白羽の矢を立てて

１１：

　的（まと）に中（あた）ったか外（はず）れたかの正否は、誰の目から見ても明らかな『結果』だ。

　その『結果』を導き出すための『過程』というのが、弓を引く姿・射法八節（しゃほうはっせつ）にあたる。

　射法八節（しゃほうはっせつ）という『過程』は、弓道を志す者ならば誰もが通るものだ。そしてそれゆえに、長年の修練を経てきた熟練者たちの『過程』は、必然的に似通ったものへと行き着くという。

　だがそれは、基本を徹底してきた熟練者の場合だ。

　今回の試験をやる者は全員が初心者で、基本も基礎もまだまだ未熟な者たち。及第点に届くほどの射法八節（しゃほうはっせつ）をこなすには、過去の経験値があるドミニクであってもなお難しいことだ。

　よって、基本の習熟の前にまず、基礎の確認から。

「――吸う・吸う、吐く・吐く！　吸う・吸う、吐く・吐く――！」

　繰り返す言葉と手拍子を合わせ、直人は部員たちを体育館の壇上から見下ろしていた。

　直人が提案した試験とは、単純に歩き方のテストだった。

（さて、どうかな？）

　幸いにも、今日の朝練には部員全員が顔を出していた。

　上だけジャージに着替えた六十八人が、男女混合の横二列となって並ぶ。

　まずは前列の一列目から。体育館の出入り口から直人が立つ壇上の手前まで、両手を腰に添える執弓（とりゆみ）の姿勢（しせい）のまま、摺（す）り足（あし）でゆっくりと歩いてくる。

　その歩調・歩幅は男女関係なく揃え、直人の声に合わせて一歩一歩を進めていた。

　とはいえ……表情は真剣そのものだが、その足取りは少々浮き足立ったものがあるか。歩幅を合わせようとすれば歩調が乱れ、歩調を直そうとすれば左右の足が食い違う。その度に視線は泳ぎ、上体が揺れ、表情にも大きく動揺が出てしまっている。

　直人の方へ近づいてくるにつれ、それは顕著に表れてきていた。

（一列目は、やっぱりドミニクだけかな）

　そんな粗が目立つ一列目の中で、一人だけ堂々とこなすドミニクの姿が映える。

　列のど真ん中にいたドミニクは、特にこれといった失敗や動揺もなく、一列目の中ではピカイチの安定感で直人の元まで進んで来ていた。

　この二週間で、徐々に昔の感覚を思い出してきているのだろう。

　ドミニクは腰を中心とした機能的な全身の働きによって、頭部の位置――つまりは目線の高さを、常に一定の位置で維持できるようになっていた。

　普通に人が歩くと、頭部の高さは若干だが上下に変動してしまう。しかしその違和感をほとんど意識しないのは、脳によって感覚の補正がかけられているからだ。

　だが執弓（とりゆみ）の姿勢（しせい）のまま歩いた場合、背すじと腰をまっすぐに正した上、両腕も振れない状態となる。そうなれば腹筋や股関節といった、主に下半身の力だけで微調整を行わねばならず、慣れていない人ではその補正が追いつかなくなるのだ。

　そのため他の者は、抜き足・差し足・忍び足といった、怖がった歩き方になっていた。

　片足を前に踏み出してから上体を前に進めたり、前のめりになってつまづいたような歩き方だったりと、体勢に気を取られて摺（す）り足（あし）もおぼつかなくなる者が続出している。

　そんな中で、胸を張って悠々と進んでくるドミニクがいると――他の者には悪いが相対的に彼女と比べてしまって、余計に粗が目立って見えてしまうのだ。

　壇上の両端には凜と真矢も立って一列目の成果を見ているが、二人も直人と同じ評価なのだろう。ドミニク以外の者にはどことなく渋い顔を向けていた。

（……他の人は、もうちょっとだね）

　ひとまず、これで一列目は終わりだ。

　手拍子を一旦止め、直人は待機中の二列目へと声を張り上げる。

「それじゃあ二列目、いきまーす！　最初の左足から、吸う・吸う、吐く・吐く――！」

　二列目の者たちが肩肘を張って、直人の号令と手拍子に合わせて出発した。

　直人から見て列の左端には巴、右端には大悟がおり、この二人には速度の調整役を頼んでいた。二列目は少々真ん中が遅れ気味なものの、一列目よりは歩調も歩幅も比較的揃っている。

　特に、巴は歩き方が安定していることもあってか、大悟の方へ視線と注意を向け、列全体の運行を常に見張れる余裕があった。今も、ほんのわずかだけ歩幅を狭め、遅れ気味な者たちのために列を調整しようと働きかけている。

　大悟もそれに気づいたのか、中盤まで歩いてきたところでわずかに減速し始め、すぐに巴と同調してみせた。この、順応力の高さが大悟の『良いところ』なのかもしれない。

　速度を合わせた隣の者からまた隣の者へ、速度の変化が列に波を描いて伝播（でんぱ）していく。

　そうして終盤に差しかかったところで、列は足並みの揃った綺麗な一直線となった。

（見た目には二人の働きが大きいけど……）

　実のところ、一番大変なのは調整役から遠い真ん中の者たちだ。

　一列目はドミニクがいたおかげでなんとかなっていたが、二列目は少し事情が違う。

　実は二列目には一人だけ、歩幅と歩調が終始一貫して崩れない者がいるのだ。

　つまりは、調整役の巴が考えた『列が揃うための運行速度』を、最初からやり続けていたということになる。調整役が逆に矯正を受けてしまった形だが、しかしもちろん、巴と大悟がいなければ列が揃うことは叶わなかったはずだ。

