空色の授業

第5話 山吹

「なあに、それ」

　みどりの脇から、隣室に住む桃枝が覗き込んできた。翌朝、みどりは１年生女子のけやき寮で、フリースペースにあるソファに身を沈めていたところだった。みどりと桃枝は入寮して数日で、ずいぶん馴れ親しんだ。人見知りのみどりは、人懐っこい桃枝がいて、とても助かった。

　手に持っていたフィルターを桃枝に渡す。フィルターは窓１枚分の大きさがあり、みどりより背の低い桃枝は苦労して広げた。鮮やかな青空が写っている。

「すごいじゃん！　みどり、もう空描いちゃったの？」

「１人で描いたんじゃないの」

　それは昨日、青人と２人で描いた空だった。ひとしきり描いた後、青人がフィルターをさっと潜らせ、転写したのだ。共同製作とは言え、誇らしい青空だ。もっとも、みどりの粗い筆跡をきれいにまとめた、青人の力ありきだ。

「えーっ！　じゃあ誰と描いたの？」

　まあ、ちょっとね、と曖昧に返事をしたのが悪かった。桃枝の好奇心にいっそう火を点けてしまい、誰だれ？　とかん高い声が寮に響いた。

「もう、モモったら！」

　しつこい桃枝に観念して、青人と会ったことや木の上のアトリエのこと、霧絵の具のことを話した。両親が地上出身だってことは秘密だ。

　桃枝はふん、ふん、と頷き、目を輝かせた。

「その空は青人さんと一緒に描いたのね？」

「そう」

「それで、今思い出してた？」

「そう」

「つまり、好きになっちゃったんでしょ」

「そ…ってモモ！」

　流れでつい肯定しそうになっちゃったじゃないの！　噛みつかんばかりに立ち上がったみどりを、桃枝はあははっと朗らかに笑い、軽快に避けた。

「わーっみどりが真っ赤になった！」

　桃枝の言う通り、頭に血が上っていた。

　追いかけっこをしているうちに、騒ぎを聞きつけた寮の子たちが集まって来た。

「どうしちゃったの？　みどりが怒ってるなんて」

「あのね、みどりったら......ふぐっ」

　みどりは嬉々として答えようとした桃枝の口を、すかさず塞いだ。セーフ！　ところが、必死に桃枝を捕まえた結果、余計に盛り上がってしまった。

　どーしちゃったの？　けんか？　えーっけんか？　と、みんなが口々にいろんなことを言い始めた。何でもないってば！　と叫びたくなったが、返って好奇心をあおってしまうだろうと、みどりは我慢した。全く、女子侮ることなかれ。

　隙を狙っていた桃枝がみどりの手から逃れた。

「あのね……」

　そこへ、寮母がどたどたと足音を鳴らし、駆けつけた。

「こらあ―！　あんたたち朝からうるさい！」

　幸か不幸か、その一喝が騒動を止めた。かくして、本日の朝食が至極静かだったのは、言うまでもない。

　ところが、みんな三々五々に散った後も、やはりお隣さんはしぶとかった。桃枝曰く、

「みどりが素直に違うよってみんなに言えば良かったのよ」

　と。否定したところで、「みどり照れてる」とかなんとかって、盛り上がっちゃうでしょ！　と、そのまま言ってやると、桃枝様は目をぱちくりさせておっしゃった。

「そんなに意地になって、本当に好きなのね」

　名前の通り、桃色思考のロマンチストだったか。

　頭を抱えていると、桃枝はなぜか威張った。

「そもそも人目につく所で眺めてたら、誰だって気になるでしょ」

　気になる種は最初から隠すべし、ということらしい。

「だから、例の青人さんに会わせなさい」

　何がどうなって「だから」という言葉にたどり着くのやら。

　道理があろうとなかろうと、最後は押しの強さがものを言う。結局、桃枝に負けて青人のアトリエに案内することになった。ただし、桃枝のおかげで騒動が起きたのだから、ただではない。

