空色の授業

Ⅱ.異端の空

第8話 黒い空

　 夜、青人がアトリエに戻ると、ランタンが灯っていた。階段を上がると、寝転がっていた山吹が、よっ、と手を挙げて迎えた。

「夜まで出掛けるなんて珍しいな、青人」

「うん……」

　山吹は身を起こし、考え込む青人を覗き込んだ。

「何かあった？」

「気になることがあってさ」

　青人は最下層の門の側にいた、『影』の女の子のことを話した。その暗い瞳に嫌なものを感じたことも。

「森の中を見て回ったけど、何もなかった。思い過ごしだよな」

「そうかなあ」

　山吹の言葉にドキッとした。

「何か起こるなら、これからなんじゃないか」

　ランタンの炎があちこちに影を作っている。夜のアトリエに、山吹のネオングリーンの眼鏡が浮き立って見えた。

「青人は感性って鋭いっていうか、感度が高いからさ」

　幼馴染みに言われると、思い過ごしでもない気がしてきた。

「今日は寮に帰るのか？」

「いや」

　青人は山吹と同じ寮だ。制作が盛り上がった時は、そのまま帰らずアトリエに泊まる。

「そうとなったら、今夜はおれも帰らないよ」

「え？」

「言ったろ？　青人のヤな予感は当たるんだよな」

　山吹が言っているのは、職人学校に来る前のことだ。背を丸め、周囲をきょろきょろ警戒している男を見つけた。山吹と一緒につけたら、その男は放火犯だった。

　灯りが揺れる度に、ものの影が生き物のように動く。青人は急き立てられたように立ち上がった。

「行こう」

　２人はアトリエを降り、影の少女がいた空の階段の入り口に向かった。

　ランタンに照らされた森は秘密めいている。木々の広場に出た時、空を広く見渡せた。空に浮かぶ星がひとつ、ふたつ、光を失った。

「あ」

「どうした、青人？」

　瞬きにしては、星の輝きは元に戻らない。流れ星でもなかった。

「星が消えた」

　空のある方角から、星がひとつ、またひとつと、目の前から消えていった。いや、消えていくのは星だけじゃない。雲もないのに、夜空全体が暗くなっていく。月までが姿を消した。

「青人！」

　山吹に指差されて森を見ると、ランプの火が届かない先は、完全な黒に包まれていった。まるで木々がなくなったみたいだ。これは……。

「黒い空だ！」

　青人が叫んだ瞬間、周囲は黒い闇に覆い尽くされた。

　みどりは量の廊下で窓辺に頬杖をつき、夜空を見上げていた。その日、結局、青人には会えなかった。紅のアトリエを出た後、青人を待ったが、夕方になっても帰って来なかった。

　桃枝に茶化されなくてほっとしたけど。山吹さんと紅さんに出会って、いろんな描き方を教わったのは面白かったけど…...。本当に会えないと、空を掴むようで。

「苦労するわよ」

　紅の言葉が蘇った。紅と山吹は青人の幼馴染みだそうで、自然、青人の話にもなった。

「青人って描くのに夢中になって約束とか忘れちゃうのよ。青人が１番好きなのは空だから」

　そういう紅は、とっても楽しそうだった。無意識にため息が出た。

「どうしたの？　悩める乙女のみどりちゃん」

　現れたのは、言うまでもなく、桃枝だった。

「何よ。冷やかし乙女の桃枝さん」

　おほほ、と桃枝はマダムのように頬に手を添えた。

「そんなに青人さんに会いたかったのね。それとも美人な幼馴染みがいて気落ちしちゃったのかしら？」

「モモ！」

「良いわねえ、青春。若いわあ」

　いつの間に老けたのよ。

　そう。それがやって来たのは、そんな他愛もない時間だった。笑っていた桃枝が急に真面目な顔をした。

「空のあの辺、何か黒い？」

「え？」

　振り返ると、空の一辺が確かに黒い。黒はじわじわとその範囲を広げている。部屋から明かりが漏れる先は、何も見えなくなった。

「何これ……」

　研究層で起こる現象なのだろうか。外はまるごと、闇に包まれてしまった。夜の光が射していたことを、今になって思い知った。

「空、黒いね」

　桃枝とみどりは窓辺に寄り添い、空を見上げていた。空が消滅したみたいだ。完全な闇を前に、ただただ、不安が募っていった。

　青人は広がる闇をにらみつけた。

　許せない。

　この空から、光を消すなど。決して。

　見えない相手が青人を嘲笑う様が浮かんだ。打ち消すように激しく首を振る。山吹も頭上の闇を見据えている。青人と山吹は空の階段へ急いだ。

　空には決まりがある。青人は、１年の最初の課題が終わった後、すぐに教わる条文を思い出した。

「空における異端行為」

　一、この世のものを傷つけること

　一、特定の物体、動植物、紋様、文字等を描くこと

　一、化学色素、人工物質を使用すること

　一、黒い空で光を遮ること

　これらを守らない者は、天上より追放す。

　当たり前じゃん。青人はあの時、そう思った。森羅万象、世界を包む空が、何者をも傷つけて良いはずない。

　それが空の信頼だろ。

　だけど世の中は、善い人間と、悪い人間がいる。それは、誰にも変えられない事実だ。それでも、空色職人は善い人間じゃなきゃいけない。

　森の端、空の階段の前まで近づいた。指示を出す叫び声が聞こえた。青人と山吹は木の陰から様子を窺う。門では赤いランプが点滅し、警官が門を封鎖していた。階段から下りてきた救急隊員が走空車に担架を運び込んでいた。

「あっ」

　運ばれていたのは紺藤だった。思わず飛び出そうになった青人を、山吹が止めた。

「今行くと面倒だぞ」

　続いて運ばれた中に、葵もいた。あの２人が倒れるなんて信じられない。しかもそれは、最上層に何か起こったことを指している。青人は拳を握り締め、走空車の病院の名前を覚えた。

　必ず、捕まえてやる。

　どこまでも広がる黒の空は、ちっぽけな青人を見下ろしていた。