鋼鉄のランド・グライド

第28話 おぽこぽこ？

　ちなみに生還した機体は言わずと知れたキャスケット、ベルベットと、残る一機は確かエスペランスといったか。

「早見士郎のチームがランド・グライド級のメタルを仕留めなければ、今頃人類は滅んでたかもしれないのよねー。感慨深いわー」

　つまり、リサの姉と早見士郎の所属したチームは、九年前の技術しかない装甲人型兵器（ランド・グライド）で、やつらを撃退したということだ。

　だとするなら、ぼくが見たドレッドノート級のメタルを単機で撃破したのも、彼にとっては難しいことではなかったのかもしれない。

　やはりあの人たちは別格だ。

　それでも、ぼくは追いついてみせる。そのために生き延びた。

「だから刹那的に生きるのは悪いことじゃないと思うのよね。学校の校則がほとんどないのも、あたしたちは世間的にはもう死んだも同然の存在だからだね、きっと」

　天川月乃の声に思考を引き戻されて、ぼくは彼女がじっとこちらに視線を向けていることに気がついた。

　わずかに身をずらし、生唾を飲んで距離を取る。

　天川月乃がイヤだってわけじゃない。むしろものすごく女性的で、魅力的だ。だけど、ぼくの心はリサの姉からまだ離れられずにいる。

　けれどもう、ぼくはあの人の声も思い出せない。

　思い出せなくなったのは、この学校に入学してからだ。ぼくの頭の中で囁く声は、無機質で無感情なリサ・アバカロフに上書きされてしまった。

「聞いてる？　おーい、新入生くん？」

　天川月乃が立ち上がり、ジャブジャブと水面を波打たせてぼくの正面に回り込む。もちろん、ぼくはその動きに合わせて首を回転させ、視線を逸らしている。

　この体勢は危険だ。

「聞いてます聞いてますっ」

　テンパって二回言った。情けない。

「でも新入生くんはアリスだからなあ」

「あ、え？　あ、はあ」

　わからん……。会話が端から端にぶっ飛んでる気がする……。

「アリスなら、木曜の夜中に迷い込んできてもゆるしてあげる」

「……だ、だから高桜一樹ですって！　ああもう！　正面に立たないでもらえますかっ！」

「ああ、はいはい」

　ちゃぷっと音を立てて一度深く沈み込み、数秒後に天川月乃が顔だけを水面から出した。

「先輩はいつもこんなことしてるんですか？」

「ツキノ」

　めんどくさい人だ。

「ツキノさんは、いつもこんな――」

「――してない。キミがヒドい顔をしていたから絡んでみた」

　やはりわからない。

「気づいてるかな？　あなたは新入生の顔をしていない」

「意味がわかりません」

　天川月乃がそっと瞳を閉じた。

「帝高で三年間を生存することは難しい。あと一ヶ月もすれば、もしかしたら明日にでもキミはそのことに気がつく。そうしたらね、少しずつポロポロと自分の心が砕け散っていくの」

　声色が、それまでの彼女とは違って真剣なものになっている。

「そして三年生になる頃には、どうしたら生き残れるか、だけしか考えられなくなる。三年間を生き延びて十億手に入れて、残りの人生を遊んで暮らすの。対メタルの防衛ラインは次世代の帝高生に任せて、のうのうと生きてゆく。そんな夢ばかりを見るようになる。――ねえ、どうしてこの大浴場には誰も来ないと思う？」

　ぼくが応えるより早く、天川月乃はぼくの耳もとに唇を寄せて静かに囁いた。

「夜を恐怖に震えて過ごすからよ。ベッドに丸まって頭から毛布をかぶって祈るの。明日、メタルが出現しませんようにって。震えて眠れなくなる。三年生のほとんどがそう。あたしはそうなるのがイヤだから、こうしてここへ来ている。誰もいなくても、ここには誰かが来るかもしれない。それで十分。誰かが来ようが来るまいが、あたしは木曜の夜にはこうしている。たったひとりで夜や恐怖に圧し潰されたくないから」

　身体を少し離して、天川月乃はさらに言葉を紡ぐ。

「どうして東京が壁に囲われたと思う？　メタルのミサイル三発で砕ける壁なのに必要だった理由は？」

「それは――」

「ハズレ。たぶん見当違い。答えは簡単。メタルの侵攻を防ぐためじゃない。消耗品であるあたしたちを、この都市から逃亡させないためよ。死ぬまで戦えってこと」

　消耗品……。

　温泉が徐々に冷たくなってゆく錯覚に囚われる。

「だから水曜のふたりのような人たちは貴重なのよ。あたしに未来を夢見ているふたりの邪魔をする権利はない。だけど、なのに、キミは怯えきった三年生と同じ疲れた瞳をしていると思ったのに、なぜかここへ来た。たったひとりで」

「それは――」

　言葉を遮るように、天川月乃がぼくの鼻に指先をあてた。

「まるで、そう。あなたには死の恐怖を知った上で、生き残ることよりも大切なことがあるように見えた」

　ほんの一瞬、新雪の髪を持つ赤い瞳の少女が脳裏に浮かんだ。それがリサなのか、それともあの人なのかは、わからない。

「そういう子にはね、どれだけ絶望していたって戦い抜けるだけの強さと覚悟が備わる。ここで生き残れるのは、毛布を被って毎晩震えているような人間じゃない。未来に強固な希望や目的を持っている水曜のふたりや、恐怖なんて両手で丸めてゴミ箱に投げ捨てられる人間だけなの。たぶんだけど、キミは後者。あたしもね」

　見抜かれている……。

　ぼくの中で恐怖という感情は今もまだ死んだままだ。天川月乃は、そのことを見抜いた。

　首都大戦――。

　メタルの恐怖を知って以来、ぼくはすべての恐怖を失った。だからぼくは、他のみんなと違って逃げ出さずに死ぬまで戦えるだろう。

　だけど、他の新入生は恐怖を抱えている。上級生に至っては、その経験からさらに大きな恐怖を。

　だから、ここには誰も来ない。

「あたしは生き残る。あたしには腕がある。装甲人型兵器（ランド・グライド）タランテラと、最高のチームメイトもいる。恐怖になんて負けたりしない」

　切れ長の瞳が、鋭く攻撃的なものに変化した。すっかりと幼さの抜けた、大人びた視線に、ぼくは全身を痺れさせた。

「――ッ！」

　死線をくぐり抜けてきた戦士だけが持つ、鋭い視線だ。

　そうだ、この人は一年以上もの間、帝高でメタルとの戦いを生き抜いてきた人なんだ。ぼくよりずっと、早見士郎に近い位置にいる凄腕のパイロットだ。

　生身で藤堂を撃退したのだって、マグレじゃない。体格、体型、性別、それらの不利な要素をすべて払いのけて圧倒して見せた体術。どれをとっても規格外だ。

「新入生くん」

「は、はい」

　姿勢を正し、ぼくは鋭い視線に生唾を飲む。

「ごちです。ご立派なおぽこぽこをお持ちで」

　天川月乃は、やはり異常だった。

　ぼくは遠い目で、ゆっくりと首を左右に振ってから呟いた。

「あんたの胸ほどじゃない……」

「きゃっははははは！」