空色の授業

第46話 日暗と青人

　だめだ！

　青人は重くのしかかる黒い霧の中をもがき、進んだ。持っていた小瓶のわずかな青色でしのいでいたが、耐えられない。一か八か、手探りで捉えた門の扉を開け、転がり込む。どこかの層に出ると、身体が軽くなった。霧は中まで侵入していない。すぐさま扉を閉め、階段通路から流れ込む霧を遮断する。何とか逃れた。

　床面に手を付き、長く止めていた息を吐く。やっと呼吸ができた。安堵と共に疲労がどっと押し寄せた。目を開くと、そこは中層だった。いつもなら、走っても平気なのに。あの霧の中じゃ、永遠に続く地獄のようだった。

　いつまでも休んでいられない。呼吸が整うのも待たず、霧絵の具のタンクに駆け寄る。手前がカラになっているのを目にし、冷や汗が出る。まさか、ないのか？　黒い空の修復では出番ないはずだ。

　祈るように次のタンクに走ると、灰色がたっぷり入っていた。良かった。黄金、夕日、それから......。　

　あった！　タンクに充填された青色はほとんど満タンだ。バルブを思いっきり開け、青色を全身に浴びる。黒色に飲まれかけた意識を起こす。

「さみぃ！」

　中層の冷えた空気は青色に濡れた身体に容赦なく吹きつけた。おかげで眠気は吹き飛んだ。門に戻り、手を掛ける。息をいっぱい吸い込み、階段を一気に駆け上がった。全ての階段を上りきり、最後の扉を開けた。

　最上層は全体が投影室になっている。地盤の円周を囲むプールに採取された絵の具は修復の白が入り交じったのか、墨色だった。

　投影機の向こうに人影が見えた。ケースに入った白い結晶が輝いている。

　全力疾走で、声の限り叫ぶ。

「待って！」

　投影機を回り込み、相手の前まで出た。高空服を着た人物は、信じられないという顔で青人を見た。この人が誰なのか、二択だった。地上の門、病院、白色結晶の爆破現場、実習棟、今まで歩き、見聞きした全ての記憶を辿り、答えを出す。

「日暗さん」

　相手は肯定も否定もせず、立ち尽くした。プールに溜まった絵の具の静かな波音が聞こえる。

「どうやってここまで来た？」

　相手は質問の内容を聞きたいというより、不意に現れた青人を見定めたいのだろう。青人も目を離さず、慎重に答えた。

「青色を使ったんです」

「青色を？　青色は海の水と同じなのか」

「うみ...... ？」

　何かの専門用語か？　今度は青人が尋ねる。

「あなたが黒い空にしたんですね？」

　相手はまた返事をせず、青人を見据えていた。なぜ何も答えない？　無感情な眼差しを向けるばかりの相手に苛立つ。

「どうしてこんなことをしたんですか？」

　その人はしばしの沈黙の後、口を開いた。

「君は白爆を知っているか？」

　だから何だと言うんだ？　怒りに手が震えた。

「知ってますよ。白爆の正体が白色結晶だってことも。そのせいで地上の人が苦しんでるってことも」

「白色結晶は抹消する。止めるな」

「あんたは間違ってる」

　青人は空を塗りつぶした人間に、思いの限りを全部ぶつけた。

「あんたは何も分かってない。自分のせいで苦しむ人がいるって、考えなかったのかよ？　黒い空になってから、人の心は擦り減ってる。作物を守る農家の人も、家族の安全を祈る親も、必死に修復する職人も、みんなだ」

　闇の中で作物は育たない。相手の顔も、川も空も見ることができない。心を開けない。光の中でしか人は生きられない。

「しかし、白爆を受けた人々は光を怖れて夜の闇をさまよっている。君は許せるか？」

「空の色が命を奪うなんて、絶対許せない。だけど、あんたのしたことは正義なんかじゃない。誰かを犠牲にするなんて、おれは許さない」

　黒い空と白色の撲滅が誰かを守るためだというなら、間違っている。誰かを救うために、誰かが傷つくなんておかしい。どんな事情も理由にならない。

　地上の人も誰も望んじゃいない。

「地上も天上も変えたいなら、知ってること、全部話したらどうなんだ？　勝手に死ぬなんて、そんなのただのテロリストだよ。あんたは、空色職人なんだろ？」

　ただの破壊者じゃない。戦争家でも、独裁者でも、狂った研究者でもない。

　空色職人は自分のために空を描くんじゃない。人の幸せを願って空を描く。この人には他人の気持ちが分かるはずだ。

「あんたの仕事は、独りで始めて終わらせることじゃない。全部責任取って、生きてください」

　相手は下を向いた。青人はにらみつけて構えた。何を言われたって、負けるつもりはない。だけど、あの人は声を立てて笑い始めた。

「何がおかしい？」

　予想外の反応に、内心怯んだ。本当に狂ってしまったのか？

「おれが君を巻き込まないとでも思ったか？」

　相手は背後の投影機のスイッチを押した。起動音が最上層に鳴り響く。白色結晶を掲げ、近付いてくる。青人は身構え、後ずさりした。すぐ側で水音がする。地盤の端まで来た。

　あの人の声が高らかに響いた。

「空はこの世に生きるもの全てのためにある。君は正しい」

　あっと思った瞬間、青人は突き飛ばされていた。背中からプールに落ち、霧絵の具に飲まれた。墨色の中でもがき、やっと這い上がる。

「君のような若者がいれば、空は必ず美しくなる。最後に会えて良かった」

　日暗は笑っていた。それは決して邪悪なものではなかった。

「死ぬな！」

　結晶のケースに手が掛かった瞬間、最上層を鋭い破裂音がつんざく。