鋼鉄のランド・グライド

第43話 メタル出現

　ぼくらは波間に棒立ちだったリサへと海水をかけ始めた。

「ぎゃっははははは！」

　マサトが大声で笑いながら両手ですくってはかけ、すくってはかけ。天川月乃に至っては、サッカーボールでも蹴るかのように足で水飛沫を上げまくっている。

「……」

　けれど当のリサは、びしょ濡れになってもやはりぼーっと突っ立っているだけで無表情だ。

　バッシャ、バッシャ！

　容赦なくリサに海水をかけてゆく。

「……」

　どれだけ濡れても、やはり平然とした表情で突っ立ったままの体勢さえ崩さないリサ。

　何か……こう……暖簾に腕押しという感じが……。

　バッシャ、バッシャ！

「……」

　あと、ものすごい罪悪感のようなものが……。

　自然とぼくらの動きは緩慢になり、やがて動きを止めた。

　海水でわかりづらかったけど、リサは小刻みに震えてちょっと泣いていた。食堂のときと同じで、やはり無表情なまま静かに涙だけポロポロと。

　リサがぽつりと呟く。

「……しおからい……おいしくない……」

「海水飲んでたの!?」

　脱力して、海水にぺたんと腰を落とすぼくとマサト。

　リサの涙のスイッチは、本当にわからない。まるでぼくらとは別の生物のようだ。

　けれど天川月乃だけはリサに歩み寄って、一回り近く小さなリサを突然抱きしめた。愛おしげに細いカラダを抱きしめて、耳もとに唇を寄せる。

　水はまだ冷たいけれど、太陽は暖かく、潮風は優しく、波音は静かに。

　その波音にさえかき消されそうなほど小さな声で、しかし天川月乃は確かに囁いた。

「……ごめんね、リカ。……あなたを救えなかったわたしを……ゆるしてください……」

　深い水底から空気を求めて喘ぐように、切なげに眉を寄せ、静かに――。

　きっとぼくらに聞かせるために言ったわけじゃない。リサにだけ聞かせるつもりで囁いていたんだと思う。まるで懺悔のような言葉を。

　これって、水をかけて泣かせたからじゃ……ないよな……。

「……ごめんなさい……」

　ぎゅっと強く、さらに強くリサの小さなカラダを抱きしめて。

　苦しげに囁いたその言葉が聞こえなかったのか、マサトは先に立って服を絞りながら、海岸へと歩き出す。

　リサではなく、リカ。本当に単なる言い間違いか――？

　何かが引っかかる。九年前のあの日、ぼくを救ってくれたのはリア・アバカロフだ。その人、つまり九年前のその日に亡くなったリアを、ぼくより一歳しか違わない天川月乃が知っているはずがない。

　目の前にいるリサ・アバカロフが装甲人型兵器（ランド・グライド）やメタルに関わり始めたのは、今年で間違いない。なぜならリサの超伝導量子干渉素子（インプラント・スクイド）は、シリアルが比較的新しいからだ。

