黒を司る処刑人

3：黒猫ⅩⅡ

　走った。必死に走った。裸足ではあるが、そんなことに構っている場合ではなかった。

「ハッ、ハッ……」

「サキ！」

「何……？」

　胸元に収まるように抱えこんだ黒猫、リリアが私を呼んだ。逃げながらであるので、あっさりした対応になってしまう。

「右に避けて！」

　言われた途端、すぐに従う。急な方向転換に転びそうになるが、急いで態勢を立て直した。

「ちっ、外したか」

　軽い地響きが起こる。地盤を破壊する相手なんて、私にどうにか出来るとは思えない。振り返る暇などなく、少しでも遠くへ逃げるしかなかった。

　背後で舌打ちが聞こえたくらいだ。すぐ後ろに迫っていたはずだ。それが、途中でガロンの気配が忽然と消えてしまう。振り切ったのかと思い、後ろを確認すれば確かにいない。足を止める頃には、いつの間にか、公園まで逃げてきていた。

　ほぼ止まりそうになると、リリアから指摘される。

「まだ追ってきてる。走って！」

　言われるがままに走った。追って来ているなら、足を止めるわけにはいかなかった。

　この公園はとにかく広い。中央に小さな池があり、緑が多い。遊具が設けられている場所もあった。至る所にはベンチがあり、時間が時間ならお年寄りもよく見掛ける。ペットの最適な散歩コースでもあった。

　こんな夜中なら人はいないだろう。そう確信し、何とか此処に滑り込んだところだ。

「いい加減諦めな」

「サキ、止まって！」

　人気のないところに来れたわけだが、走る私の目の前に突如姿を見せた。暗い闇の向こうから這い出るように、音もなく現れる。いつの間にか追い詰められたようだ。正直どうしようもない。裸足のまま走ったので、足の裏に酷く痛みを感じる。これ以上は限界だった。

　ギルに頼ることも出来ず、ここまでなのかという諦めが頭を過った。

　その時、抱きかかえていたリリアが地に降り立つ。

「……分かった。これは返す……」

　リリアがそんなことを言い出した。もう駄目だと思ったのは私だけじゃなかったみたいだ。

「その代わり、私達を……せめてサキだけでも見逃してあげて」

「ああ、いいだろう」

　いや、正確にはそうじゃなかった。この子は……私を助けようとしている。何を盗んだのかは分からないけど、それを返すことによって、ガロンの追跡を止めようとしていた。

「リリア、でも……」

「ごめんね。サキ」

　リリアが赤紫色に光りだす。少しずつ、少しずつ光は小さくなり、やがて光はリリアの体から離れた。その光は丸い宝石のようなものだった。

　宙に浮き続けるそれを、ガロンは奪い取るようにして手中に収めた。

「ガハハハァ！　ついに手に入れた。これで俺はアニキにも劣らない！」

　大きな口をより一層開く。歓喜に満ち溢れた調子で叫んでいた。

「さてと、あとは二匹分始末しておくか」

「……！？」

「なっ、約束が違うじゃない！」

「気は変わるんもんだ。それに、今気付いたが、サキというこの人間は、魔界で騒がれている奴じゃないか」

　私を指差し、今だ歓喜に溢れた調子だった。

「……だから？」

　リリアが応対する。

「この人間を殺すだけで俺は名を上げられるじゃねぇか。もう馬鹿にされることも、下手に殺されそうになることもなくなる。てめぇはそうしたいとは思わないのか」

「そんなもの、興味ない」

「そうか。残念だな」

　刀が降り下ろされる。今度はリリアではなく、私に向かってだ。一直線に、大きな大刀が刃を向けた。

「キャァ！」

　動けずにいた私は吹き飛ばされた。斬られたわけでも、斬撃の風圧でもない。寸前で、何かに押されたのだ。

「リリア！」

　はっとなる。すぐにそれがリリアのおかげだと分かった。

「大丈夫」

　ズザザッと舞いおこる土煙の中から飛び出てきた。

真新しい怪我は増えておらず、ほっと息をつく。けれど、そんな暇もありはしない。

「さすがに速いな」

　ガロンも姿を現す。ただその姿はどういうわけか、ギルに負わされた傷や疲れが無くなっていた。

「何で……」

「さっきの魔術石を使ったから。あの石には、私達の能力を向上させる性質がある。あいつはどうやら、体内に取り込んだみたい」

　私の疑問を全て把握したリリアが、簡潔に答えてくれる。

「だが、お前は速いだけだな。リリア・アークス」

　皮肉を込めたつもりか、今更ながらにリリアのことをフルネームで呼んだ。どういう理屈なのか。ガロンの手には、大きい刀が二本とも健在していた。

「そう。なら本当にそうなのか試してやる」

　再びリリアが光りだす。でも今度は金色だ。あまりに眩しくて直視が出来ない程に輝く。猫を型どった光はやがて、人の形を型どっていく。

　光は消えていき、リリアの姿が把握出来始めた。光が完全に止んだ時、現れたのは少女の姿だった。肩までかかる金色の髪をなびかせ、黒色の衣服を身に付けている。ひらりと黒のスカートが少し舞った。

「サキは私が守ってあげる。そのために、貴方を殺す」

「上等だ」