白羽の矢を立てて

第二章 射法八節《しゃほうはっせつ》

４：

　弓道場の玄関から入って左手側に少し行くと、主な稽古場である射場（しゃじょう）がある。

　射場（しゃじょう）の広さは中学や高校の一般的な教室一個分ほど。黒々とした板張りの床、木目調の壁。二メートルを超える和弓（わきゅう）を扱うため、天井は五メートルと高く設計されている。

　射場（しゃじょう）に入ってすぐ右手側には、射場（しゃじょう）の床から人の膝丈ほど高く作られた審判席――上座（かみざ）があり、新入生たちはまずそこに通された。

　しかし上座（かみざ）の広さは六畳ほどしかなく、平机や本棚が置かれているため全員は坐（すわ）れない。

　上座（かみざ）は道場への先着順ですぐに埋まり、残りの生徒たちは壁際に沿って、射場（しゃじょう）の床に坐（すわ）ることになった。

「なんか、実際に見ると小さいね」

「うん。もっと大きいかと思った」

「やべぇ、当たる気がしねぇ」

「でも当たるんだから不思議だよな……」

　新入生たちは口々にそう呟く。

　話題の種は、格子窓がついた壁の反対側。屋内にいながらにして見える外の景色のこと。

　背の低い草花が茂る自然の絨毯（じゅうたん）――矢道（やみち）と呼ばれるその二十八メートル先に、道場よりも二回り以上は小さい掘っ立て小屋が建っている。射場（しゃじょう）側に面する壁面は元からない。屋根と三方の壁面で囲っているのは、安土（あづち）という名称の、傾斜がつけられた土の山だ。

　その安土（あづち）には今、白と黒の多重円が特徴的な標的――霞的（かすみまと）が五つ掛かっている。土の山の三合目あたりに的（まと）が位置するよう高さを揃えて、横一列に等間隔で並んでいた。

　射場（しゃじょう）と安土（あづち）。この二つが一対となって弓道場は成り立っている。

「大きさって、十円玉くらいじゃね？」

「十円玉……ああ、見た感じはそれくらいだな」

「あれに当てるって、難しそうだね……」

「というか、本当に当たるのかな？」

　新入生たちが呟く通り、射場（しゃじょう）から的（まと）を見ると大体十円玉サイズに見える。

　だが霞的（かすみまと）の直径は三十六センチと、実際は人の顔よりも大きい。安土（あづち）のそばで待機している真矢と対比しなければ、見たままの大きさに惑わされて誤解していたことだろう。

「おお、結構いるんだね」

　いい具合に話題が煮詰まってきたところで、射場（しゃじょう）に一人の青年がやってくる。青年は胴着に身を包み、弓を一（ひと）張（はり）と矢を一本携（たずさ）えていた。

　その青年の後ろをついてきた凜が、射場（しゃじょう）の入り口で待機する。

　青年は射場（しゃじょう）の中央に歩み立つと、

「コーチの橘（たちばな）飛鳥（あすか）といいます。これからよろしくお願いします」

　そう挨拶して、新入生たちに向かって軽く頭を下げた。

　短く整えた髪、中高年に人気が出そうな甘い容貌（マスク）。柔らかい物腰は優男のそれに思わせて、しかし上衣（じょうい）の上からでも引き締まった上半身が見て取れる。右手には弽（ゆがけ）と呼ばれる鹿革製の装身具をつけていた。

「あ、学食のパン屋『たちばなベーカリー』も、どうかご贔屓（ひいき）に――」

　爽やかな笑顔で宣伝をつけ加えると、飛鳥は弓矢を構えた。

「――それじゃあ、部活紹介の時には見せられなかったって部長から聞いたから、今から一本だけ引いてみせます」

　左手に弓を、右手に矢を。

　腰骨の位置に左右の手を置き、弓の上端を床から十センチほど浮かせて保持。矢は矢尻（やじり）の部分を弽（ゆがけ）で隠しながら、弓矢で虚構の二等辺三角形を形作った。

　的（まと）に向かって小さく頭を下げると、弓を引く定位置――射位（しゃい）に摺（す）り足（あし）で進む。

　射場（しゃじょう）の床には五カ所だけ、射位（しゃい）を中心線とした、白く掠れた逆ハの字型の跡があった。その五カ所とも、爪先の位置がそれぞれの的（まと）の中心から伸びる延長線上と重なっている。

