死神の住まうここ

第18話 願わくば

　翌日、永遠は昼になってもベッドで丸くなっていた。

　「永遠ー、具合が悪いのか？」

　ウサギを抱いたブリスがキルトに包まった永遠の顔を覗き込んだ。

　「そんなことないわ」

　ベッドに腰掛けると、丸くなった永遠が転がってきた。

　「散歩、行かねえの？」

　「外は寒いわよ」

　ブリスは窓の外を見た。空は青く、高く、澄み渡っている。

　「すげー天気いいぜ。上着着りゃあ寒くねえよ。それか俺が腕に抱いていってやろうか」

　それでも永遠は丸まったまま動こうとしない。

　今まで欠かさず散歩してたのに、寒いなんて下手な言い訳だ。

　永遠はなんだか様子がおかしかった。

　本当は病気のせいで体がつらいのだろうか？　だが弱気な永遠なんて見たことない。いつもは自分の痛みを人に見せないし、心配をかけまいと気丈に振舞ってるのにどうしたんだよ。

　ブリスにはわからなかった。それがもどかしくてならない。

　手を伸ばし、丸くなったキルトに置いた。

　「本当に具合は悪くないんだな？」

　「ええ」

　たった一言、だがその一言は雄弁に永遠の気持ちを物語っていた。

　永遠に触れていた手を力なく膝に落とした。

　こんな永遠を見たのは初めてだ。いつも思いやり深くて、自分を犠牲にしてでも相手を幸せにしようとする人なのに。

　困りきってクリスチャンを振り返った。

　クリスチャンは脚を組んで椅子にゆったりと腰掛けていた。

　こんな永遠を見るのは久しぶりだ。月夜の晩にただ一人、物思いに耽っていた女が舞い戻ってきたかのようだ。

　またスタートラインに逆戻りか…。

　組んでいた脚を解くと滑らかに立ち上がり、永遠の被っているキルトを剥がした。

　「おい、乱暴なことすんなよ」

　ブリスの言葉は無視した。

　「また生きることも死ぬことも、どうでもよくなったのか？」

　キルトを剥がれた永遠は自分を抱きしめて丸くなった。

　「ほっといて」

　腕を組んで永遠を見下ろした。

　「君は勝手な人間だな。生きたいと思ったり死にたいと思ったり、君の気分ひとつに振り回されて我々は迷惑だ」

　ブリスは口をあんぐりとあけてクリスチャンを見ていたが、我に返ると慌てて訂正した。

　「俺はそんなこと思ってない！」

　黙っていろと伝えるためにブリスを睨みつけた。

　「ごめんなさい。もう迷惑はかけないから私にかまわないで」

　隠れ蓑を失った永遠は髪に顔を隠し、自分自身も見えないくらい小さくなれればいいのにと、さらに強く体を抱え込んだ。

　「本当にいいのか？　本当にもうしたいことはないのか？」

　踵に尻を乗せてしゃがみ、永遠の顔の位置まで目線を下げた。そして優しい口調でもう一度尋ねた。

　「本当に？」

　その口調につられて永遠は重い口を開いた。

　「私…」

　続かない言葉の先を促すように、顔を覆う永遠の髪をそっとかきあげた。

　「なんでもいってごらん。わたしが君の願いを叶えてやると約束しただろう？」

　永遠はしばらくクリスチャンの顔を眺めていたが、やがて唇の端がゆっくりと上がり、笑みを形作った。

　「だめ」

　眉をひそめて永遠の言葉を繰り返した。

　「だめ？」

　永遠は頷いた。

　「お願いは三つだけなのよ。なんでもなんて、だめ」

　眉間の皺がさらに深まった。

　「なぜだ。わたしはそんなに懐が小さく見えるか？　好きなだけ願えばいい」

　それでも永遠は首を振った。

　「決まってるのよ。ランプの精だって三つしか叶えてくれないし、どんなお話でもたいていは三つなの」

　「…人間の考えることはわからない」

　永遠はクリスチャンの頬に手を添えた。

　「人間は勝手だから。なんでも、いくつでもいいよっていわれたら、きっと願いを叶える方はてんてこ舞いになっちゃうからよ」

　ヴァンパイアの笑みを浮かべた。

　「さっきあんなことをいったからあてこすっているな。君は勝手な人ではないよ。あれは気を引くためにいっただけだ―効果はあったようだな」

　永遠が手を引こうとしたところを掴んで指先にキスし、引っぱたかれる前にさっと身を起こした。

　「さて、では一つ目の願いをどうぞ」

　「これが永遠ん家かー。なんかいいな、落ち着く」

