三雲の目継ぎ―１年目

３章 ビー

1 渡されたもの

「お前の場合は、猛禽類だな」

　十岐（とき）が言った。

　何のことだか、さっぱり分からなかった。

　まだ湿っている山間（やまあい）の獣道を、赤鬼と私は、木々を縫いながら歩いていた。

　一週間近く降り続いた雨も今日は上がり、空は久々に青く広がっている。

　少しは気も楽な日曜日。今朝は、川に魚をとりに行く。と言うか、正確には赤鬼が素手で取るところを、見に行く。

　十岐の命を受けて、食べられる山野草も採ってくることになっている。

　収穫したものを入れるために渡されたのは、昔話でおじいさんがよく背負っているような、馬鹿デカい竹カゴだった。私が入っても余りあるほどの大きさだ。抵抗してみたものの「これより丈夫で軽く、たくさん入るものはない」と一蹴され、無理やり背負わされた。

　入学したての小学生がランドセルを背負っている姿より、今の私はひどい有様だろう。

　こんなときにも、小さくなった自分に違和感を抱く。大人のままの姿だったら……と、事あるごとに思わずにはいられない。

　いつもならついて行くと言って聞かない妖怪たち、はらだしとサトリと十兵衛（じゅうべえ）ちゃんは、今日はどこか遊びにでも出かけたようだ。川に興味はないらしい。

　いや、サトリだけは、ついてくるつもりのところを私が拒否して、そのショックで飛び出して行ったのだけれど。

　悪いとは思ったが、清々しい山道でいちいち心の中を言われるなんてのは、うっとうしいに決まっている。

　デカくてごつい赤鬼が一緒なら大丈夫と踏んだのか、朧（おぼろ）は縁側で久し振りの日向ぼっこ。

　青行燈（あおあんどん）は、十岐と熱い茶でもすすっているだろう。

　当然のことながら、ほとんどの人生を街中で暮らしてきたと記憶している私には、何が食べられる植物で、何が毒を含んでいるのかなんて分からない。だから、川へ着くまでの道すがら赤鬼に教えてもらい、帰りは覚えたそれらを採ってくるということになった。

