冒険者たちの日記帳

５１．飲み直し

「ったく」

　ザックは吐き捨てるように言うと、思わず持ってきてしまったジョッキを呷った。通りを歩きながら飲むのもどうかとは思うが、同じようなことをしているやつは近くにちらほらといた。ここはそういう界隈だ。

　ちらりと後ろを振り返る。さっきまで飲んでいた酒場の辺りが、騒然としているのが目に入る。いきなり赤毛の少女がずかずかと入ってきたと思ったら、別の客にナイフを突きつけたのだ。目にも留まらぬ早業だった。

　すぐに店を出たのは正解だった。窓から中を覗き込むと、今度は冒険者数名を相手に大立ち回りを演じていた。相対するうちの一人も相当な槍の使い手だったようだが、少女は苦もなく攻撃をあしらっていた。

（すげーやつがいるもんだ）

　どう見ても十歳そこそこの少女だったのだが、その歳であそこまでの技術を習得できるものなのだろうか。もしくは、見た目通りの歳では無いのか。

（しかし、あの冒険者見覚えがあったな。どこかで会ったか？）

　例の人物と相対していたうちの一人。メイスを持った少女だ。もう少しで思い出せそうだというところで、

「あ、あの。ザックさん」

「ん」

　隣を歩いていたオリビアが、青ざめた表情でザックの肩あたりの服を引っ張った。

「さっきの方、助けなくて良かったんですか」

「んな余裕ねーよ」

　それから義理も無い。さっきの方、というのが最初にナイフを突きつけられた少年のことか、それとも戦闘に参加していた女性……ディーのことを言っているのか分からないが、どちらにしてもだ。

「でも」

　オリビアは口元を引き締め、泣きそうな表情を見せる。どうやら、見捨ててきたことに良心の呵責（かしゃく）を感じているようだ。ザックはため息をつきたくなるのを堪えながら、ことさら何でも無いような口調で言った。

「グレンがいたから大丈夫だろ。あいつが自分の女を危険に晒すわけない」

　少なくともディーに関しては。もし勝算が薄いと判断したなら、ちょっかいを出そうとするディーを、絶対に止めていたはずだ。

　するとオリビアは、急に表情を変えて言った。

「グレンさんという方が、ザックさんの……知り合いの知り合い？　の方と、付き合ってるんですか」

「ああ。いや、付き合ってはなかったか？　まあ似たようなもんだ」

　好奇心をそそられた様子のオリビアに、ザックはわずかに気圧されながら答えた。やはり、女性というのはこういう話題が好きなものなのだろうか。

「そうですか」

　と言うオリビアは、何故だかちょっと嬉しそうに見えた。ザックは首を捻る。

「まだ飲むか？」

「ザックさんがよければ」

「んじゃ行くか」

　道端で立ち飲みしている集団に近づくと、中の一人の肩を軽く叩く。振り返った男にジョッキを押し付けると、親指を立てて礼を言われた。

（ふむ）

　どの店に入ろうかと、ザックは辺りを見回した。半端なところでさっきの店を追い出されたので、気分的には早く飲みたい。とは言えオリビアを伴っているので、あまりにも柄（ガラ）が悪い店に入るのも気が引ける。

（ま、さっきの店（とこ）に比べりゃ、大抵の店はお上品だがな）

　まったく、オリビアはよくあんなところに一人で入ってきたものだ。

（ここでいいか）

　ザックは少し先に見える店に向かった。この界隈にしてはちょっと高級そうな雰囲気だ。会計が若干心配だが、まあこの辺りは競争も激しいし、ぼったくりや高すぎる店ならすぐに潰れているだろう。

　そう思って扉を開けたのだが、

「……」

　ザックは思わず立ち止まってしまった。予想よりも高そうだったからでも、意外にも低俗な店だったからでもない。

「あの……」

　横に立つオリビアも、困惑したような視線を店内に向けている。頬が赤いのは、酔いによるものではないだろう。

　店の中にはいくつかのテーブルがあるようだったが、それらは全て互いに見えないように、間仕切り（パーティション）で区切られていた。それぞれのサイズを考えると、どのテーブルも小さく、一人用か精々二人用だろう。

　ついでに言うと、見える範囲ではどこも男女二人組が占拠している。それも、かなり親密そうな二人組が。

（……まあいいか）

　一瞬店を出ようかと思ったが、気が変わった。ある意味、ここは自分たちにぴったりの店だとも言える。もっとも、全く不適切なのかもしれないが。

「あっ」

　店員に席を案内される途中で、オリビアが突如声をあげた。ザックが何事かと振り返ると、彼女は自分の口を両手で塞ぎ、テーブル席の一つを凝視していた。

　視線を追ってみて、ザックも少し驚いた。そこに座っていたのが、よく知った（というか、最も知った）男、要するにローレンツだったからだ。

　彼の隣には、艶っぽい美女が座っていた。小さな椅子を付け、身を寄せ合うようにして談笑している。どう見ても、ただの友達という雰囲気ではない。

　ザックは固まってしまったオリビアの肩を叩いた。彼女ははっとして顔を向けると、こくこくと頷いて歩き出す。あの二人がどういう関係なのかは知らないが（予想は付くにしても）、詮索するようなことでもないだろう。

