空色の授業

第32話 影の正体

　黒色に白い筋が混ざり、空は濁った姿を見せた。

　山吹は目的の場所へ行く前に、紅のアトリエを目指した。白陽が描いた地図は、桂林付近を示していた。青人に言われなくても、行くつもりだった。１人でいる紅が心配だ。暗い道を行く足を速めた。

　アトリエに辿り着くと、紅花と茜の畑が目に入った。残された花は黒ずみ、枯れていた。紅が丁寧に手入れをしていたのを思い出し、胸が痛む。

　扉を叩くと、現れた紅の顔色は冴えなかった。山吹は何か冗談でも言おうとしたが、口を閉じた。並んだ鉢と一緒に、大きなトランクがあった。

「何かあったのか？」

　紅は質問に答えず、別なことを言いだした。

「山吹にお願いがあるの。わたしの代わりに、この子たちに水をやってくれる？」

「帰るのか？」

　紅は視線を落としたまま、頷く。昨日の朝と、明らかに違う。

「何かあったんだな？」

　山吹は紅ににらまれた。その目が見る間に赤くなっていった。

「わたしには訳が分からないわ」

　大きな目から今にも涙が溢れそうだ。

　紅の背に手をやり、話せるようになるのを待った。紅は目を左右にさまよわせた後、やっと話した。

「昨日の夜、灰谷さんが来たの」

　昨日の夜？　じゃあ、灰谷さんは白い部屋に来る前、紅に会っていたのか。

「山吹が出て行った後、畑の近くで倒れた小夜という女の子を助けたの。夜になって、灰谷さんが現れた。小夜がいるって分かった途端、あの子のいた部屋に飛びついたわ。だけど、小夜は窓から逃げていて、灰谷さんは跡を追っていった」

　灰谷さんが追う女の子？　山吹は今までの記憶を辿った。正体の知れない女の子……そうだ。

「もしかして、黒い服の女の子か？」

　紅は目を見開いた。

「山吹も小夜を知っているの？」

　間違いない。黒い空になる前、青人が空の階段の側で見た女の子だ。黒服に身を包み、暗い目をした影のような女の子だと言っていた。まったく、青人は勘の良いやつだ。

　灰谷さんが地上から連れてきたのは、小夜だ。

　山吹は紅の手を取り、立ち上がった。

「行こう、紅」

「行くってどこへ？」

「黒い空の犯人の家へ」

「犯人って、山吹は知っているの？」

「まだ分からない。だけど、ほとんどそうだ」

　山吹は紅に事実を話すことにした。

「灰谷さんは黒い空の容疑者として捕まったんだ。そこへ行けば、灰谷さんの疑いを晴らす証拠を見つけられるかもしれない」

　紅にいつもの強さが戻ってきた。

「分かった。わたしも行く」

　こいつは灰谷さんのためなら、力が湧くんだな。

　とうに分かっていたことなので、今更がっかりはしない。むしろ、いつもの覇気を取り戻してくれて良かった。それに、灰谷の無実を証明したい気持ちは変わらない。

　２人は暗い森へと歩き出した。