三雲の目継ぎ―１年目

０章 序

時の道

　永い、永い時の中を歩いているような、そんな感覚だった。

　辺りには木々が鬱蒼と生い茂り、下草が生えている。木の根で凸凹した道なき道は、暗く、先を見透かすことができない。

　いつの間にか裸足になっている足は、痛みも温度も感じない。

　夢の中なのか。

　私の体は暗闇に吸い込まれるように、より奥へ、奥へと分け入っていく。

　何だろう。

　この光景、見たことがある――――――

――――――誰かが優しく話しかけてくれる。私の手を引く、柔らかな感触。

　小さな自分が見上げている。

　この人は――――母だ。

『いい、寧（ねい）。よく覚えておいてね。これが…………への道だから』

　とても心地のいい声。ずっと聞いていたい声。

『うん、ここを歩いていったらいいんだよね』

　笑顔で答えているのは……

　これが、私？　何て、幸せそうな顔……

『寧が…………繋がるからね』

　肝心な言葉が、聞こえない。

　違う。

　これは、心の中に深くしまいこんだ、何度も聞いた言葉だ。

　思い出さなきゃ……。できなければ、きっと私は……二度と、戻っては来られない。

　母の手を、ぎゅっと握り締める。

「お、母……さん。私、思い出したい」

『もし、忘れそうになったら……』

　母は屈んで、私の首に何かを掛ける。そして、その先に下がった曲線を描くものを、両の手のひらに乗せた。

『これを、そっと包みなさい』

　それは、深すぎるほどに濃く青く、光を帯びた石の勾玉。

　私はそれを、ゆっくりと両手に包んだ――――――

　途端、石から出た青い光が、太く鋭い剣となってまっすぐ私の胸を貫き通した。

　胸が、焼け付くように熱い。息が、できない。

　突き刺さった剣が溶けて流れ込み、熱は胸から体中を駆け巡る。そして上へ、上へと押し上げる抗いようのない力で、私の喉から飛び出した。

　私は、上空に向かって光を吐き出しながら、吼えるように叫んでいた。

「十岐（とき）――――っ！」

「遅かったじゃないかい。でも、呼び捨ては禁物だよ」

　薄れていく意識の中、かすれた優しげな声を聞いた気がした。