ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その２５ 相棒

　魔法の鞄で遊ぶのに飽きた光久は、食堂の隅っこの席に陣取って、他の”かんなり”たちを観察していた。

　その場で初めて顔を合わせる者も少なくない。

　それぞれ、生きている時代も、国籍も違うようだ。

　シキナのような白人もいれば、黒人もいる。

　光久と同じ黄色人種もいれば、『赤ずきんちゃん』に登場する、人狼のような者までいた。

――こいつら全員、“かんなり”なのか。

　当たり前だが。

　“かんなり”の数だけ、それぞれが故郷とする“異世界”が存在する。

　そう考えるだけで、奇妙な焦りが生まれた。

――果たして、自分はちゃんと元いた世界に戻ることができるだろうか？

　想像するだけで、気が遠くなる思いだった。

――あるいは、元の世界に戻るのは、……砂漠の中にある、たった一つの砂粒を見つけることと等しいんじゃないか？

　そもそも、自分はなぜ元の世界に戻りたいのか？

　簡単だ。あそこには、自分の居場所があるからだ。

　家族がいて。

　一緒にバカやってくれる友達がいて。

――だが。

　今後、元の世界に戻れたとして、何かの間違いで、別の世界に行ってしまうとしたらどうだろう。

　光久は顔を顰めた。

　万一そうなるくらいなら、まだここで暮らした方がマシな気がしたのだ。

　だが、光久は慌ててその考えを振り払う。

――弱気になってどうする。ここには、気軽にインターネットに接続して、「無修正」でグーグル検索することもできないんだぞ。

　そこまで考えて、はた、と、思考が止まった。

――いや、別に、もはやイヤラシイ動画に頼らなくても……。

　自然、視線は隣で腕を組んでいる魔衣に移る。

「ん？　どうかした？」

　それに気付いたのか、少女は首を傾げた。

　まさか内心を正直に吐露する訳にもいかず、光久は慌てて話題を探す。

「……あ、いや。これからどうするのかと思って」

　訊ねると、魔衣は、うむむ、と唸って腕組みした。

「ホントのこというと、少し迷ってる」

「ん？　なんでだ」

「“ホムンクルスの精製”が、あたしの“試練”だって話。覚えてる？」

　光久はうなずく。

「それで、“罪人の血”っていうのを探してるってことも」

「そうだな。覚えてる」

　と、なると。

　これから魔衣のやることも、おおよそ予測がついていた。

――魔衣は、“勇者”の血を材料に使うつもりだろう。

　“勇者”はやたらめったら人を傷つけるような輩である。光久基準では、十分に“罪人”だと思えた。

「それがどうかした？　他に必要な材料があるとか？」

　尋ねると、魔衣は腕を組んで、深く考え込む。

「残りの材料はなんとかなる……と、思う。扱う器材では、“蒸留器”がネックだったけど、レミュエルが貸してくれるみたいだし」

「そうなのか……」

――それなら、”試練”に関する問題はとりあえず解決だな。

　そう思おうとする……が。

　魔衣は、まだどこか引っかかるところがあるらしい。

「なんとなーく、なんだけどね。“勇者”って、本当に“罪人”なのかなー、と。そう思っただけ」

「というと？」

「なんていうか。……うーん、なんとも言えないんだけども」

「なんだそれ。わけわからんぞ」

　光久は苦笑する。

「うん、わかる。でもさ。……うまく言えないんだけど、あの“勇者”って“かんなり”、“罪人”って言葉を使うにしては、……少し、馬鹿すぎない？」

「馬鹿って？」

「そのまんまの意味。なんとなくだけど。“勇者”って、自分のしたことの意味だとか、そういうこと、何も考えてないように見える」

「そうかもな」

　その点に関しては、光久も多少納得できるところがあった。

　気になるのは、……あの、目。

　どのような感情も読み取れない、死人のような目。

「例えばさ。犬猫の類が、生き延びるために同族の肉を喰らうことがあるとすれば。……それって、“罪”なのかしら？」

　唐突に始まった倫理学的問答に、少し戸惑う。

「同じことが“勇者”にも言える、と？」

「うん。まー。そんな感じ」

「そう言われてもな。“罪”の基準があやふやな以上、応えられんよ。“神のみぞ知る”ってやつだな」

「まーね。一応、このまま作業は進めるけどさ。光久が命をかけてくれたとこ悪いんだけど、ひょっとすると無駄な努力になるかもって」

　なんだ。

　気にしているのは、そんなことか。

「よーするに愚痴が言いたいだけね。ごめん」

「愚痴くらい、いつでも聞いてやるよ」

　光久は、心の底から言った。

「相棒だろ」

▼

　その後。

　“勇者”が所有していた道具の検分は、夜遅くまで続いた。

　そのうち、危険そうなものは全て、レミュエルの管理に任せることにする。

　“勇者”は、自分の処遇に関する話が取り決めている間も、縛られたまま、身動ぎ一つしなかった。

　その姿は、麻酔を打たれた虎か。

――あるいは、衰弱死しつつある犬のようでもあった。