空色の授業

第35話 ブラックアウト

　白陽は空の階段を目指す最短ルートを歩いた。未修復の空の下、森は薄暗い。急に寒くなったせいで、若い葉はつやを失い、哀れに揺れていた。側を流れる川は奇妙な空を映して光る。

　走空車はわざと置き去りにした。白陽は試していた。

　相手が複数なら、１人で来たのも無駄で終わってしまうかもしれない。現に後の爆破がほぼ同時に起きたのだから。ただ、引っかかるのは、白色結晶の爆破までにどうしてこれほどの時間を要したかだ。

　今日は空が黒く染まってから、４日目だ。丸２日間、大きなことは何も起こらなかった。協力者がいるなら、黒い空にした後、すぐに白色結晶を処分できたはずだ。いや、むしろ白色絵の具同様、先に処分することだってできた。

　そうしなかったのは、単独で動いているからだ。

　また、黒い空を誰かに見せつけたかったのではないか？　それは個人にかもしれないし、あるいは......。あるいは、天上全体かもしれない。

　枯れた草を踏む音がした。白陽はハッと我に返った。

　誰かいる。

　思考に浸かり、注意がそれていた。行く手に高空服姿の男が立っていた。帽子を深く被り、右手には包帯が巻かれている。白陽は無意識に微笑んでいた。

「本物の佳也は眠っているだろう？」

　相手は帽子を取った。

「日暗」

　最後にあったのは３年前だ。彼の目は暗く光っていた。白陽の知っている日暗ではなかった。

「なぜだ？」

　日暗は何も答えない。何を言い出すか、はかっているようだ。だが白陽は待つことにした。日暗自身に語らせたかった。長い沈黙の末、日暗は口を開いた。

「白色結晶は危険だ」

　やはりそうか。最初は空の修復を阻止するために結晶を破壊したのかと思った。しかし、本当の目的は白色結晶の破壊そのものだったのだ。

「結晶は白爆の原料なのか？」

　いきなり『白爆』という言葉をぶつけると、日暗は怒りを露にした。

「空の色が殺生に使われるなど、許せるか？」

　白陽は何も答えなかった。空に携わるものなら、誰もが同意するだろう。しかし、今の日暗を肯定する訳にはいかない。おそらく、日暗は……。

日暗は静かに言った。

「結晶を渡せ」

「死ぬ気か？」

「今の気象は異常だ。これ以上、空は待てない」

　自らの手で終止符を打つつもりだ。人が空の回復を待てないのではなく、空が異常な気象を許さないというのか。　

「おれが生きていてどうする？」

　白陽は日暗の胸ぐらを掴む。その手は怒りに震えている。

「死なせてたまるか！」

　日暗は無抵抗に白陽を見つめる。白陽は三日月のように鋭利な目を向けた。

「生きて告発しろ。白色結晶は僕が使う」

　友人を黙って死なせるものか。

　日暗が何かつぶやいた。

「やっぱり違ったな」

「何だって？」

「白陽。光はお前だ」

　日暗は笑っていた。

「お前が光で、おれが闇だ」

　遠い記憶が蘇った。

　――闇を怖れることはない。

　生徒時代、自らの性格を嘆く白陽にかけた、日暗の言葉だった。

　白陽は隙を突かれ、日暗に突き飛ばされた。地面に体を打ち付けられ、痛みが走る。すぐに立ち上がれない。視界は真っ黒だ。

　白陽の意識はここで途絶えた。