鋼鉄のランド・グライド

第22話 鋼の肉体

　ネイキッドを通して早見先生の声が脳へと直接響いた。

『全員乗り込んだな。では、いよいよ君達自身を装甲人型兵器（ランド・グライド）に生体認証させる。シートから金属の端子を引き出し、君達の超伝導量子干渉素子（インプラント・スクイド）と接続したまえ』

　言われた通りに超伝導量子干渉素子（インプラント・スクイド）をシートから引き出した端子に接続すると、数十本ものベルトが自動でぼくの肉体を固定した。驚くほど身動きが取れない。同時に、射撃管制装置（ロックオン・システム）が頭部を覆うように降りてきた。

　射撃管制装置（ロックオン・システム）内の疑似モニターが起動する。そこには早見先生が映っていた。

　瞬間、それまで眠っていた装甲人型兵器（ランド・グライド）ネイキッドの機器に光が灯る。それを見ていた視界が、何の脈絡もなく突然歪んだ。

　な、何だ？

　目をこすろうとして右手の感覚がなくなっていることに気づく。どれだけ力を入れようとしても、腕が動いた感覚はない。まるで肉体がなくなり、魂だけとなってしまったかのような不安に駆られた。

　バケットシートに固定されているというのもあるが、それ以前に力が入らないんだ。それに、変な表現ではあるけれど、脳がわずかにこそばゆい気がする。

『混乱を避けるため、瞳を閉じろ。これより君達は自由にならない肉の身体を一時的に放棄し、メタルに抗するための鋼鉄の肉体を手に入れる』

　瞳を閉じるなんてとんでもない。その頃にはもう、ぼくの視界はすっかり失われていた。呼吸をしている感覚さえない。視覚と触覚が失われている。呼吸を意識できない時点で嗅覚も、口を動かせない時点で味覚まで。

『落ち着け。パニックにはなるな。パイロットにとっての最大の敵は己の精神だ。混乱を来せば、鋼鉄の肉体はいともたやすく暴走する』

　ネイキッドに、肉体の機能の何もかもを奪われてゆく感覚――。

『君達自身の肉体と同じく、な。いつでも冷静でいろ』

　そう、これは、ぼくの脳が鋼鉄の肉体を、鋼鉄の肉体がぼくの脳を受け入れるための儀式だ。

　他のやつはどう思うか知らない。けれど恐怖を感じないぼくは、不思議とあの人の腕の中を思い出していた。

　衰弱して動ける状態じゃなかったぼくを抱いて走ってくれた、リサの姉。あのときの感覚に似ている。どこまでも柔らかく、どこまでも優しく、暖かく。まるであの人の腕の中で、胸の鼓動を聞いているかのような感覚だ。

　心地良いとすら感じる。

『よし、インストール作業終了だ。これでその機体は、君達固有の装甲人型兵器（ランド・グライド）となった。各自、瞳を開けてみろ』

　概念。それは概念でしかない。

　ぼくは瞳を開けた。己の肉体のものを、開くつもりで。

「――！」

　けれど、ぼくの視界に広がったのは。

『うおっ！　すげえ！』

　マサトの声が聴覚ではなく、脳内に直接響いた。

　無理もない。あきらかに人の目ではない。異様に視界が広いんだ。180度すべてが認識できる。

『どうだ？　目が見えない、気分が悪いといった、調子の悪いものはいるか？』

　早見先生を注視しようと考えた瞬間、視界は急激に早見先生をロック。段階を追ってぼくの脳が満足するまで、どんどん拡大してゆく。視力がいいとかいう問題じゃない。カメラのズーム機能だ。これなら頬についた米粒だって認識できる。

『いないようだな。では、いよいよ機体に命を吹き込むぞ。これは声紋認証であるため、君達自身の声でやらねばならない。それぞれ唱えろ。――“イグニッション・スタート”だ』

　誰かが唾液を飲み下す音が聞こえた。誰も先陣を切ろうとしない。あのマサトでさえも、誰かが先に実行するのを待っている。

　けれどぼくに、ためらいなどなかった。

「イグニッション・スタート」

『イグニッション・スタート』

　同時に、リサの声が重なった。

　瞬間、壁に設置されていただけの装甲人型兵器（ランド・グライド）ネイキッドとベルベットが、エアダクトから大量の排煙を噴射して自らの両足で大地に立った。

「足の感覚がある……」

　まるで自分の足のようだ。右足を一歩、前へ。

　ガシャンと大きな音を立てて、純白の機体ネイキッドが右足を前へ出す。倒れたりはしない。なぜならこれは、ぼくが自分の肉体を動かすのと変わらない動作なのだから。

『高桜、跳んだり跳ねたりはするなよ。格納庫（ドック）がもたん』

「は、はい！」

　クラスメイトたちが次々と機体を動かしはじめた。中には首をかしげたり、人間がするように頬を指先でかいたりしている機体もいる。もちろん機械の肉体なんだから、痒いなどという感覚はないはずなのだが。

『では、全員グラウンドに出たまえ。私が自分の機体を取ってくるまでそのまま待機だ』

　早見先生が格納庫のドアへと消えるのを見送ってから、クラスメイトたちは恐る恐る機械の足を一歩、また一歩とグラウンドへ向けて進めてゆく。

　ぼくやマサトだって、これには慎重を期さなくてはならない。装甲人型兵器（ランド・グライド）は肉の身体と違って、壊れたら修理が必要だ。そして、振り分けられる予算は無限にあるわけではない。

　ガシャン、ガシャン、多くの足音が響く。

　そんな中、リサの機体、空色のベルベットだけが奇妙な動きをした。両足を軽く開き、わずかに膝を曲げて、まるで氷の上を滑るかのようにクラスメイトたちの隙間を縫い、グラウンドへと滑り出たんだ。

　暴風が巻き起こり、グラウンドに立つベルベットが砂煙に覆われた。

「な、何だあれ？　てゆーか、リサ、装甲人型兵器（ランド・グライド）を動かせるじゃないかっ！」

　隣を歩くエメラルド色の機体から、マサトの驚愕の声が響いた。

『グライドっ!?　おいおい、お姫さんグライドが使えたのかよ！』

「グライド？　何だよ、それ？」

『このロボットが装甲人型兵器（ランド・グライド）と呼ばれる所以だ。ランド・グライド、すなわち大地を滑走するもの。もちろん実際に滑っているわけじゃない。高速移動システム、つまりバーニアによるホバーだ。戦場が遠方のときは燃費を稼ぐために、ああするらしい』

「それって余計に燃料食わない？」

『減りは早いが、その分短時間で距離を稼ぐことができる。おれたちみたいに普通に歩いて移動なんてしてちゃ、辿り着く頃にゃ余計に燃料も時間も食ってるぜ』

　ぼくの頭脳の指示に従って、ネイキッドが格納庫入り口をくぐった。続いてマサトのレギンレイヴがグラウンドへと姿を現す。

「ちょっと待って。……ってことは、もしかして入試でリサが一歩も動かずに撃墜された理由って、シミュレータにグライド機能がついていなかったからか？」

　要するに、グライドで回避しようとしたけれど、シミュレータにはその機能がなかったってことだ。