今日と明日の時間の行方

第二話 二つの頼み事

　生い茂った木々の場所から少し移動し、周囲よりも開けた場所にある、その中でも大きな木の下でフラマと黄金色の髪をもつ少女は座っていた。

　大樹を背にして座るフラマの前に、少女は、ニコリと笑みを浮かべ正座をする。

「もー、次は話の途中でどっか行かないでよ」

「……その話を聞きたくないからどっか行ったんだよ」

「聞きもしないうちから聞きたくないというのはどうかと思います！」

　と、よくわからない言い合いをし、しばし沈黙の睨み合をする。少女は頬を膨らませて、フラマから視線を外さない。

　ここで折れたのはフラマの方で、少女から視線を外しため息をついて促した。それに少女は一変して満面の笑みを浮かべる。

「で、なに。手短に頼むよ」

「では、まずは自己紹介から。わたし、イリスといいます。あ、あなたの名前聞いてもいい？」

「いやだ」

「あなたの名前聞いてもいい？」

　渋るフラマに対し、笑顔のまま同じことを繰り返す少女ことイリス。

　再び二人の間に沈黙が落ち、やはりため息をついたのはフラマの方であった。

「……フラマ」

　一言答えれば、イリスは満足げに頷いた。

　どんな内容の話かはわからないが、フラマからすれば彼女と出会った瞬間から嫌な予感しかしない。彼女とは少し前に近くの小さな町で出会ったのだが、間違いなくめんどくさいことになるとしか思えない。

　そう直感したから、ろくに話も聞かず彼女の前から立ち去ったのだが、結局追いつかれ今に至る。ちなみになぜ先回りされて追いつかれたのかは謎だ。

　どうにも、イリスという少女はフラマの苦手なタイプに当てはまるみたいだ。

「フラマ……、フラマね。最初から素直に答えてくれればいいのに。ま、いいわ」

　ぱん、と手を叩き、イリスは指を二本立てて前へと突き出した。

「あなたに頼みたいことがあるの、二つ」

「ほらきた……、しかも二つと」

　予感的中、と内心で呟き、フラマは顔を盛大に顰める。

　昔からなにかと厄介ごとに巻き込まれる体質らしく、今回もその口だと薄々と感じ取っていた。だから嫌だったのだと今更口にしても遅い。

「一つめは、あなたについてきて欲しい場所があるの。そして二つめは、わたしはあなたについていくわ」

「どっちも意味がわからんが、断る！」

「だーめー」

「だめじゃない！」

「話を聞き終わる前に断るのは失礼だわ！」

「厄介ごととわかってて聞く気はない！」

　完全に聞く気はないとアピールをするフラマに対し、イリスはきょとんとした表情になる。

「なんで厄介ごとって決めつけちゃうのよ？」

「その、意味のわからん始まりからして厄介ごとなんだよ」

「へー、そういうもの？」

　妙な感嘆の声をもらすイリスだが、それはそれとして、と勝手に切り出して話を続けようとする。あくまでも自分のペースを崩すつもりはないらしい。

「ついてきてほしい場所というのはね、ここから一番近い町、カリアスってところなの」

「いや、ちょっとまて……」

　フラマの制止を軽く無視し、イリスは続ける。

「そこでね、わたしちょっと行きたいところがあるから一緒に来てほしいってわけ。で、わたしの用が済んだらあなたについて行くから」

「……いや、もうほんと。わけわかんないから。そもそも、なんで俺が、あんたについて行く必要があって、あんたが俺についくる必要があるんだよ」

　全くもって至極当然の疑問である。

　イリスは勝手に話を進めていくが、フラマからすればこれっぽっちも理解できていない。ただ頭に浮かぶのは二つの言葉。

　理由がわからない。そして迷惑すぎる。

　結論、嫌すぎる。

　そんな思いが顔に滲み出ていたのだが、反対にイリスはそれがなぜそのような顔をするのか不思議で仕方なかった。

「なんでって、あなたフラマ、クロッカスでしょ？　クリムの弟よね？」

「なんっ……！！」

　なんでそれを知っていると、言い切れずフラマは本日ニ度目の驚愕の表情をする。

　彼女に対し、フラマはファミリーネームを名乗っていないし、ましてや兄のことなど一言も話していない。

「髪の色もそうだけど、容姿もどことなく似ているし。名前も。うん、そうね。聞いていた通りだわ」

「……聞いていた通り？　おまえ、いったい」

　嬉しそうに頷くイリスに訝しがるフラマ。

　話は未だ見えないが間違いなく只事ではない。

　何しろ、あの兄、クリム・クロッカスが関わっているとなると相当厄介だ。フラマの脳裏に兄の顔がよぎる。

　嫌な予感は拭えないが、しかし兄が関わってくるとなると邪険にできない。

　少しでも兄の情報が得られるかもしれないのであれば、話をきちんと聞くしかないのだ。

「クリムが関わっているとなると、聞く気になるのね。やっぱりあなたはクリムを探していて、まだ見つかっていないのね」

「なんで、兄貴のこと知っているんだ？」

「まあ、あの人はいろいろと有名だから、ねぇ？」

　イリスに意味深に笑みを浮かべられると、フラマは言葉を詰まらせた。

　クリム・クロッカスは実力を備えた若き王国騎士であり、彼の武勇伝は一部の間ではちょっとした有名な話だ。それは感謝されるような話から、驚愕と時には一部から非難されるようなことまである。どれが真実でどれが嘘かはわからないほどだ。

　フラマ自身もいろいろとその武勇伝を人づてに聞いたことはあるが、どれもこれも、『すごい』と言ってしまいたくなる。いろんな意味で。

「それ以外に、わたし自身彼に何度か会っているの。その時にあなたの話は聞いていたから。容姿とか、性格とか」

「……全く嫌な話だ」

「そう？　でも、あなたにとって貴重な情報じゃない？」

「否定できないのが、尚更嫌な話なんだよ」

　本当に嫌そうに吐き捨てるフラマの様子にイリスは思わず噴き出した。

　フラマは兄であるクリムを探している。

　多数の武勇伝をもつクリムであるが、四年前、突如失踪した。

　何か事件に巻き込まれたとか、突然に旅にでたとか、いろいろと憶測が囁かれているが、どれも確証がない。

　唯一の肉親であるフラマもクリムの行方を知る術はなく、仕方なく旅をしながら情報を集めているのが現状である。

「フラマはお兄さんのことが心配なんだね」

「べつに、……心配してるわけじゃない」

「素直じゃないなー」

「あのな、」

　ニヤリと笑うイリスにフラマは睨みながら言い返そうとするが、すぐに遮られてしまう。

「ま、それはどっちでもいいとして。実はわたしもクリムのこと探しているの。で、同じ人を探すのなら一緒に探したほうがいいと思わない？」

「まあ」

「だからわたしもあなたについていく。でもわたしはカリアスの町にも用事があるから、あなたはわたしについてきてほしいってこと。どう？　わかってくれた？」

　軽くウインクをしてイリスは立ち上がる。

　どこまでも明るい笑顔を見せる彼女を見上げ、フラマはなんとも言えない表情をする。

　理屈はわからなくもないが、同意する理由がない。

　そんな心情を読み取ったのか、彼女はフラマの手をぎゅっと握りしめた。

「ちなみにあなたに拒否権はありませーん。わたしは勝手にフラマについて行くわ。そして、カリアスまで一緒に連れていきまーす！」

　そう言ってイリスは握りしめたフラマの手を思いっきり引っ張った。