冒険者たちの日記帳

２５．財宝探索

「ふあ……」

　レティシアは、湯船の中で大きな欠伸をした。湯船と言っても、人ひとりがぎりぎり入れるぐらいの大きさの桶に、お湯を張っただけのものだ。もうだいぶ長いこと入っているから、そろそろぬるくなってきた。

　それにしても、こんな辺鄙な場所にある宿で、ゆっくりお風呂に入れるとは思わなかった。嬉しい誤算だ。近くに温泉が湧き出ていて、お湯はいくらでもあるらしい。

　視線を斜め上に向けると、窓の外には星空が見える。外にあるらしい温泉に入ってみてもよかったかも、と少し思った。とは言え、今みたいに自室でゆっくりお湯に浸かる方が、自分の好みに合ってはいる。

「んんー……あ」

　大きく伸びをすると、壁に立てかけてあったメイスに手が当たった。バランスを崩したメイスは、ずりずりと壁をゆっくりこすったあと、大きな音を立てて床に倒れた。レティシアは首をすくめる。

　床傷つけてないかな、と不安になる。軽く体を拭いてから、湯船の外に出た。ベッドの上にでも置いておこうと思って、メイスを持ち上げる。

「うわっ」

　と、その予想外の重さに、あやうくメイスを取り落としそうになった。一瞬ひやっとした。慎重に、ベッドに置く。

　自分の腕に目をやる。そういえば、今は腕力上昇の魔道具を着けてないんだった。起きている間はもちろんのこと、寝る時もほとんど着けっぱなしなので、もう無い方が違和感がある。

　服を来て、魔道具の腕輪を着ける。もしこれを無くしたらどうするんだろう、とふとレティシアは不安になった。同じようなものを買いなおせなくはないが、かなりの出費だ。それとも、軽い武器に替えてなんとかするんだろうか。

　こんこん、ノックの音が聞こえてきた。レティシアが帰って来たんだろうか。はーい、と言いながら、ぱたぱたと扉に近づく。

　鍵を開ける前に、自分の体を見下ろす。今さっき着た服に、変なところはない。べつに何か間違えたことがあるわけでは（少なくとも最近は）無いのだが、つい確認してしまう。気にしすぎかな、と思いながら、扉をあけた。

「ただいま。お風呂はもう、終わりました？」

「うん。おかえり」

　そこに居たのは、レティシアと同じく風呂上がりのクレアだった。ただしあちらの方は、温泉に入ってきた後だ。

「レティも、温泉に行ってくればよかったのに」

「でも、男女一緒なんでしょ？」

　彼女にとっては、そこがネックだった。同性とでも知らない人とあまり一緒に入りたくないのに、異性ならなおさらだ。

「一応、分かれていますよ？　仕切りとかは無いですけれど」

「うーん」

「ね、帰りは一緒に行きましょう？」

「うーん……考えとく」

　そう言った直後、ふあ、と欠伸が漏れた。口元に手をやる。

「今日はゆっくり眠れそう」

「ゆっくり寝ているのは、いつもじゃないですか」

「う、そうだけど」

「朝ちゃんと、起きてくださいね」

「分かってるって」

　朝は極めて弱いが、明日は絶対に寝坊するわけにはいかない。迷惑をかけるのは、クレアだけでは済まない。

　二人はベッドに並んで座り、髪を乾かした。

　次の日の朝、まだ日が昇る前に、レティシアたちは宿を出た。入り口の前で待っていると、二人の戦士風の格好をした男女が建物の中から続けて出てきた。片方の男が、レティシアを見つけて近づいてくる。

「今日はよろしく頼む」

　彼はそう言うと、右手を差し出してきた。男性の中でもかなり背が高いだろう彼の顔を、レティシアは見上げた。少し迷った後、その手を軽く握って頷く。

「何回握手したら気がすむの、ウォード」

　後から出てきた女性冒険者が、刺々しい口調で言った。男は訝し気な表情で振り返る。その間に、レティシアはさっと手を引いた。

「何回って……まだ二回目だと思うが」

「そういうことを言ってるんじゃないの！」

　彼の返答が気に入らなかったようで、女性の口調はさらに厳しいものになった。彼女はさらに何か言おうとしたようだったが、宿の中から現れた新たな人物が、慌てた様子で口を開く方が先だった。

「ラ、ライラさん、こんな朝早くに騒いじゃ迷惑ですから……」

　その魔術師風の男性は、唇に人差し指を当て、静かにするよう求めた。小走りでやってくる彼を、ライラはキッと睨み付けた。男は見えない壁にぶつかったかのように、身をのけぞらせて急停止する。