　働かざるもの、食うべからず。

「これ、シオデ」

　ポンと、草を手の平に乗せる。

「へえ、アスパラみたいだね」

「ああ。これ、山椒の実」

「わっ」

　バラバラバラっと、小さい粒が手の上から散らばった。

「これ、葛」

「葛ってこんな葉っぱなんだ。って、ちょ、ちょっと待って」

　赤鬼は縦横無尽に藪や茂みも突っ切り、どんどん進んで、ちょっとずつ摘んだものを次から次へと私に寄越してくる。

　覚えるどころか、ついていくのに必死だ。

「クコ」

「ヤマゼリ」

「スイカズラ」

「ウスバサイシン」

　見る間に、私の両手がいっぱいになっていく。

「桔梗」

「えっ！　桔梗って食べられるの？」

「漢方になる。これ、アケビ」

「アケビって、果物の？」

　渡されたのは、明らかに葉っぱだった。

「ああ、実は秋。今は、若芽」

「待って！　もう持てないよ！　これ、カゴに入れないと」

　さらに次の植物を探しにかかろうとする赤鬼を止めた。さすがに、もう無理だ。

「ごめん」

　ちょっとシュンとなったらしき様子で分かった。どうやら赤鬼は、私に何かを教えるということが嬉しくて、はしゃいでいたようなのだ。

　どんな時もごつい顔は表情が変わらないので、非常に分かりづらいが。

「いいよ。ありがと」

　せっかく喜んで教えてくれていたのだ。笑顔で言った。

　でも、これで少しは私のペースを考えてもらえるかもと、ホっとひと息ついたのだった。

　獣道を抜けると、少し開けた所に出てきた。その先にある背の高い木々が見渡せる、気持ちのいい場所だ。

　私に気を使いすぎて反対に遅いくらいになった赤鬼が、ふと前方の上空を見据えたまま動かなくなった。

「どうしたの？」

　何か異変が起こったのかと思った。

　しかし、見上げた赤鬼の顔は、何の警戒心もなく静かに凪いでいる。

　私は、ただ待つことにした。

　それほど、かかりはしなかった。

　私と上空とを行き来する赤鬼の視線。最後に、私の顔をじっと見る。

「な、何？」

「柔らかい草、たくさん」

「は？」

　ポカンとする私を尻目に、赤鬼はどんどん進んでいった。

　大量の草が、手で薙ぐように刈り取られていく。

　その速さたるや、尋常ではない。人間では、到底有り得ないものだ。

　ここが川だったらと思うと、草が魚に見えてくる。

　しかし、おかしい。

　赤鬼は、どう見たって歩いている。

　なのに、何でこんなに速いんだ。追いつかない。

　小走りから、私はとうとう走り出した。

「ああ、もうっ！　邪魔！」

　大きく揺れる竹カゴが気になってしょうがない。

　もっと肩紐をきつく引っ張らなきゃ――

　ドンっ！

「ぶ！」

　いきなり止まった赤鬼に、思い切りぶつかった。カゴに気を取られすぎていた。

「つー……急に何」

　そこは、太い幹を持った大木のすぐ側だった。

　いつの間にか私たちは、高い木々の合間に入り込んでいた。

「寧（ねい）、これ」

　赤鬼が抱えた山盛りの草は、ふわふわで柔らかそうだった。あんなに早業だったのに、潰れてもいなければ、棘の有りそうなものも見当たらない。

　大きな体は力と速さを備え、意外にも器用らしかった。

「カゴ」

「え？　あ、うん」

　背中を向ける。

　でもそう言えば、草は帰り道で採るんじゃなかったのか？

　まあ、そんなに重いものじゃないから、別に問題はないんだけど。

「もうちょっと、後ろ」

「後ろ？　って何？」

　カゴごと引っ張られた。

　振り向くと、木を見上げている赤鬼が目に入る。

「うん、ここ」

「ここ？」

　私も上を見ようとしたときだった。

　ボスンっ!!

　衝撃を受け、瞬間的にカゴの紐が肩に食い込む。

　身構えることもできず、後ろに持っていかれそうになったところを、赤鬼に支えられた。

「なっ、何!?」

　屈んでカゴを地面に置き、急いで肩紐から腕を抜いて中を見た。

　草に埋もれていたものは――

「これって、鳥……のヒナ？」

　草で全部は見えないが、茶色い中に混じった白く柔らかそうな羽毛が、まだ子どもなんじゃないかと思わせた。

　でも、ヒナというには何か大きいような……

「あっ」

　掻き分けて現れた、無数の赤い色。

　あちこち無残に禿げた羽毛。

　ぐったりと横たわったまま、動かない。

　もしかして、もう……

　無意識に、ヒナに手を伸ばしていた。

　何かできると思った訳ではない。でも、私の手は私とは別の生き物のように、小さな命を包んでいた。

「生きてる！」

　確かな体温。

　手の平が脈打つように、肌を通して伝わる鼓動。

　生きているという証。

　赤鬼が頷いた。竹カゴを肩にかけて私を抱きかかえると、風を切って走り出す。

　景色が、飛び去っていく。

　野生の獣のような、これが妖怪の力。

　でも、それだけのスピードを出しながらも、私とヒナを包む腕は優しかった。

　遠ざかっていく中、赤鬼の肩越しに振り返る。

　なぜ、後ろを見ようと思ったのか。

　分からないまま私の視線は、ヒナが落ちてきた高い木の、遥か天辺に釘付けになった。

　遠くても分かる、大きくて立派な鳥。その目が、まっすぐ私に注がれていた。

　深く澄んで、全てを受け入れたような、何とも言えない目。

　やがて木々に阻まれて見えなくなるなるまで、私はその鳥の姿を瞳に映し続けた。