世界の果てからお急ぎ便／更伊俊介

爆走ケイトラバトル (4)

「ハーイ、お元気？」

「プリズマ！？　お前！？」

　俺達の乗る軽トラックと並走するように現れたのは、大型バイクに乗った見慣れた人物。夢現怪盗プリズマだった。

「てめえ！　性懲りもなくまた現れやがって！　何の用だ？　土下座してガジェットを返しに来たのか？」

「あらあら。何の用とは、酷い言いぐさね。折角、大事なことを伝えに来て上げたと言うのに」

「はぁ？　大事なことって、何を言って……」

　そう、問い返そうとした瞬間。

　再び、背後から大きな叫び声が聞えて来た。

「先輩！　あいつが、また追ってきていますっ！」

「なっ！？　振り切ったんじゃなかったのか！？」

　サイドミラーで後方を確認すると、写っているのは、確かに怪物、災害獣だ。

　悲鳴のような声を上げたと共に消えたと思っていたのに、今は、空いた距離を埋めるかのような猛スピードで迫って来ている。

　まさに鬼気迫るような迫力で。

「コハネ！　アクセル全開だ！」

「やってます！」

「それにプリズマ！」

「あら？　何かしら？」

　俺は、並走するプリズマに向けて告げる。

「お前も、さっさと逃げろ」

　それを聞いたプリズマは、まるで予想外のことを言われたような反応を見せる。

「へぇ、まさかそんなことを言われるとは思いませんでしたわ。てっきり、バイクであいつに突っ込んで、足止めをしろでも言うのかと」

「うるせえな。出来ることならそうして貰いてえよ」

「じゃあ、何故？」

「お前は俺のガジェットを盗んだままだろ。あんな怪物に突っ込まれたら、下手にガジェットを乱用されたり、最悪紛失されたりする恐れまであるからな。だから逃げろ。でも忘れるなよ、いつか絶対に取り返してやるんだからな！」