「約束通り、後で実習棟に連れてってよね」

「もちろんよ」

　桃枝は桃枝で昨日、収穫を得ていた。２年生の実習棟を見つけていたのだ。

　朝の森には透明な陽光が差し込んでいる。清々しい空気に包まれた木々の間を歩き、青人のアトリエに辿り着いた。みどりが木の上のアトリエを指差すと、桃枝は手を叩いた。

「ほんとに木の上にあるのね！」

　下からでは青人がいるかは分からない。登るよと促すと、案の定、桃枝は渋った。昨日のみどりと同じで、階段が怖いのだろう。

「ねえ、青人さんがいたら、一緒に下りてきて」

「わたしは空を描きにきたのよ。登ったらわざわざ下りないわ」

「えーみどりのケチ！」

　桃枝の甲高い声を聞きつけたのか、アトリエからひょいっと顔が覗いた。すかさず桃枝は伸び上がった。

「あれが青人さん？」

　いや、同じ年頃の少年だが、青人ではなかった。彼は金の短髪で、ネオングリーンの派手な眼鏡を掛けていた。

「君たち、青人に会いにきたの？」

「そうです」

　即答したのは桃枝だ。

「もしかして、どっちかがみどりって子？」

「みどりはこの子です！」

　桃枝は答えてから、みどりに耳打ちした。

「すごいじゃん！　話に聞いてるんだね」

　本人はこっそり話しているつもりらしいが、桃枝の声はよく通り、上まで聞こえた。

「そうそう。力が強い女の子だって」

　何を話したのよ。青人さん。

「青人だったら朝番だから、まだ帰って来ないよ」

「朝番ってなんですかー？」

「教えるから、まず上がっておいで」

　アトリエから地面までは距離があるから、桃枝を覗いた２人は軽く叫ぶ形になっていた。話を続けるなら登った方が楽だ。

「ありがとうございます！」

　元気良く返事をした桃枝は、みどりを見た。先に登れということらしい。みどりも相変わらず怖かったが、先輩が待っているのだから、登りたい。みどりは昨日ほど怖くなかった。桃枝も恐るおそる後をついてきた。

　アトリエに辿り着くと、先輩がお疲れさんと労った。

「おれたち３年生は朝、昼、晩の時間に分けて職人実習に入んのね。青人は朝番の実習に行ってるんだ」

　青人って３年生なんだ。桃枝は好奇心のまま、会話を進めた。

「青人さんのお友達ですか？」

「あ、ごめん。おれは山吹。そうだな、青人とは小さい頃からの付き合いだよ」

「わたしはみどりの友達の桃枝です。わたしたちは４月に知り合ったばっかりです」　

　会話に取り残されたみどりは、パソコンと銀色の箱型の機械を見つけた。

「あの、その機械は何ですか？」

「やっと話したね、みどり。聞いてたより大人しい子だね」

　みどりは今更ながら恥じた。青人には奔放な課題の八つ当たりをし、ありのままに感情をぶつけていた。

「これは散霧機。データを元に空を描いてくれるんだ」

「え、パソコンで空を描けるんですか？」

「今の技術はすごいよ」

　山吹はふっと笑って、キーを叩いた。散霧機から霧が出ると、アトリエに黄緑色の見事なオーロラが広がった。みどりと桃枝は感嘆の声を上げた。山吹は何か打ち込むと、オーロラは青みを帯びた緑に変化した。

「まだ霧絵の具を使う職人が多いけどね。空は最終的に投影されたものから、パソコンで描いても良いでしょ」

「え？　どういうことですか？」

　２人で首を傾げると、山吹は楽しげに微笑んだ。

「プラネタリウムって行ったことある？」

「あります。穴の空いた機械で天井に星空を映すんですよね？」

「用はあれと似たようなもんだよ。空はとてつもなく広くて、人の手じゃ描ききれない。だから原画をドームに映し出して、ちょこちょこ手直しすんのね」

　みどりたちは小さな子どものように、こくこくと山吹の話に頷く。

「その手直ししたドームを更に空に映し出す。そうやって空が完成するってこと」

「あ、だからフィルムなのね」

　みどりは昨日、青人と描いた空を、フィルムに写し取って貰った。

「そゆこと。それが原画になるってわけ」

　空が投影されたものだなんて、話を聞いてもまだ信じられない。桃枝も同じ感想らしく、大きな目をぱちぱちと瞬きさせた。

「だから原画に当たる部分はデータでも何でも良いの」

「じゃあ、空は大きく映し出された映像ってこと？」

　山吹は目を細めて微笑んだ。

「このオーロラを見てごらん」

　オーロラを見つめると、小さな粒子が煌めいている。

「霧だ」

「そ。映すっていっても、霧を描いた通りに集めるってことだよ」

　学校長が最初に言った通り、描き方は自由なのだ。知らないことがたくさんある。

「山吹さん、ほかにどんな描き方があるんでしょうか？　知っている限り教えてもらえませんか？」

　山吹はにやりと笑った。

「珍しい描き方するやつん所に案内するよ。その後なら青人も帰ってるだろうな」

　思い出したように、桃枝が口を挟む。

「青人さんはみどりのこと、ほかに何て言ってました？」

　これ以上、人伝てで自分のことを聞きたくない。みどりは慌てて口を挟んだ。

「山吹さん、早く行きましょ。わたしたち締切りがあるんで」

　みどりは先に階段に向かった。背後で山吹がそうだなあ、とつぶやいた。

「そうそう。大胆だって言ってた」

　みどりは何もないのに転びそうになった。もしかして、面倒な人が増えちゃった？　やっぱり青人がいたら良かったのにな、とこっそり思った。