それはまさしく奴だった。写真のとおりの、穏やかな眼差しをした、温厚そうな顔――わずかに目を見開いた。顔に驚きの色がにじむ。

　ふいに、ざまあみなさい、といいたくなった。

「直接顔をあわせられるとは、意外ですね」

　でも、天童はすばやく立ち直ったらしい。もう平然とした声だ。

「失礼。てっきり、あれで終わったと思っていたものですから」

「口ぶりもあったかそうよねえ」

　あたしひとり始末するために、あんな虐殺をやってのけた男とは思えないよ。

「はい？」

「ううん、なんでもないわ」

　あたしは懐へ手をやった。シグサワーの銃把をにぎる。

「それより、もう少し綺麗な商売しようじゃないの。一度だけいうわ。おとなしく投降しなさい。そうすれば、痛い思いもしないですむってもんじゃない」

「その前に、ひとつお聞きしてよろしいですか？」と天童。「どうして、すぐに私だとわかったんです？　あなたは後ろから来られたのに」

「あんたの袖口が焦げてたの」

　ちっちっ、と指を振ってみせた。ちょっと気障だったかな？

「あんな物騒なものを扱うときは、もう少し噴射炎に気をつけなきゃね。それに、あたしの鼻は特別製でね。『特異者』の匂いには、とくに敏感なのよ」

「なるほど、なかなかの観察力ですね。お仕事を依頼されるわけだ」

　天童はにっこりと微笑んだ。

　人好きのする笑みのはずなのに、どこか邪悪さを感じる。

「優秀な方と伺っていたので、確実に始末できる方法を選んだつもりでしたが……ほんの少し、見通しが甘かったようですね。ほんの少し」

（……ほんの少し？）

　その穏やかな口調に、あたしはちょっと、かちんときた。

　何くりかえしてんの？　そこ、そんなに大切なことなの？　奇跡の生還を遂げた敵を前にして、その落ちつきぶりはないだろう。

　まるで「まあ、どのみちあなたなぞ目じゃありませんがね」といってるみたいじゃないの。

「……で、どうするつもり？」

　いらだったあたしは、少し声をとがらせて返答を促した。

　でも、応えはなかった。天童は行動で示したのだ。

　ガバッ、と天童の右腕がふりあがった。不吉で凶暴な何かが鎌首をもたげたようだった。瞬時にして不自然に膨張した腕が、まっすぐあたしのほうへ向く。掌には大きな空洞――ロケット弾の発射口！

　あたしは反射的に身を伏せた。同時に、ドウン！　と大気を揺るがし、ロケット弾が発射された。弾体があたしの真上を通り過ぎる。つづいて衝撃波！　あたしの体は後ろへ投げだされていた。

　同時に抜いたシグサワーを天童へ撃ち放つ。二発、三発！　だが、当たったかどうか確認するゆとりはない。背後で、着弾したロケット弾が爆発したのだ。

「ええい！」

　身を反転して爆風を避ける。一瞬、吹き飛んだどこかの店と、なかにいた客たちのために祈った。視界の端に捉えたのは、走りだす天童の姿である。あいつ、このまま逃げるつもりか！

「行かせない！」

　あたしも跡を追って駆けだした。

　路傍で、天童の腕をみた酔漢があんぐりと口をあけて突っ立っている。爆発音と衝撃に何事かと顔を出した周囲の店の客が、シグサワーを握るあたしの姿にあわててひっこむ。

　遠くからサイレンの音が近づいてきた。ぎくっ。

　あ、でもこの音は。

「……消防か！」人騒がせな。

　でも、おっつけ民警も来るにちがいない。

　あたしは舌打ちした。まさか、こんな派手な立ち回りになるとはね。メイクはまだ生きているけど、サングラスくらい持っていればよかった。民警の手が回りきる前に、この街から脱出しなきゃ。

　もちろん、あの残虐な天童をつかまえて、だ。

　報酬なんて、もうどうでもいい！……ことはないけど、このとき、あたしの心は『特異者』への怒りで満ちていた。

　もうわかったろう。『特異者』は、いわゆる『人間』ではない。人間によく似た別の生き物、いや、人間の“進化”が生み出したまったく新しい種族だ。

　高知能と肉体の驚異的な生命力。精神的にも強靭で、己の正体をけっして人に悟らせない。敵にまわすには厄介極まる相手である。

　けれど、もっとも特徴的なことは、『特異者』は自身の体内に異物を取りこみ、自在に扱える能力をもつ、という点だった。

　彼らはその能力を使って、じつに様々なことを成し遂げる。いま天童がやってみせたこともそうだ。あれさえ『特異者』の真価からいえば、可愛いほうといえる。たとえば、どこかの国の生物戦研究所に『特異者』が侵入して、密封試料と融合してしまったら……いったいどんな警備システムがそれを見抜き、細菌の流出を防ぐことができるだろう？

　……もうひとつ、特徴的なことがあった。

『特異者』は、自分たちを『人間』の上位種と思っている。“下等な”人間の命なんて、なんとも思っていないのだ。

　それが、あたしには許せない。

　さすがにこの辺りの地理を知り尽くしているのか、天童はめだたない経路を選び、疾走しつづけた。まるで風のような速さである。あたしは、見失うまいと必死でそれに食らいついていた。

　まもなく、天童はある建物の地下へと逃げこんだ。人気のない、静まりかえったビルの地下駐車場へ。

　それを見たとき、しめた、と思った。あそこなら邪魔は入らない。逃げ場もない。

　袋のねずみだ。