「……そう」

　プリズマの顔に笑みが浮かぶ。

　それは、初めてあの美術館で会い、仲間に誘われた時にも見た笑み。

　親しい仲間に向けられるような笑みで。

「ふふん。ですから、私はアナタを手に入れたいんですのよ」

「……はぁ？　何を言ってるんだお前。だから早く逃げろっての。俺の金の為に」

「いいえ。私は逃げませんわ。たとえ、どんな災厄や危機が訪れようとも」

　瞬間、軽トラックが大きく揺れた。

　見れば、再び災害獣の触手が、軽トラックの荷台にしがみついている。

　急ブレーキをかけたように軽トラックのスピードが落とされる。

　背後から追ってきた災害獣は、すぐ側に迫り。

　延びたノズルの如き触手から、炎が今にも吐き出されそうに。

「――何故なら。私は、あの災厄獣を、倒す為に来たのですから！」

「ルドルフ今じゃ！　スーパーウルトラサンダートナカイキック！！」

「スーパーウルトラサンダートナカイキッーーーーーーク！！！」

　その声と共に現れたのは、サンタのロザリアとトナカイのルドルフ。

　小っさいサンタと変態タイツトナカイのコンビは、流星の如き勢いを付けた蹴りを災害獣の本体に叩き込み、その動きを止める。

「お兄さん！　お姉さん！」

　次いで現れたのは、ドラゴンに乗って大空を駆ける少女。

　少女は、サンタ達のキックによって動きを止めた災害獣に向かって行く。

「良かった。何とか間に合いました……」

　ロボットに乗った少年も現れ、その拷問器具かと見まごうロボットの武器を使用して、軽トラックの荷台に絡みついた触手を断ち切ってくれた。

　彼らだけではない。

　俺達が全力で置いて来たレースの参加者達も続々と現れたかと思うと、彼らは、協力して災害獣に攻撃を加えていく。

　それぞれの武器を、肉体を、ガジェットを使用し、ダメージを与えていく。

「――――ッ！？」

　１つ１つの攻撃は効かなくても、それが束ねられれば違う。

　俺達の攻撃ではびくともしなかった災害獣が、悲鳴を上げてもがいている。

　反撃とばかりに放たれる火炎も、連続して展開されるガジェットを前に減衰され、消えていく。

　いくらガジェットの防壁を突き破る火炎であっても、それが1枚ではなく、何枚もの防壁に阻まれれば別だった。

　幾多のガジェットに阻まれた炎は、誰を焼くことも無く、虚空に消え失せる。

「せ、先輩！？　これは……一体！？」

「俺が知るか！　おいプリズマ！　一体何がどうなってるんだ！」

「だから、あいつを倒す為と、言っているでしょう？」

「それが分からねえって言ってるんだよ！　何だよ倒すって！」

「実はレースの参加者全員に向けてアナウンスがあったのよ」

　プリズマは、優しく教えるように言う。

「レースの邪魔をしているあの怪物を倒せば、特別なボーナスを与えるって、ね」

「アナウンス？　特別ボーナス？　誰がそんなことを……って、いや」

　そんなこと出来るのは１人しかいない。

　『OZ』の社長だ。

　社長が、そう伝えたに決まっている。

　自らが主催したレースに現れた障害に対して、迅速に対応したと、そういうことなのだろうか。さすがに対応が早過ぎる気がしないでもないが。

「まあ、というのは一つの口実で。皆、割と楽しんでボコボコにしているみたいよ？　だってこのレース、妨害やらトラップやらが多くて、ストレスばかりが溜まってしょうがないんだもの」

「まあ、そういうレースだからなぁ」

「そんなイライラが溜まっているところに、丁度ストレス解消に持って来いの災害獣が現れてくれたんだもの。そりゃ嬉々としてぶっ叩くでしょう？　皆、『ヒャッハー！　汚物は消毒だー！』とか叫びながら向かって行ったわ」

「そ、そうだったのか……」

「かく言う私も、色々溜まっているから、ちょっと参加して来るわ。特別ボーナスを他の奴に渡す訳にもいかないしね。本当にもう、どいつもこいつも！」

「ってちょっと待て！　行くのはいいけど、先に俺のガジェットを返せよ！！」

「行って来まーす。また会える日を楽しみにしてるわぁ」

「返せよぉぉぉぉ！！」

　俺の言葉も空しく、怪盗は怪物に向かって駆けて行く。

　俺から奪ったガジェットを掲げながら。

　使用すればするほど俺の給料が減るガジェットを、存分に使うつもりなのだろう。勘弁して下さい。ストレス解消に、俺の給料を減らすことはないだろ！

「――――ッ！！！」

　背後から聞える災害獣の悲鳴。

　もはや断末魔のようにすら聞えるその声に、俺達を追ってこようとする気概は感じられない。というか、物理的にも無理だろう。

　サイドミラーを見れば、見慣れたサンタが、トナカイが、怪盗が、ドラゴンが、ロボットが、配達員が、災害獣を攻撃している姿が見える。

　１人では敵わない相手。

　災害を司る、本来ならば人間が挑むべきではない存在。

　しかし、こうなってしまえば、話は別だ。

　怪物を倒すのは英雄の仕事かも知れないが、しかし、大勢の力を結集すれば、怪物くらいなんでもない。そんなことを示すような、光景だった。

　協力し、団結して、怪物に挑みかかって行く、英雄ではない、普通の人々。

　そんな、光景を見ながら。

「なあ、コハネ」

「何ですか、先輩」

「仲間って、良いものだよな」

「はい。そうですね」

「こうして、皆が手を取り合えば、普通は勝てないような怪物だって倒せる。力を合わせれば、どんな相手にだって挑んで行ける。１人１人の力は小さくても、集まれば大きな力になれるんだ。それはきっと、素敵なことだよな」