　ブリスは永遠の家のソファーでくつろいでいた。足元にウサギをはべらせ、腕には叔母さん手作りのけばけばしいクッションを抱いている。永遠は忍び笑いした。

　「そう？　ゆっくりしてて。お茶でも淹れるから」

　慣れ親しんだキッチンに立ち、蛇口をひねった。

　「これ誰？」

　振り返るとブリスは棚に飾られた写真たてを覗き込んでいた。

　「おい、人のものを勝手に見るのではない」

　クリスチャンはそういいながらも写真を眺めた。

　近くに行って確かめる必要はない。目を閉じれば細部まではっきりと思い浮かべられる。

　やかんを火にかけながら答えた。

　「両親よ」

　「じゃあこのちっちゃい女の子は永遠？」

　「ええ、そう」

　二人がその写真について、正確には小さい永遠について議論を戦わせるのを、聞くともなしに聞いていた。

　あの写真は六歳の誕生日に家の前で撮ったもので、家族が揃っている最後の写真だった。その後、父が死に、母が死んだ。そして私も―。

　ブリスが手にした写真たての隣は母と私だけ。その隣は私ひとりで写っている。父が消え、母が消えるごとに私の中のなにかも消えた。私も死んだら家だけの写真が飾られるのかしら。

　いや、そうすればもう写真を飾る人はいなくなる。

　「…ゎ。とわ。永遠！」

　瞬きを繰り返すと二人が隣に来ていた。

　「どうしたの？」

　ブリスとクリスチャンは眉をひそめて顔を見合わせた。

　「具合が悪いのか？」

　クリスチャンが額に手を当てて熱を確かめた。頭を振って彼の手をどけた。

　「俺たちずっと呼んでたけど、永遠、ボーっとしてて―」

　ブリスはそれ以上口にすまいと決めたように口元を引き締めた。

　「なんでもないわ。ただ考え事をしてただけ」

　永遠はポットに茶葉を入れてやかんの湯を注いだ。

　「座ってて。ここではあなたたちがお客様なんだから」

　クリスチャンはそれでも動こうとしなかった。ここで見守っている必要があるとでも思っているようだ。

　しかたなくブリスに顔を向けた。その表情を見て、彼はクリスチャンをソファーに引ったてていった。

　物思いに耽るために戻ってきたわけじゃない。私にはすべきことがある。それを為すために戻ってきたのだ。

　トレーにカップを載せて二人のもとへ運んだ。

　「煎茶にカップはおかしいけど、あなたたちはこっちの方が使い慣れてるだろうと思って」

　クリスチャンはトレーからカップを持ち上げながらヴァンパイアの笑みを浮かべた。

　「お心遣い痛み入ります」

　ブリスは茶を飲みなれていないのだろう。恐る恐るというように口をつけている。

　「お茶菓子がなにかあったかしら？」

　立ち上がりかけたが、クリスチャンに引き止められた。

　「君もここに座るんだ」

　クリスチャンの表情を見て、三人で座るには窮屈なソファーに腰を下ろした。

　「なあ永遠、我々は君の友人だ。そんなに気を遣うな。君が我々の為にいるのではなく、我々が君の為にいるのだから。そうだろう、ブリス？」

　同意を求められたブリスは熱い茶をすすり、横目でクリスチャンを見た。

　「まあ、そりゃそうだけど。けど茶菓子くらい出してもらっても別によかったろ」

　にっこりとすると、またクリスチャンに引き止められる前に食器棚を開けに行った。使った記憶のないお客様用の高価な皿を、テーブルの上に取り出し始めた。

　「そんな高そうな皿に茶菓子のせんの？」

　「いいえ。この後ろに隠してあるのよ。私が食べきってなければだけど」

　ブリスがそばにやってきた。

　「なんで？　永遠は一人暮らしだろ。それなのになんで隠すんだ？」

　「…習慣、かしら」

　ブリスは頷いたが、その表情は納得なんてものとは程遠かった。だからさらに説明を加えた。

　「私が甘いもの好きだってことは知ってるでしょ。だから母が生きてた頃は、食べ過ぎないようにって私の手が届かない場所に隠してあったの。それで、なんでかな―母がいなくなっても自分でここに隠したくなっちゃうのよね。変だと思うでしょ」

　小さく笑った。　

　「そんなことねぇよ」

　ブリスはまじめな表情でこちらの様子をうかがっていたが、顔をほころばせると棚の中を覗き込んだ。

　「隠しといた方が安全だ。俺が食っちまうかもしれねーからな」

　永遠に向かって捕食者の笑みを向けた。

　「チョコ、発見」