　ではなぜ今、天川月乃はリサを「救えなかった」なんて言ったんだ？

　早見士郎も同じく、リアを「救えなかった」と言った。

　天川月乃が救えなかったのは本当にリサか？　単なる名前のおぼえ間違い？　それとも、リカという三人目のアバカロフ？

　……クローン……。

　突拍子もないことを思い浮かべてしまって、ぼくは頭を強く左右に振った。

　だけど、九年前から代々ベルベットを乗り継ぎ、最新鋭にまで強化し続けてきた人物は誰だ……？　亡くなったリアではない。今年から参戦したリサでもない。

　……三人目のアバカロフ。リカ・アバカロフも実在していた……？

「どしたの？」

　もう平然とした顔で、天川月乃がぼくに尋ねてきた。

「あ、いや。……あの、ツキノさん――」

　それは、思い切ってリカが誰なのかを訊いてみようと思った瞬間だった。

　突如、自然のものではない音が大音量で鳴り響いた。海岸のマサト、海中のぼく、リサを抱きしめたままの天川月乃が同時に音源へと視線を向けた。

「これって……装甲人型兵器（ランド・グライド）の警報……？」

　太陽の光を受けて、黄金に輝く天川月乃の機体タランテラから、けたたましく鳴り響いている。

　何事かと尋ねるよりも早く、天川月乃が水飛沫を上げてタランテラへと向かって走り出した。

「リサ、ベルベットの実弾装填状況はッ？」

「四十五パーセント。一戦なら大丈夫」

　天川月乃の後を追って、リサが走り出す。

　今、間違いなく天川月乃はリサのことをリカではなく、リサと呼んだ。やはり天川月乃は、リサ・アバカロフという人物を認識しながら、リカと呼んでいたということか。

　なら、リカ・アバカロフは実在したということになる。けれど、リアと同じように救えなかった（亡くなつている）？

　いや、今はそんなことを考えていられる状況じゃなさそうだ。

「ツキノさん！　どうしたんですか!?」

　ぼくが声をかけると、天川月乃はタランテラの腕に飛び乗ってコクピットを開けながら、振り向いた。

　先ほどまでとは別人のような険しい表情に、息を呑む。

「メタルが出現した！　高桜一樹、多岐将人はそのまま帝高に戻って学内の指示に従え！　――リサ、やれるわね？」

「ん。問題ない」

　リサが空色の機体ベルベットの腕を走り、コクピットの中へと飛び込む。

　直後、二機の装甲人型兵器（ランド・グライド）がホバリングを始め、砂浜の砂を巻き上げたと思った瞬間にはバーニアを全開にして、一瞬で見えなくなっていた。おそらく起動直後にリミッターを切ったんだ。

「メタルが出現しただって……？」

　ざわ、ざわ、血管を突き破りそうなほどに血潮が騒ぐ。心臓がバカみたいに跳ね上がり、自分の額に血管が浮かぶのと同時に、どす黒い感情が鎌首をもたげるのを感じた。

　ようやく、だ。

「行こう、マサト」

「ああ」

　ぼくとマサトは目を見合わせてうなずき合い、ネイキッドとレギンレイヴに搭乗する。

　早いか遅いかの違いだ。帝高に在席している以上、戦闘を避けては通れない。それに、戦場にはすでに帝高、帝西の二年生や三年生、それに帝大生たちも向かっているはずだ。見るだけでも勉強になる。

　いや、そんなことじゃない。ぼくは思い出したんだ。

　九年前のあの時に抱いた、仄暗い感情を。あのときから劣化することなく、今も胸中で渦巻き続けている激しい憎悪を。

　やつらはまた、性懲りもなく人を殺しに出てきやがった。

　いいだろう、いくらでも出てこい。貴様らを、一機残らず殲滅してやる……！

「マサト、……わかってるな？　行き先は帝高じゃない」

『ああ！　ハンドガンとナイフだけじゃあ、ちっとばかし不安だけどな！　サポートに徹してでも見ておくべきだ！』

　さすがだ。この先三年間を生き残るつもりなら、この程度の逆境は当然のように跳ね返せなきゃならない。ここで戦場に背を向けるようなやつは、生き残れない。

　マサトは持っている。温泉でツキノさんが言っていた、未来に強固な希望や目的、というやつを。

　こいつは多岐財閥を潰すまで、恐怖に打ち勝ちながら戦い続けるだろう。

『イツキ、戦地に着くまでにバックグライドをマスターするぜ。ついてこいよ！』

「了解。ぼくもメタルに向かってカミカゼはご免だ。イグニッション・スタート」

『笑えねーし効果もなさそーだ。イグニッション・スタート』

　ネイキッドとレギンレイヴが、同時に海岸線をグライドし始める。

「座標は？　ネイキッドにはメタルの情報は送られてきてない」

　当然か、新入生の機体に……しかも学内にないものに情報など送られるはずもない。

『こっちもだ。けど、お姫さんとツキノさんの位置は把握できてる。チームってのは存外に便利だな』

　乾いた唇をナメとって、ぼくはネイキッドの前傾姿勢を強めに取った。

　装甲人型兵器（ランド・グライド）に表情を形作る機能がなくて、本当に良かった。心底そう思う。

「……ハ……、ハハハ……」

『イツキ？』

「……何でもない」

　憎悪に駆られて醜く歪んだ笑みを、誰にも見られずに済む。

「行くぞ！　ネイキッド、リミッター・オフ！」

『レギンレイヴ、リミッター・オフ！』

　ぼくらは先攻する二機を追って崩れかけの首都高へと飛び乗り、荒れた高速道路でグライドを開始した。

　――こうしてぼくらは、地獄の戦場へと走り出した（ラン）。