「はい、素敵です」

　感じ入ることがあるのか、コハネも、普段とは異なる感極まったような表情を浮かべている。

「じゃあそんな素敵なことの隙に、俺達はさっさとゴールするぞ！」

「本当に最低ですよね、先輩って！！」

　ぶん殴られた。

　俺が素晴らしい提案をしたのに、何故かコハネが全力で怒り出したのだ。

「な、何をする！？」

「先輩は！　皆さんに助けて貰って！　皆さんが団結している姿を見て！　何とも思わないんですか！？」

「思うさ。思うけど、でも今がチャンスだし。ほら、奴らは災害獣を倒して特別ボーナスを貰って、俺達はレースに優勝して優勝賞品をゲットする。WIN-WINの関係って素敵だよな」

「てい！」

「あ痛ぁ！？」

　また殴られた。

「仲間の素晴らしさとか言ってましたけど、先輩が言えることじゃないですよね！？　一体、どの口で言っているんですか。もう銀河系あらゆる存在に謝罪して下さい！」

「俺を何だと思っているんだ」

「ゴミ先輩」

「今凄いこと言わなかったか！？」

「ほら、さっさと乗って下さい。もうゴミ先輩の戯言に付き合っている暇はありません。こんなレース、さっさと終わらせてしまいましょう」

「訂正すらしないのか！？」

　コハネは、一度後方を確認すると、軽トラックを発進させる。

　もう妨害して来る相手もいないだろうが、念の為、辺りの様子を窺うことを忘れない。

　災害獣との戦いも、遥か後方。

　すっかり静まり返ったコースを、軽トラックは走る。

「あのな、別に俺だって、仲間の大切さとか素晴らしさとか、そういう恥ずかしいことを、真面目に考えることだって偶にはあるんだからな？　全く、仲間って最高だよな。俺が本気になれば、そりゃ仲間が１００人は集まるから」

「へー、すごいですねー。仲間の素晴らしさを語れるほどの人望があったんですね―先輩に。私感心しましたよ」

　全く信じていません、というような顔をしやがったな。

　言わなくても分かるんだよ。

　まあ、今はそんな顔も、許そう。

「それに……」

　言いたいことが、あるのだ。

　喧騒も遥か遠く、静かに走る軽トラックの車内。

　何故か、今、ここで、言っておかないといけない気がして。

「いいか、コハネ。お前、何か勘違いしているようだから言っておくけどな」

「はい？　何ですか、ゴミ先輩」

「また……まぁ、いいや。いいか、俺はお前を仲間だと思ったことはないからな」

「……はぁ？」

　瞬間、コハネの感情が、怒りと消沈に満たされたような感触を得る。

　しかし、何かを言うよりも早く。

「お前は、俺の大事なパートナーだ」

　その言葉を告げる。

「仲間って言うのは、何と言うか、違う気がするんだよな。そういう、その他大勢のうちの１人じゃあなくて、お前のことは、さ」

「私が、ですか？」

「ああ、そうだよ」

　今、自分がどんな顔で言っているのかも分からないけれど。

　それでも。

　口にすべきことをちゃんと伝える、そのタイミングだと思ったから。

　機会を失って、ずっと後悔したことがあった。

　もう二度と、同じ後悔をしないように。　

　叶わない願いの前で、膝を突かないように。

　だから、自分が言いたいと思ったことを、ここで言う。

「コハネ。お前は本当に、こんな俺に、良く付いて来てくれたよ」

「あの先輩、何か悪いものでも」

「聞けって」

　普段の信用が足りないからこういう時に疑われるんだよな。

「もうすぐ、レースは終わる。俺達の優勝だ。そうすれば、俺の目的は達成されて、もう『OZ』にいる理由も無くなる」

「……はい」

「だけど、お前は。お前と一緒に変な世界に行ったり、変なものを配達したり、変な連中と関わったり」

「変なの、ばっかりですね」

「ああ、変な事ばかりだった。俺の手には負えないことばっかりだった。そんな中で、俺がここまでやってきれたのは、お前のおかげだ、コハネ」

「私の、ですか」

「ああ。本当に、お前には助けられたんだ。絶対に、俺１人では無理だった。自分の事だから良く分かっている。お前がいなければ、俺は逃げ出していたのかも知れない」

「そうでしょう、か」

「でも、無事に終わった。終わってくれた。ここまで、やってこれた。だから、本当に感謝しているんだよ。コハネ、俺のパートナーでいてくれて、ありがとう。最後のパートナーがお前で、本当に良かった」

