空色の授業

第9話 黒い絵の具

　朝早く、けやき寮の女子たちは集められた。寮母は学校が休止されることを知らせた。それから、黒い空は異端の空だということも。授業がいつ再開されるか、未定らしい。

　無理もない。朝の時間が来ても、空は真っ黒だ。朝日が出ないなら、朝なんかじゃない。１歩外に出れば、完全な闇が待っている。

　こんな闇を誰かが描いたの？　それとも、何かの事故？　

　何も知らない１年生たちは口々にひそめき合う。課題が延期になり、やるべきことがないために落ち着かない。空の色１つでこんなに不安になるなんて思わなかった。

「みどり」

　呼んだのは桃枝だった。

「大人しくここにいる？」

「出掛けようって言うの？　何が起こるか分からないわよ。闇に紛れて泥棒が出るかも」

「だったら逃げれば良いじゃない。こんな真っ暗じゃ、見つからないって」

　危ないことを言う子だ。

「……わたしも行くわ。モモ１人じゃ心配だもの」

　というのは建前で好奇心がわいてしまった。変な提案だけど、寮にいたって仕方ない。

「それで、どこに行くつもりなの？」

「昨日行けなかった、２年生の実習棟よ。学校に行けば、誰か何か知ってるかも知れないわ」

　確かに、学校の先輩か先生なら、この黒い闇について知っているかもしれない。実習棟に人がいるか分からないが、他に当てもない。

「何があっても、後悔しない？」

　みどりは慎重に聞いた。真っ暗闇から何が現れても、不思議じゃない。

「うん。みどりは？」

「わたしも後悔しないわ」

　ただ待っているより、闇の中に希望が隠れている気がした。

　みどりと桃枝は、寮から持ち出した大きな懐中電灯を頼りに実習棟を目指した。

「モモ、こんな暗闇で道が分かる？」

「この川を上っていけば大丈夫よ」

　川沿いを歩いていくと、キラリと光るものが見えた。

「ほら、あれよ」

　桃枝が懐中電灯をかざすと、壁から天井まで曲面で繋がった、ガラスの建物が見えた。みどりは霧絵の具を集める傘を思い出した。

「全体がドーナッツみたいな形なの。この透明な部屋で２年生が空を描いてたわ」

　建物の中も透明な壁で仕切られていた。たくさん部屋がある。入り口を探して円周に沿って歩いていると、木の壁や白壁で覆われた部屋があった。その内側は見えない。

「２年生の先輩によれば、画材倉庫や先生の研究室なんですって」

　入り口をやっと見つけた。前方に誰かいるらしく、灯りが点いていた。足音を立てないよう、静かに入って様子を窺う。先生なら良いが、暗闇の中、誰がいるとも知れない。

　ガラスの建物の中に人はいない。桃枝は灯りの終着点である、黒い壁の部屋を指差す。

「あの部屋まで行こ」

「そこまで隠れる所がないのよ。外からも丸見えだし」

「何も見つけないまま帰れないでしょ？」

　それはそうだけど、慎重にいきたい。だったら……。

「灯りを消しながら行こう。それなら隠れられるわ」

「みどり頭いーね！」

　２人は新しい部屋に入る度、灯りを消して進んでいった。暗い中、桃枝は何かをひっくり返した。跡に残らない霧絵の具であることを祈る。

　無事に黒い部屋に辿り着くと、中から話し声が聞こえた。桃枝はさっと扉に聞き耳を立てた。みどりも後に続く。

「一体誰がこんなことを…」

「これを使って空に撒いたのでしょう」

「まさか」

「今回の黒色を回収したら、厳重に管理しなくてはいけませんね」

　聞く限り、部屋にいるのは男２人らしい。桃枝が小さい声で尋ねる。

「ねぇみどり、何の話かしら？」

「黒を集めるんだから、黒い霧絵の具のことじゃない？」

「黒い絵の具？！　それってもしかして…」

　桃枝、声大きいって！　ひとさし指を立てて静かに、と合図をする。

「とにかくこれは、報告しないといけませんね」

　と、声がこちらに近付いて来た。まずい。

「行くよ！」

　みどりは桃枝の手を取り、隣りの部屋まで走り抜けた。背後で電気が点き、異変に気が付いた大人たちが走り出すのが見えた。

「わたしたち、ヤバイんじゃない？」

「そんなこと言ってる場合じゃないって！」

　みどりが再び後ろを振り返った時、

「あっ！」

　ガッシャ！

　バケツに足を引っ掛けてしまった。手を繋いでいた２人まとめて、盛大に転ぶ。みどりはすぐに立ち上がろうとしたが、ビリッと痛みが走った。軽く足を捻った。

　部屋の灯りが点き、みどりは眩しさに手をかざした。