空色の授業

Ⅲ.白の追求

第14話 街の光

　早朝の駅は暗い霧に包まれ、ぼんやりと辺りを照らしていた。青人は待ち合わせの時計塔を目指し、人の波をぬって歩く。外灯の下、駅はいつもの１０倍くらいの人で溢れて返っている。この闇の中じゃ、みんな街に帰るよな。

　気付くと上着が人に挟まれ、青人は進めなくなった。これじゃいつになったら電車に乗れるか分からない。やっと時計の下に辿り着いても、人だかりでなかなか見つからない。

「青人ー！」

　柱を１周した時、精一杯伸ばした手が大きく揺れた。みどりは背の高い大人たちに埋もれていた。青人も大きく手を振り返し、歩み寄る。何とか会えたところで、すぐに改札に出来た列に並ぶ。改札までの列は駅の外まで延びていて、最後尾は時計塔より離れていた。

「早く来て正解だったな」

「山吹さんは帰らないの？」

「山吹は空の修復に呼ばれたんだ」

「空の、修復？」

「８０年前と同じで、白色で空を元に戻すんだ」

「そう言えば、白先生が言ってた。昔の空色職人たちは直すのに１ヶ月掛かったって。おかげでたくさんの人が犠牲になったとも」

「全く馬鹿げたことさ」

　列の後ろから声が掛かった。振り返ると、古びた杖に身を預けた、白髪の老婆だった。

「わたしのふた親は、その黒い空のせいで死んだ。父親は闇夜でそのまま帰らず、母親はわたしらに食わせるために苦労をして、死んじまった」

　老婆の地の底から響くような声に、青人とみどりは息を飲んだ。　

「土も家も親の亡骸までも、真っ黒になった。あん時は寒かったよ。空が元に戻っても、黒い絵の具はそこかしこに染み付いて、簡単には消えなかった。あの光景を絶対に忘れないよ」

　最初は怒りに震えていた老婆が、終わりは涙に震えていた。震える手を、隣りにいたおばさんが優しく包んだ。

「大丈夫よ。うちの人が空を直してくれるから」

　旦那さんは空色職人らしい。

「おどかしてしまってごめんなさいね」

「いえ......」

　老婆とおばさんが列から離れた背中を、みどりが呼び止めた。

「わたしたちが空を取り戻します。だから泣かないでください」

　老婆がおお、と低く声でうなった。おばさんはありがとう、とにっこり笑った。

　やり取りを聞いていた大人たちが話し掛けてきた。

「お嬢さん、言うねえ！　負けてらんねえな」

「わたしたちもやれることをやるわ」

「街に戻ったら、食糧を送ろう」

　重く淀んでいた人たちがにわかに活気づき、口々に何か言い合った。青人はしばし呆然とした。たった一言でこんなに変わるのか。

「みどり、すごいな」

　みどりは照れたように頬をかいた。

「ううん、すごいのはみんなよ。わたしの言うことに、何の根拠もないのにね」

　人って強いな。

　改札を抜けてホームで待っていると、水色の電車がいよいよ滑り込んだ。青人は人知れず頷いた。

　大丈夫。おれたちは必ずやる。

　眼下に広がる天上の街は、光の集合となって見えた。希望の光にも見えるし、儚い灯火にも見える。始発に乗って来たと言うのに、まるで夜景だ。

　電車の中は人でぎゅうぎゅう詰めで、青人たちは隅に立っていた。窓の外の街を指差す。

「駅は中央、地上への門は西北西......みどりの家はどこにあんの？」

「真北よ」

　天上の街は研究層へ向かう駅を中心に、十六方位に分けて言い表す。

「じゃあ、門に行ってから、みどりの家族に地上の話を聞こう」

「うん。青人の家は？」

「北北東。でも、家には行かないよ」

「良いの？」

「うん。里帰りはまた今度」

　今度があるか分からない。だけど、これは空の真相を突き止めると決めた自分への戒めだ。

　電車は滑らかに曲線を描き、駅に到着した。電車を降りると、北西区の地図をもらい、街外れの地上の門へ向かう。

「みどりさ」

　青人は街の光を見上げた。街灯に集まる虫たちはどこにもいなかった。

「おれも本当は怖いんだ。灰谷さんがこの事件にどう関わっているのかを知るのも怖いし、空を真っ黒にしたヤツも怖い。だけど、おれたちの街をこのままにはできない。朝の街は赤や青や、いろんな色の屋根も見えたし、空に伸びる時計塔や協会もあった。それは、空が見せてくれていたものなんだな。だから怖いけど、立ち向かわなくちゃいけない」

　みどりが青人をじっと見つめていた。

「この先、危険なことがあるかもしれない。その時は自分の身を守ることを優先してくれ」

「分かったわ。青人もね」

　頼もしい答えだ。

「約束だぞ。みどりは無茶しそうだからな」　

「えっ、そう？」

「急に予想外の行動を取るからさ」

　この子が大筆を振ったことが忘れられない。みどりも同じことを思い出したらしい。

「青人、空が元通りになったら、描き方を教えてくれる？」　

「もちろん」

「これも、約束ね」

　２人は仄暗い道へと進んでいった。