　どうしても伝えたかった、感謝の言葉。

　しかしコハネは、困ったように微笑んだ。

　喜ぶのでも、戸惑うのでもなく。

　いつのもように、茶化すのでもなく。

　流れる汗を拭いながら、どうしたら良いのか分からないと、そんな風に。

　開けっ放しの窓から、涼しげな風が吹き込んで車内を揺らす。

　コハネのか細い声は、そんな風に邪魔されて、はっきりとは届かない。

「でも、先輩。そこまで言うのなら、もっと、私と……」

　風の音が、止まない。

　そんなコハネの最後の言葉を、聞くよりも早く。

　俺達は。

　当たり前のように、レースのゴールに滑り込んだ。

　　　◆　　　　◆　　　　◆　　　　　　　　　

　そうして、無事にゴールにまで辿り着いた。

　一時はどうなることかと思ったけれど、何とかこうして達成した。

　しかし、それほど感慨深いものではない。

　既に、やるべきことは全て終わっているのだ。

　言葉も、心も。

「……終わったな」

「…………」

　目当ての人物を見つけ、その前に軽トラックを停車させた。

　何処か晴れやかな気分で扉を開けて、軽トラックの外に出る。

　コハネもまた、ゆっくりと軽トラックを降りた。

　その手は、まるで寒さを堪えるかのように、自らの身体を抱いている。

「やあ、ヒビキ君、コハネ君、優勝おめでとう！　君達が一着だ！」

「……社長」

　レースの結果を伝えてくるのは、『OZ』の社長。

　この珍妙なレースを開いた張本人。

　決して気を許してはならないと、そんな風に思う男が。

　その目を正面から見つめて、言う。

「社長。望み通り、レースで優勝してやりましたよ」

「うん、ご苦労様。完走で良いって言ったのに。まさか優勝までしてみせるなんてね。大分苦労したんじゃないのかい？」

「誰のせいだと思っているんですか。レオンや他の社員を焚き付けて、外部の奴らまでレースに参加させたのも、全て俺達を邪魔する為だったんでしょう？」

「そうだね。全ては、私の指示だ」

「認めるんですか？」

「ああ。社員の皆には、嘘を吐かないようにしているんだ。信頼されたいからね」

「……ああ、そう言えば、他にも邪魔をされましたっけ。災害配達人とか言うおかしな奴に、災害獣とかいう怪物をけしかけられましたよ」

「ああ、それも把握しているよ。レースの参加者皆に、あの怪物を排除するよう依頼もしている。ヒビキ君も襲われて災難だったね。怪我はないかい？」

「いけしゃあしゃあと……それで、よくも信頼されたいなんて、言えますね」

「ハハッ。何のことか分からないな。他に、何か聞きたいことはあるかね？」

「……ふん」

　まだまだ色々と言いたいことはあるが。

　どうでも良いことだ。終わってしまえば、それで忘れてしまえる。

　あんな奴もいたねって、思い出話をする程度の相手でしかない。

　今の俺にとっては、優先順位が低い、そんな存在でしかない。

　だから、何も心を動かすことなく。

　１つ、別れの挨拶でも言ってやろうかと、社長に向けて近付こうとして。

　しかし。

「……ッ！？」

　そこで、とてつもなく嫌な予感が、俺を貫いた。

　取り返しのつかないことになっていると、頭の中で警報が鳴っている。

　何か、致命的に終わっている何かが、そこにあるのだと。

　弾かれたように、後方を振り返る。

　そこには、コハネが立っていた。

　俺にとって最高の、そして最後のパートナー。

　そんなコハネは。

　儚げに、笑って。

「先輩……」

「コハネ？　どうした？」

「……ごめんなさい」

　ただ１つの言葉を残して。