　ふん、と鼻を鳴らして、彼女はすたすたと歩き出した。

「おい、待てって」

　ウォードが彼女の肩を掴もうとして、盛大に空振りした。むっとした表情で後を追う。大股で歩いて隣に並ぶと、何やら話しかけているようだった。

「す、すみません、行きます？」

　後に残された魔術師風の男が、情けなさそうに顔を歪める。肯定の返事を返そうとしたレティシアは、ふと気付いて動きを止めた。

「マルクさんは？」

「あれ！？」

　男は勢いよく後ろを振り向いた。そこには誰もおらず、閉じられた宿の扉があるだけだった。彼は走ってそこまで戻ると、取っ手を引いて扉を開いた。

　すると、一人の男性が転がるように中から出てきた。どうやら扉にもたれかかっていたらしい。

「ちょ、ちょっと、マルクさん！」

　マルクという名のその冒険者の体を、扉を開けた魔術師風の男は慌てて支えた。

　二人の体格は大体同じぐらいで、服装も似ている。だが、口を半開きにしてぼんやりとした表情をしているマルクに対して、もう一人の男性は生真面目そうで、受ける印象はだいぶ違う。

「……。…眠い」

「昨日一番に寝てたじゃないですか……」

　マルクが返事したのは、だいぶ間を開けた後だった。それを聞いて、もう一人の男はがっくりと肩を落とした。

「ノエル、早く！」

「は、はい」

　だいぶ遠くに行ってしまったライラに急かされ、魔術師風の男、ノエルはマルクの腕を引っ張って歩き出した。

「すみません……」

　泣きそうな顔になって、彼は軽く頭を下げる。レティシアはなんと言うべきか分からず、返答に詰まった。

　思わずクレアに目を向けると、相手もちょうど自分の方を見ていた。どうしましょうね、とでも言いたげな困り顔で、クレアは首を傾げる。

　はあ、と軽くため息をつく。先行きが不安になりながらも、ノエルたちの後を追った。

　宿があった村を離れて、冒険者六人は山道を歩いていた。先頭を歩くウォードは、油断なく周囲に目を配っている。ところどころでお湯が湧き出ていたり、流れてきたりしていて、湯気が立ち上っている。

　お湯は全て一緒のようで、臭いや色などが微妙に違っていた。レティシアは不思議そうにそれを見る。果物の汁でも混じってるのかな、などと妄想を膨らませた。

　盛大な欠伸が聞こえて、ちらりと目をやる。発生源は、まだ眠そうにしているマルクだった。

　彼は元から細目だが、今はほとんど目を閉じながら歩いているように見える。だが足取りは意外としっかりとしていて、レティシアは変に感心をしてしまった。

「部屋のベッドはどうでしたか、ライラさん。よく眠れました？」

　相手の機嫌を伺うように、ノエルが恐る恐る訪ねる。宿には個室が二つしかなく、レティシアたちとライラの一部屋ずつで一杯になってしまった。だから男たちは、大部屋で雑魚寝していたのだった。

「ん、悪くなかったけど。部屋でお風呂も入れたし」

「それはよかった」

　ほっとしたように、ノエルが表情を緩める。返事の内容がどうこうというより、ライラの機嫌が良さそうだったからかもしれない。彼女もレティシアと同じように、そこらで湧き出るお湯を面白そうに見ていた。

「外の温泉も、よかったですよね。種類もたくさんあって」

　クレアは口元に笑みを浮かべ、ノエルを見た。彼はさっと目を反らす。

「そ、そうですね……」

　どもりながら答えるノエルに、ライラは冷たい視線を向ける。一瞬目を瞬かせたレティシアだったが、すぐに意味が分かった。

（…やっぱり温泉に行くのはやめとこう）

　そう決めると、小さく息を吐いた。少し残念ではあるが、部屋で入る風呂だっていいものだ。今度は飲み物でも用意しておこうかな、などと考える。

　不意にウォードが足を止めた。真後ろを歩いていたマルクが、背中に頭をぶつける寸前で止まる。二人の横に並んだライラは、ウォードの顔をのぞき込むように見た。

「どうしたの？」

「この辺りのはずなんだが」

　右手にある崖に彼は目を向けた。苔とツタがびっしりと岩を覆っていて、その奥ではお湯が流れているようだった。冒険者たちが歩いている道の脇には、川のような水の流れができている。

「ここじゃないか」

　レティシアは何かを見つけて、崖に近づいた。流れる水に足を付けないように気を付けながら、手を伸ばす。

　ツタを掴んで横に避けると、崖に割れ目ができていた。その先は通路のようになっていて、かなり奥まで続いているようだ。

「狭いな」

「入れる？」

　ライラが割れ目とウォードを見比べる。今のパーティの中では、彼が一番体格がいい。

「多分……俺から行こう」

　ランタンを手に持って、彼は自分の体を中へと押し込んだ。横向きに入って、ぎりぎりなんとかなった。彼の革鎧が崖をこすり、小石がぱらぱらと落ちる。他のメンバーも後に続く。