　飛鳥が立ったのは、三番目の的（まと）の射位（しゃい）だ。

　床の掠れた跡と重ねるように左、右と両足を踏み広げ、上座（かみざ）側に体の正面を向ける。

　弓を宙に持ち立てて素早く矢を弦（つる）に番（つが）えると、両手を添えたまま左膝へ弓を降ろし、置く。右手だけを一旦腰骨の位置に戻し、軽く一息をついた。

　そうしてゆっくりと的（まと）の方を向き、深呼吸を一度。

　吸う息で視線を的（まと）へ向け、吐く息で的（まと）を見据え、吸う息でまた視線を正面に戻す。

　その一動作で、場の空気が張り詰める。緊張が射場（しゃじょう）に満ちていった。

　新入生たちは自然と口を閉じ、息を飲んで飛鳥を注目する。

　飛鳥は右手、左手とそれぞれの形を整えて構えてやると、一際鋭い視線を的（まと）へ向けた。

　吸う息に合わせて、静かに弓を垂直に高く掲げる。

　息を吐いて、また吸う。

　今度は肘先だけを動かして弓を的（まと）の方へ押しやる。みしりと弓の撓（しな）る音が聞こえた。

　弦（つる）がかかった右手がわずかになびくものの、なびいたのはこれまた肘先のみ。計算されたかのように、番（つが）えられた矢は床と平行になっていた。

　飛鳥の呼吸音が射場（しゃじょう）という空間に溶け込んでいく。

　一拍の間ののち、飛鳥はゆっくりと弓を引いていった。

　みしみしと撓（しな）っていく弓。震える両腕。

　まばたきを忘れた双眸（そうぼう）が的（まと）を捉えて逃さない。

　左腕はまっすぐと的（まと）へ向けられ、右腕は右耳の後ろを通って、両肩、両肘の高さが揃う。

　矢は床との平行を保ったまま、口の高さにまで下ろされた。

　充分に引き絞ったその体勢のまま、飛鳥は静止する。

　それから二拍の間ののち、どこからともなく微かな音が鳴り始めた。

　およそ秒刻みで鳴り続ける、その音。

　新入生の誰も気づかないほど、しかし徐々にだが、その音は大きくなっていった。

　回を重ねること、十回。

　十二分に引き絞られた弓から、矢が放たれた。

　――――！

　弦楽器のように短く、高く。

　しかし弦楽器では出しえないほどの大きさで、弦（つる）の音（ね）が射場（しゃじょう）に冴（さ）え渡る。

　劈（つんざ）くという意味そのままに、矢は矢道（やみち）上の大気を突き裂きながら飛翔。そうして、新入生たちが弦音（つるね）の衝撃と余韻（よいん）を理解し終える前に、矢は目標へ到達した。

　――――！

　安土（あづち）の方から、紙鉄砲を鳴らしたかのような小気味よい破裂音が聞こえてくる。

　矢は的（まと）の二時方向、中心から的枠（まとわく）までの中間点に突き刺さっていた。

「「おおぉ……」」

　新入生たちが小さく驚嘆の声を上げた。

　外で待機していた真矢が矢道（やみち）に入り、飛鳥の矢を的（まと）から抜きにかかる。

「……ふぅ……」

　大の字の体勢となっていた飛鳥は、両手を腰骨の位置に戻して再び二等辺三角形を形作った。緊張で引き締まったままの顔を上座（かみざ）側に戻し、踏み開いていた足を右、左の順で閉じる。

　そうして「ふぅー」と脱力しながら息を長く吐き、弓を立てて構えを崩した。

「――っとまあ、こんな感じかな」

　ほっと胸を撫で下ろし、飛鳥はそう言って新入生たちに向き直る。

「あー、中（あた）って良かった。本当に」

　冗談めいたその言葉で、新入生たちの緊張が解けた。

「はーい、みんな注目」

　飛鳥のデモンストレーションが終わったのを見計らって、凜は声を発した。

　手に持っていた入部届の用紙を掲げて見せる。

「とりあえずみんな、今から回すこの紙にクラスと名前を書いて下さい。体験入部のつもりの人も一応書いておいて。最終的な確認は勧誘期間が終わった日にするわ」

　射場（しゃじょう）と上座（かみざ）へ坐（すわ）る生徒たちへ一枚ずつ、鉛筆と一緒に入部届を手渡す。

　新入生たちは今のデモンストレーションを話の種に、再び雑談をしながら自分の元に用紙が回ってくるのを待った。小声での雑談だが、数が集まれば中々に騒々（そうぞう）しい。

　しかし、今はこの騒々しささえも心地好（ここちよ）い。

（……これよ、これ。こうあるべきなのよ）

　去年は見られなかったその賑やかな光景に、凜は嬉しさを隠せなかった。

　同様に微笑んでいた飛鳥と、静かに拳を握り合ってガッツポーズを交わす。

　しかし、どうしよう。

　さっきから指先の震えが止まらないのだ。

　抑え込めるかと思って拳を握る力をさらに加えたら、もっと酷くなった。だけど手汗が気持ちいいなんて……なんなんだコレは。

　いかん、頭もぼーっとしてきたぞ。

　とりあえず、テンパってるのはわかる――あ、テンパってるのか。

　と、とにかく。

　これからどうやって弓道部を回していこうか、まるで見当が付かない。

　去年の一人だった時と比べて、今は優に百人はこの場にいる。一人で練習していると広すぎたこの射場（しゃじょう）が、明らかに収容人数を超過しているとわかるのだ。

　この全員が一斉に練習するようになれば……一体、どれだけ楽しくなってしまうのか。

　指導の声が飛び交い、互いに指摘し合って、様々な弦音（つるね）や的中音（てきちゅうおん）が聞こえてくる……それを想像すると、今からワクワクが溢れて止まらないのだ。

「「こんにちわー」」

　と、玄関の方から直人とドミニクの声が。

「お、来たわね」

　ちょうどいいタイミングだ。

　今ので一呼吸できたおかげか、頭から血の気が降りた。

　乾きかけていた唇を、唾液で粘つく舌で一舐めしてやる。

「よーし。じゃあまずは一週間、お試しプランで練習をやっていこう思うんだけど――」

　凜はそう切り出して、新入生たちに勧誘期間中の練習内容を話し始めた。