空色の授業

第7話 紅染める

　みどりと桃枝は山吹の案内で、桂の林に囲まれた白壁の小屋に辿り着いた。赤茶のれんが造りの屋根と相まって品が良い。山吹が扉をこづいた。

「べにー！　いるか？」

　扉が内側からぱっと開くと、長い髪の少女が顔を出した。

「ベにじゃないわよ。ブッキ」

「ブッキはやめろよ。カッコ悪いっしょ」

「だったらお互い、古いあだ名はなしよ」

　みどりと桃枝は目を見合わせ、こっそり笑った。この人たちは毎回この会話してるんだわ。

「それよりかわいい後輩を連れてきたよ。紅の染め方、見せてやって」

　山吹は今度、「くれない」と呼んだ。目が大きくて華やかな美人だ。気が強そうで格好良い。

　ここでも先に挨拶したのは桃枝だった。

「１年生の桃枝です。課題のために、空の描き方を勉強しに来ました。よろしくお願いします」

　みどりも倣って自己紹介をした。

「よろしく。途中からになっちゃうけど、どうぞ」

　中に入るとすぐ、ミルク色の壁に囲まれた広い台所のような部屋だった。よく見ると、コンロも鍋も大きい。紅は火を掛けた鍋に近づき、中を覗き込む。

「今、茜染めをするところなの。生地がこれ」

　紅は白い布の塊を見せた。布はあちこち糸や紐で結んだり、摘んだり、干上がった獣の皮みたいだ。

「結ばっているところは染まらないのよ」

　紅は布の塊を鍋に放り込む。布はじゅわっと音を立てて、色が染み込んでいく。甘いような、独特の香りが立つ。紅は布を長い箸でつついた。

「これで布をひっくり返しながら煮ていくの」

「料理みたい」

「そうね。キッチンに鍋だものね」

　桃枝の感想に、紅は面白そうに答えた。しばらく２人のやり取りが続いた。

「いつも茜を使ってると、ああ、私の名前も茜が良かったなあって思うの」

「そうなんですか？　素敵な名前なのに」

「だって間違えやすいもの。分かってて言う人もいるけどね」

　紅がちらりと見た山吹は、にやりと笑った。

「ひどいやつだな」

「ひどいやつでしょ」

　気兼ねない仲ってこうなのね。みどりには羨ましかった。地上出身であることを隠すために、人と深く付き合ったことがない。だから素っ気なく突き放したり、曖昧に逃げたりしきた。だけどもしかしたら、ここでは欲しくてたまらないものが手に入るかもしれない。本当の信頼ってやつが。

　タイマーが鳴ると、紅は布をざるに取り出た。茜色の熱い液体を銀のボールに溜める。

「これは２番だしにするから取っておくの」

　布はまた別のボウルに移し、水にさらす。

「あとはよく洗って、脱水、乾燥」

　なるほど、部屋の中には洗濯機があった。それから、物干しの紐やハンガーなんかも。

「染めはね、水の仕事なの。水は天から降ってくる雨が大元だから、空と相性が良いんだと思うわ」

　桃枝が、カッコイイ、と声を上げた。山吹は紅の言葉に頷いた。

「霧絵の具も空中の水分を集めたものだしな」

　みどりも青人のアトリエの傘を思い出した。傘は大気を漂う霧を雫に変えていた。

「染料は茜とか藍とか、植物か、霧絵の具を使うの。化学染料は空になる時に同じ色が出せないから使えないのよ」

　染めものが原画になるなんて、思ってもみなかった。しかも奥が深そうだ。みどりもやっと質問した。

「思い通りに染められるんですか？」

「ううん。狙いはつけるけど、そのままにはいかないわ。だからこそ、良いものができたら、楽しいのよね」

　そう言った紅は生き生きしていた。

「こんなところで良いかしら？」

　紅が尋ねると、山吹がハイ先生、と手を挙げた。

「ハイ、山吹くん」

　紅先生は元気の良い生徒をあてた。

「昼飯にしましょう」

　紅は大袈裟に呆れてみせた。確かに正午を回っていた。

「はあ～、山吹またそれか。ま、時間に正確なことは尊重して、お昼にしますか」

　こうしてみどりたちは染めを教わった上、昼食も頂戴した。もちろん、食事用のコンロは別だった。桃枝はゴロゴロ回る洗濯機の前に座り込んでいた。みどりも、あの皮のような布がどう仕上がるのか、楽しみで仕方なかった。　

　外の桂の葉たちは、ひらひらと心地良さそうに揺れていた。