三雲の目継ぎ―１年目

5 謎は増える

　いつもなら、昼休みには男子たちに混じってドッジボールやサッカーをして遊ぶ。

　でも、今日は誘いを断った。

　体を動かせば、少しは気分も晴れるかもしれない。そう思わないでもなかったけど、私にはもっと効果的な精神安定剤がある。

　図書館。

　いや、学校だから図書室。

　この学校の図書室に足を踏み入れるのは、今日が初めてだった。

　思ったより広いスペースに敷かれた、淡い色彩のブロック模様の絨毯は、最近貼りかえられたように見える。上履きを脱いで上がるようになっているからか、きれいなままだ。

　棚も、思ったより整理されていた。

「はぁ……」

　やっぱり落ち着く。

　昔から、本に囲まれていると、大抵のことは乗り越えられた。

　他に生徒が誰もいなかったことも、今の私には救いだった。

　天気予報では、関東は今週末から梅雨に入るらしい。残り少ない晴れの日を逃すまいとしているのだろうか、グラウンドにはきっと、子どもたちが溢れかえっているはずだ。

　賑やかな声が微かに届く。

　とりあえず、どんな本があるか見て回った。

　絵本、図鑑、世界の名作、子ども向けの本の数々。

　自分が本当に小学生だった頃を思い出して、懐かしくなる。

　しかし、今日こうしてここに来たのは、気持ちを落ち着けるためだけではなかった。いろいろ読みたい気持ちを抑えて、目的のものを探しにかかる。

　小学校の図書室であることは、かえって都合がいいんじゃないだろうか。子どもというのは、不思議が大好きだ。その要求に応えるものが、置かれているはず……

「あった」

　それほど迷わず、簡単に見つかった。

　妖怪事典。

　どうにも不可解な居候たちを、調べてやろうと思っていた。

　いや、間違っても興味がある訳じゃない。ただ、凝り固まった大人の頭のままの私としては、ちょっとでも知識を得て対応したかった。急に妙な動きをされても、びっくりして心臓が止まらないように。

「あった、青行燈」

　五十音順で、まず見つけた。

　挿絵は、白装束に長い黒髪、二本の角。

　そこはいいが、どうも顔が怖すぎる。まるで鬼婆だなと思っていたら、説明を読むと本当に鬼婆や女の鬼とあった。

　どういうことだ？

　家にいるのは、声も容姿も、どう考えても明らかに、男。整った顔立ちは例えるなら……江戸時代の役者、か？

　まあ、私の勝手なイメージではあるが。

「全然、違うじゃない」

　思わずつぶやいた。

　だったら、他の妖怪たちは？

　ページを探して気持ちが逸る。もしも全員が違っていたら――

「よかった」

　大きく違っていたのは青行燈だけだった。

　大別すると、人を楽しませてくれたり助けてくれたりと、基本的に害のないのが、はらだしと山男。人を脅かしたり襲ったりしてちょっと怖いのが、猫又とサトリと、青行燈だ。

　猫又、はらだし、山男、サトリの四人（？）が大体、書かれている通りと言うことは、つまりは多くの人もそう認識しているということ。だったら、私が特別変な目に遭っている訳じゃない。

　そんな理論で、自分を安心へと導いていく。

　問題は、青行燈だ。

「何なんだ、あいつ……」

　それからまた、妖怪についての本を読み漁った。

　私は本を読み始めると集中し過ぎる癖があって、他のことに全く意識が向かなくなってしまう。人から声をかけられても気づかないし、電車を乗り過ごすことは数知れず。読みたい本が溜まっていれば、徹夜が続くことも珍しくなかった。ちょっとやそっとの事では、現実には戻ってこない。

　でも、ふと何か妙な感じがして、顔を上げた。

「…………あ！」

　昼休みの終わりを告げるチャイムは、すでに鳴り終わったあとだった。違和感のその正体は、子どもたちの遊ぶ声が消えた静けさだったのだ。

　部屋を飛び出し、走った。

　図書室は二階の東にあり、教室は三階の西端。

　壁に張られた「走ってはいけません」のポスターを通り過ぎる。そんなこと、今は守っていられない。とにかく今日は、これ以上妙なことになるのはごめんだった。

　幸いなことに、廊下は音を吸収する素材が使われているようで、あまり足音が響かない。

　大丈夫、きっと間に合う。

　階段を一足飛びに駆け上がり、この角を曲がれば、四年一組の教室――

　ドンっ！

　勢いよく曲がった先の何かに、体ごと突っ込んだ。

　自分の体が軽いことを思い知る。簡単に弾かれ、倒れた。

　と、思った。

「大丈夫？　ごめんね、忘れ物しちゃって、急いで戻るところだったんだ。怪我はない？」

　澄んだ声が、耳に心地いい。

　長い睫毛と、色白の透明な肌。少しウエーブした栗色の髪。ほっそりとした、しなやかそうな体。

　両腕に私を抱き止めたのは、こんな人がいていいのかと思うほどの美々しさの、これぞまさしく王子様だった。

　これは……絶世の美女の十兵衛ちゃんと、並んで歩かせたい。

　でも、十兵衛ちゃんは和風、王子は洋風で合わないか。

　いや、それが逆にいいかもしれない。妖怪と人間というギャップもいい。

　二人一緒に頭の中のフレームに入れてみたら、美男美女なんて言葉では、まったく足りなかった。

「もしかして、頭でも打ったのかなー？　痛いところはない？　吐き気はする？」

　そこで私は、ようやく気づいた。質問にも答えず、不躾なくらいまじまじと王子の顔を見ていたことに。

「すっ、すみません！　大丈夫です！」

「そっか、よかった。あれ？　君、転校生の子だねー。三雲寧ちゃん。初めまして、僕は隣の四年二組の担任、槙田（まきた）阿尊（あそん）です」

　何だか嬉しそうに自己紹介をされた。

　その様子が、あまりにも屈託がなさ過ぎて、私は何を言っていいのか分からなくなる。

「あ、はい……えー……」

　以後お見知りおきを、じゃないな。

　どうも、じゃ失礼か。

　よろしくお願いします……って、隣のクラスじゃ、あんまり関わりがないかもしれない。

「ふふっ。面白いねー、寧ちゃんは。うん、いいな」

「え？」

　何？　何が面白くて、何がいい？

　まさか……この人も妖怪の類で、私の考えを読んでいるとか…………

　いきなり発せられた脈絡のない言葉に、私は疑心暗鬼になった。自分の今の環境を思えば、学校の先生が未知の生き物なんていうことも、有り得ない話じゃない。

　知りたい。

　いや、知りたくない。

　やっぱり、知りた……くない。

「何をやっているんですか！」

　複雑な思いに揺れていたそのとき、槙田先生の後ろから鋭い声が飛んできた。