　入ってしまえば中はそれなりに広く、ウォードでも歩くのに苦労することはなかった。ただ、外から入ってきたお湯が床に溜まっていて、全員靴が水浸しになってしまった。

　しばらく進むと通路は行き止まりになり、その先には半分開いた扉があった。ウォードが立ち止まり、マルクが無言で追い越す。

　軽く調べた後、彼は扉を完全に開いて先へと進んだ。ちらりと振り返り、出発を促す。

　扉の先は石造りのダンジョンになっていた。相変わらず、床は水たまりだらけだ。ウォードは不快そうに顔をしかめる。

「水の流れる音がするな」

「どこか崩れて入ってきてるのかもね」

　ライラが水たまりを蹴とばす。彼らの後ろにいたクレアは、ちょっと首を傾げた。

「違う音も聞こえません？」

　全員が口を閉ざして立ち止まる。ざあざあ、ぴちゃぴちゃという水の音に、何かが羽ばたくような音が混じっている。

　音は徐々に近づいてくる。やがて通路の奥から、蝙蝠のような姿の魔物が何匹も飛んできた。ただし胴体に当たる部分には、卵のような黒い球体が付いている。

「ギルドの情報にあった魔物だな」

「まーかせて！」

　ウォードとライラの二人が剣を構えた。他の冒険者たちも、戦闘の準備を始める。

　最初に攻撃を加えたのはライラだった。地面を蹴って前に出ると、魔物の翼の付け根に剣を振り下ろした。両断された魔物の体が、それぞれ地面に落ちる。片翼になった胴体の方はまだじたばたしていたが、飛び上がることはできないようだ。

　二人は要領よく翼を切り落としていく。だが敵の数が多く、後から後からやってくる。やがて処理しきれなくなった魔物が、残りのメンバーの方まで飛んできた。レティシアは、武器を持った手に力を籠める。

　レティシアは、球体の部分にメイスを叩きつけた。金属を叩いたような硬い音がして、吹き飛ばされた魔物が地面にぶつかった。魔物は何度か床を跳ねたあと、何事もなかったかのようにふわっと浮き上がる。

「だめか」

　事前に調べた通り、体は非常に硬いようだ。メイスで翼をちぎるのは難しそうだが、やればできなくは無いかもしれない。

「手伝いましょうか？」

「まだ大丈夫」

　レティシアはクレアに首を振った。前の二人は段々慣れてきたようで、魔物を倒すスピードが上がってきた。漏れたやつを叩き返しているだけで十分だろう。

　やがて、やってくる魔物の数も減ってきた。最後の一匹に向かって、ウォードが剣を振り下ろす。翼は切断されはしなかったが、根元からぽきっと折れてしまった。地面に落ちた魔物は、羽ばたきながらぐるぐると回っている。

　彼は剣を構えたまま、通路の先をじっと見据えていた。水の音と、魔物が暴れる音が辺りに響く。

「もう来ないようだな」

　そう言って、ウォードは体の力を抜いた。レティシアはほっと息をつく。最初の戦闘は、問題なく終わったようだ。

　ライラが、じたばたする魔物を剣先で指し示しながら言った

「これ、持って帰ったらお金にならないの？」

「なりませんね。使い道がないようなので」

「ふーん」

　ノエルの返事を聞いて、彼女は残念そうにしていた。魔物の胴体を剣で突くと、ころころと転がっていく。

「行こう」

「うん」

　歩き出すウォードの隣に、ライラが並ぶ。レティシアたちも、その後ろに続いた。

　途中何度か魔物の集団に会ったものの、探索は順調に進んだ。一回目の戦闘よりも数が多い時もあったが、魔術師二人の魔法とクレアの魔道具とで対処する。

「うう、触媒代が……」

「ケチって攻撃受けたりしないでよ！」

　呻くノエルに、ライラが剣を振りながら釘を刺す。

　彼は魔物をぎりぎりまで引き付けてから、まとめて炎の魔法で焼いているようだった。体当たりしてくる魔物を、近くでメイスを振るうレティシアは冷や冷やしながら見ていた。だが当のノエルは、迫る敵を恐れる様子も、緊張している様子もない。

　一方のマルクは、剣士二人に背後から近づく魔物に氷弾を飛ばしたり、迫る敵の集団に風の魔法を使って押し返したりして、援護に徹していた。クレアも横に立って、彼を手伝っている。

　何度目かの戦闘を終えて、この階層は探索しつくした。ひたすら通路が続いているだけで、部屋の一つも無い。唯一見つけた下り階段の近くに、冒険者たちは集まっていた。

「お宝は下にあるというのがセオリーだが……」

　ウォードが腕を組んで難しい顔をする。階段の正面にある壁と天井は崩れていて、勢いよく流れ込んでくる水の道が下の階まで続いている。階段を覗き込むと、十段ほど降りたところに水面が見えていた。途中から水没してしまっているようだ。