　やがて案内されたのは、ちょうど真ん中で内側に向けて直角に折れ曲がったソファーと、小さな丸いテーブルのある席だった。二人はソファーのそれぞれの辺に座ったのだが、少し狭苦しいというか、どう頑張っても脚が当たる。やっぱり違う店にした方がよかったか、などとザックは今更思っていた。

「何飲む？」

「お任せします」

「ふむ」

　何にするか考えたあと、ザックはふと思い出してにやりと笑った。

「そういうこと言ってると、前飲んでたみたいな火酒を頼まれるぜ」

「それはちょっと」

　オリビアは困ったように眉を寄せていた。いつだか、彼女が一人で飲んでむせていたようなやつ。

「まーいいか」

　と、結局ワインを二つ頼むことにした。つまみもいくつか一緒に頼んでおく。

　二人は無言で注文を待っていた。見えないながらも、他のテーブルの話し声が聞こえてくる。どれもこれも非常に親しそうというか、ほとんど睦言（むつごと）のような会話まで耳に入ってきた。オリビアは顔を赤くして身を縮こまらせている。

「あの」

　出し抜けに、オリビアが顔をあげて言った。緊張の面持ちだ。

「好みの女性のタイプとか、聞いた方がいいんでしょうか」

「いや知らねーよ……」

　ザックは呆れと困惑の中間ぐらいの口調で言った。どういう思考を経て、その結論に達したんだろうか。

「教えて欲しいのか？」

「少しは」

「ふむ」

　微妙な返答をされて、ザックは考え込んだ。答えるべきか、答えないべきか。まあ、そもそも。

（女の好みねえ）

　あまり意識したことが無い。他人の恋路にちょっかいを入れることはあっても、自分のあれこれについて語ることは少ない。というよりも、語ることが少ないのだ。

「今までに付き合っていたのは、どんな方なんですか」

　探るような目を向けてくるオリビア。ザックは無言で眉を寄せる。その反応をどう解釈したのか、彼女は重ねて尋ねてきた。

「それとも、今付き合ってる方がいるとか」

「いや、それはない」

「……そうですか」

　彼女がぽつりと言うのと同時に、酒とつまみが運ばれてきた。赤い液体がなみなみと注がれたグラスを軽く打ち合わせると、二人はそっと口を付けた。

「おいしいです」

　目を輝かせるオリビアを横目で見ながら、ザックは二口目を飲んだ。粗悪な安酒と違いが分からないと言ったら、怒られるだろうか。いつも飲んでいるものよりもだいぶ強い気はするのだが、分かるのはそれぐらいだ。

「さっきの話だが」

　ぽつりと言うと、オリビアはグラスを両手で持ちながら、ちらりと目を向けてきた。

「誰が付き合って誰が付き合ってなかったのか、いまいちわかんねーんだよな」

「はあ」

　その言葉に、相手はいまいち納得がいってないようだった。だが、分かるように説明するのはちょっと難しい。ザックはグラスを傾けながら、虚空に視線を向けた。

　それにしても、なんでこんな話になってるんだろうと今更疑問に思う。もしかすると、二人とも結構酒に酔ってるのだろうか。

　もしくは、酔っているのはこの店の雰囲気に、なのかもしれない。相変わらず、周囲からは（控えめな表現をするならば）楽しげな、男女の会話が聞こえてくる。

「ま、あんまり深い関係になることがねーんだよな。女に限らず男もな」

「どうしてですか？」

「さあな。俺の性格なんだろ、よく知らんが。ずっと付き合ってんのは、それこそローレンツぐらいか」

　適当にそう答えると、オリビアは目を丸くして、急にそわそわとし出した。ザックは片眉を上げて尋ねる。

「なんだよ」

「……付き合って、って、もしかしてローレンツさんと……」

「ちげーよ」

　ザックは呆れたように言った。

「さっきの見ただろ」

　と、ローレンツたちのいた辺りを指さす。それで分かるだろうと思ったのだが、

「片思いとか」

　などと、真面目な表情で聞いてくる。からかってんじゃねーだろうな、と思いながら、ザックはため息交じりで言った。

「そういう趣味はねーよ。付き合うなら……って、ややこしいな……恋人にするなら女だ」

「ほんとですか？」

「試してみるか、って言（い）やあいいのか？」

　殊更（ことさら）好色そうな笑みを浮かべ、オリビアの方に身を乗り出す。元々が近いせいで、のしかかるような体勢になった。

「け、結構です」

　オリビアはぶんぶんと首を振ると、押しとどめるように両手を突き出した。ザックはすぐに席に戻る。

「で、そっちは？」

「え？」

「好みと付き合った男の話だよ」

　その言葉に、オリビアは苦い物でも飲まされたような顔をした。しばらく沈黙したあと、おずおずと質問を投げる。

「……言わなきゃだめですか？」

「散々聞いといて、自分は話しませんはねーだろ」

「……確かに」

　笑いながらザックが言うと、神妙な様子で頷かれた。べつに言わなきゃ駄目ということはないと思うのだが、生真面目なオリビアにとってはそうなるのだろう。まあそれ以前に、そもそもザックの方は質問にまともに答えていないのだが、それは言わないでおく。