　コハネの身体が、その場に崩れ落ちた。

「おい！！」

　慌てて近付き、その身体を支える。

　どうした、お腹でも痛いのか……そう心配して支えたその身体は、酷く熱かった。燃えてしまいそうな程に、高熱を発している。

　おかしい。

　軽トラックを運転して来たコハネは、こんな熱を出しているなんて様子を見せなかった。いつもと変わらない様子で俺と話し、運転をしていた。

　いや、違う。

　それは、きっと、俺が気付かなかっただけだ。

　最高のパートナーだと、そんな風に呼んでおきながら。

　そんなパートナーの身に起きている異常を、見逃したのだ。

　自分の鈍感さに腹が立つが、そんなことは本気でどうでも良い。

　今は、倒れたコハネをどうにかしなければ。

「――ッ！？」

　そう思って、コハネの身体を抱いて。

　更なる異常に、気が付く。

　手のひらに残った、嫌な感触という形で。

「何だ、これは……」

　コハネの背中。

　軽トラックのシートのせいで見えなかったそこに、大きな亀裂が走っている。

　亀裂は、コハネの制服どころか、その背中までに広がっていた。

　どう見ても致命傷となるような、そんな傷。

　あの怪物にやられていたのだろう。

　恐らくは、触手の攻撃から俺を庇った時。

　あの時、無事に見せていたコハネの身体は、実は大きな傷を負っていたのだ。

　しかしコハネは、俺に心配させないよう、傷を隠し。　

　愚かにも、俺は気付けなかった。

　しかし。

「……何、だ？」

　真に驚くべきは、傷の、更にその先。

　本来、そこにあるべきものとは、様子が明らかに違っていた。

　これだけの傷を負えば、普通は血が噴き出すものだ。

　しかし、コハネの場合はそうではなく。

　血など、一滴も流れることはなく。

　その、代わりに。

「何なんだよ、これは！！」

　コハネの背中に、一文字に刻まれた傷口。

　焦げ臭い匂いと、散る火花。

　その向こうに見えるのは、無数の部品を組み合わせた無機質な色。

　そこにあるのは、純然たる機械だった。

「苅家ヒビキ君。今まで、ご苦労様だったね」

　茫然と、コハネを抱えるしかない俺の所に、不意に影が差す。

　祈りを捧げるような気持ちで見上げてみれば、そこにいたのは社長。

　普段の、人を食ったような様子ではない。今までにない、真面目な顔で。

　俺から、コハネを半ば強引に引き離して。

　何かを悼むような、悲しみを湛えた顔で告げる。

「後のことは全て私に任せて、君は、妹さんのところに向かうと良い」

「何を言って……コハネはどうするんだ！！」

「彼女の……コハネのことは、もう心配しなくて良い。このレースを完走したことで、君の役目は終わったんだよ。だから、これ以上君がやるべきことは、何一つないんだ」

「はぁっ！？　お前、何を言って！！」

「様々な妨害を乗り越えてレースを完走して、彼女はまた一つ成長した。このような結果になってしまったことは残念だが。しかし、決して無駄ではない。だから、君が気にすることもない。全ては、私が望んだ通りに進行しているのだから」

「こんな……こんな結果が、望みだと！？」

「そうだ」

　そこで、社長の口調が変わる。

　無意識のうちに押し留められてしまう程の、異様な威圧感を纏う。

「だから、君が関わるのはここまでだ」

　そんな。

　俺の関わりを完全に拒む言葉。

　そして、目の前で苦しんでいる、人では無い身体を持つコハネ。

　目の前で起きた事態を、何も理解出来ないまま。

　俺とコハネを巡る何かの歯車は、確実に動き出した。

　逃れられない、終わりに向かって。

つづく