「潜ってみるか」

「えー、あたしは嫌よ」

　ウォードの提案に、ライラは口を尖らせた。レティシアも首を振る。

「止めておいた方がいいと思う。下の階が完全に水に浸かっているのなら、探索するのは無理だろう。息が続かない」

「別の上り階段に抜けられる可能性もある」

「水棲の魔物でもいたら、逃げられないですよ。危険すぎます」

　ノエルもレティシアの意見に賛成のようだった。ウォードは小さく唸った。

「しかし、もう他に行けるところは無いぞ。隠し扉でもどこかにあったなら別だが」

　マルクの方にちらりと目を向けた。彼は無言で首を振る。

「魔力探知の魔法を手当たり次第にかけてみるか？　何か反応するかもしれない」

　ウォードの言葉に、マルクは肩をすくめた。ノエルが補足する。

「出費に見合わないですよ。あれ結構触媒高いんです」

「帰るしかないかもね」

　はあ、とライラがため息をついた。レティシアも釣られて息を吐く。実入りは今のところ全くないから、かかった旅費や食費の分だけ大赤字だ。

（財宝目当てのダンジョン探索なんて、こんなものなのかな）

　魔道具でも見つければ稼ぎは大きいが、運次第だ。普段やっているギルドの依頼や魔物狩りとは、収入の振れ幅がだいぶ違う。何度もチャレンジするしかない。

　何とは無しに、辺りをぐるっと見回す。ふと違和感を覚えて、壁の一点に目を止めた。その場所に近づいて、凝視する。

　よく見てみても、特に他と違いがあるというわけではなさそうだった。だが何故か気になって、首を傾げる。

「レティ、どうかしました？」

　クレアが不思議そうに尋ねる。どう説明していいか分からずに、レティシアは一瞬言葉に詰まった。

「…何かおかしくないか、ここ」

「何かって何よ」

　寄ってきたライラが、若干棘のある口調で言った。それに答えようとする前に、マルクが無言で二人を押しのける。彼は壁に耳を付けたり叩いたりしながら、入念に調べ始めた。

「特に何も」

　やがて、手を止めてぽつりと言った。レティシアは顔を伏せた。彼がそう判断したなら、間違いないだろう。

「すまない……」

　勘違いだったようだ、そう続けようとして途中で止める。顔を上げて、再び壁をじっと見る。

「クレア、魔道具でここに炎を当ててみて」

「ええ？　構いませんけれど……少し、離れていてくださいね」

　訝し気に眉を寄せながらも、クレアは右手を開いて突き出した。レティシアたちは彼女の後ろに回る。

「炎よ」

　その一言とともに、拳大の火球が虚空に出現し、直線状に飛んでいく。それは壁にぶつかると、ぱっと花が散るように消滅した。壁には焦げ目一つ付いていない。

　だがその直後、バタン、という大きな音が背後から響いた。全員が振り返ると、真後ろの壁の一部が倒れ、新たな通路が出現していた。仕掛け（ギミック）が作動したようだ。

「おー！」

「あ、ちょっと！」

　喜々として入っていくライラを、ノエルが慌てて追いかけた。ウォードも後を付いていく。

「私たちも行きましょう」

「あ、うん」

　クレアに呼ばれて、さっき炎を当てた壁を見ていたレティシアも通路に向かった。一番最後に通路に入ってきたマルクが、レティシアの背中をつつく。

「なぜ分かった？」

「……なんとなく」

　その返事に、マルクは肩をすくめた。

　レティシアたちが少し進むと、先に進んでいた三人の後姿が見えた。立ち止まって顔を見合わせている。

「だめですね、こっちも階段です」

　通路は下り階段に続いていて、やはり水没していた。状況は何も改善していない。

「せっかく隠し通路を見つけたのにな……」

「仕方ありません。もう一度ダンジョンを見て回ってから帰りましょう」

　ノエルの言葉に、全員がレティシアの方を見た。彼女は思わず一歩下がる。ウォードが、通路の入り口の方に手をやりながら訪ねてきた。

「さっきの仕掛けはどうやって見抜いたんだ？　参考にしたい」

「いや、なんとなく……」

　困ったように答えて、通路を戻りだす。ウォードとライラは顔を見合わせた。

（ほんとに、なんで分かったんだろう）

　レティシアは自問した。壁に違和感を覚えたのは、まああり得るかもしれない。しかし、炎は完全に勘でしかないはずだ。

（べつに炎は関係なくて、単に叩けばよかっただけなのかもしれないけど）

　運が良かったのかな、と結論付けて、レティシアは最後の探索を始めた。