　オリビアは、おずおずと口を開いた。

「好みは……その、強い男性です」

「守ってくれるような？」

　つまみのナッツを噛み砕きながら、ザックは適当に聞いてみた。するとオリビアは、若干憮然（ぶぜん）とした表情になって言った。

「それは、私を見て思ったんですか」

「んん？」

　質問の意味がよく分からなくて、ザックは首を傾げる。オリビアは言葉を続けた。

「私が、守って欲しそうにしてるから？」

「そういうわけじゃねーよ、一般論だ。つーか、そこまで深く考えて言ったわけじゃない」

「……そうですか。そうじゃないんです」

　よく分からないことを言いながら、ふるふると首を振るオリビア。両手で抱え込むようにして持ったグラスを傾け、ちびちびちとワインを飲んでいる。

　もしかしなくても、酔ってるなこいつ。と、自分も若干動きが鈍くなってきた頭でザックは思った。

「守って欲しいんじゃなくて、一緒に横で戦って欲しいんです」

「そりゃ勇ましいことだ」

「前に、冒険者になった理由を聞いたじゃないですか」

「いつの話だよ」

「『都市』を見つけた時です」

「ああ」

　言われてようやく思い出す。だいぶ前のことだ。確か、オリビアが答えようとしたところで、ローレンツに声をかけられて遮られてしまった。しかし、何故今その話になったのだろうか。

「最初は、エドワードとウィンに着いてきただけだと思ってました」

「ふむ」

「でも、違ったんです」

　オリビアはそこまで言うと、グラスをぐいっと傾けた。

「これ、おいしいです」

「そうか」

「おかわり頼んでいいですか」

「……ああ」

　ザックは一瞬だけ悩んだあと首肯した。酔いつぶれるまでには止めようと心に決める。まあ、まだ大丈夫だろう……多分。

「私も、冒険者に憧れてたんです。あとで分かったんですけど」

「冒険者になって戦うことにか？」

　今までの話を総合すると、そういうことなのだろう。オリビアが『戦うことが憧れ』なんて言うのはちょっと意外だが。

「はい。意外ですよね。よく言われます」

　オリビアは自己完結すると、追加で頼んだワインを受け取って、こくこくと飲んでいた。前からもしかするとと思ってはいたが、彼女は結構酒好きなようだ。

「なんの話でしたっけ」

「お前の男の好みの話」

「えと……」

　上手く記憶が繋がらないのか、虚空に視線を向けてぼんやりとしている。酒のせいで頬が赤く染まっていて、少し色っぽい。

　ザックはふと思いついて言った。

「一緒に戦う男と言うなら、エドワードかウィンでいいじゃねーか」

　はっきり確認したわけではないが、確か二人ともオリビアに気があるという話だったはずだ。だが、どちらとも付き合ってないと言う。もしかすると、二人とも幼馴染だから、どちらかを選んでどちらかを振ることが、できずにいるのだろうか。

　などと思っていたのだが、

「エドワードは、ちょっと性格悪いし」

「……ウィンは？」

「頼りない……」

　ぼんやりしながらも、はっきり答えるオリビア。なんと言うか、ただ単純に、好みじゃないということらしい。聞くべきではなかった気がする。

　オリビアは、不意にザックの方に顔を向けて言った。

「べつに、ザックさんのことが好きなわけじゃないんです」

「突然なに言い出すんだよ」

「今のところは」

「……そうか」

　としか答えようがない。それ以外にどう反応しろと言うのだろう。

「だから、口説かれるのは困ります」

「口説いてねーよ」

「迷っちゃう」

　オリビアはぽそりと言った。とろんとした目を向けられ、ザックは思わず視線を外してしまった。

「そろそろ帰るか」

「やです」

　妙にきっぱりと断られた。駄目だ、これはもう完全に酔っぱらいだ。

「今度『都市』に行く時の話だが」

「はい」

　強引に話題を転換してみたが、オリビアは特に文句も言わなかった。さっきグレンに聞いた『黒衛兵』の倒し方の話をすると、黙ってこくこくと頷いている。聞いているのか聞いていないのかは分からないが。

　オリビアを二軒目に連れていくのは、金輪際やめよう。ザックはそう思いながら、恐らくは無意味な説明を、延々と続けた。