　今回は調整役の功績と等しく、彼の功績もまた大きい。

　これはもう、決まりだ。

（うん、最後の一人は彼だね）

　二列目が壇上の手前まで辿り着いたのを見届けて、直人は声と手拍子をやめた。

「はーい、終了。じゃ、検討するからその間は小休止ね～」

　凜が部員たちに指示を出し、直人の元へ歩いてきた。

　遅れて真矢も直人の元へ。最後に、ドミニクが壇上に登ってくる。

「それデ？　アタシと残りの三人はダレ？」

　早速のドミニクの言葉に、直人はすぐさま手を挙げる。

「はい。僕は、二列目の両端と真ん中の人を推薦します」

「そうね、私も二列目の両端はいいと思ったわ。真矢ちゃんは？」

「私も同意見です。周りへの気配りは大事ですもんね」

　ドミニクは確定として、やはり、巴と大悟も合格のようだ。

　初心者はどうしても、自身の歩みにばかり気を取られて全体の調和を疎（おろそ）かにしてしまう。

　そこで直人は、巴と大悟の二人には前もって「周りに気を配る」ことを言い含めておいたのだ。それをしっかりと実践していたおかげで、凜と真矢の賛同を得ることができた。

　他の者には悪いが、これも巡り合わせだ。朝一番で来た特典である。

「それで……二列目の真ん中というと、もしかして天内（あまない）くんですか？」

　心当たりがあるのか、真矢がその彼の名前を口にした。

「あ、ゴメン。私まだ一年生の顔と名前が一致してないのよ。真矢ちゃん、教えて」

　凜に促された真矢が、壇上から身を乗り出して彼の居場所を指さす。

「私の中学の同級生で、天内（あまない）一誠（いっせい）くんって言います」

　壇上左脇の通用口兼非常口のそばに、小柄な男子が座り込んでいた。

　背丈は判別しづらいが、おそらくは女子でも小柄な部類の巴と大差はない。小学生と言われても通じそうな幼顔で、真剣に、真っ黄色な表装の本を読んでいる。

　背表紙にある『弓道』の赤文字からして、書店で販売されている弓道の指南書のようだ。

　雑談に興じる周囲の者たちとは違い、一人だけ読書をするその姿は中々に目立つ。

　と、一誠がこちらの視線に気づいて顔を上げた。

　まばたきを二、三度し、首を傾げてこちらの意図を無言のまま尋ねている。

　それを受けて真矢が「なんでもない」と手を横に振るジェスチャーで返すと、一誠は再び本へと視線を落とした。

「んー、小動物的な可愛さね。群れるのが嫌いというより、苦手って感じなのかな？」

「そうですね、中学でもそんな感じでした。普段は物静かですけど、馴れた人とは明るく話せるタイプみたいです」

　今の挙動から、凜と真矢が一誠の人柄を分析する。

　……なんとなく、直人は昔の自分のことを言われているような気になった。

　ドミニクも直人の顔を見ながら「ア～」と、どことなく納得するように頷いている。

「――それにしても彼、視野が広いんだネ。アタシたちの視線にすぐ気づいたヨ」

　しかし人柄の分析はそこまでと、ドミニクは真面目な声色でそう評した。

　そう、そこが一誠の『良いところ』だ。

　ドミニクがそれを喋ってくれたおかげで、直人も次を話しやすい。

「そうそう。僕が見てた限り、一度も視線を逸らさずに歩ききったのは彼だけですね」

　直人としては、ドミニクにも少し釘を刺しておきたかったのだ。

　立って歩く時の視線を向ける先は、足先から前方四メートルほどの地点である。それをドミニクは、何度も壇上の直人の方へと視線を逸らしていた。

　目づかいは、経験者であっても正しく行うことが難しい所作（しょさ）である。

　初心者に正しい目づかいまでを求めるのはさすがに酷と思い、見てはいたが試験の評点項目としては元から除外していた。まだ早い、と。

　それを一誠は、やりきったのである。

　どれだけそれが凄いことか、当人はまだ知る由もないだろう。

　歩き方の出来映えだけで言えば、一誠はドミニクに勝っているのである。

「ムぅ……！」

　ドミニクも、今の言葉で自身の敗北に気がついたようだ。

　頬を膨らませ、直人を一睨（ひとにら）み。数秒だけ後ろ目に一誠を気にすると、一転して熱の宿った瞳で、再び直人の目を見つめてくる。

「……いいモン。今日は負けたケド、すぐ追い抜いてみせるカラ」

　負けるものかと、期待通りの反応を示してくれた。

　うん。それでこそドミニクだ。

「その意気だ。何かに熱中してる時のドミニクは、僕は昔から好きだよ」

「……ふェ……？」

　きょとんとした間が一拍。

　口を半開きにしたまま、ドミニクの顔色が次第に赤くなっていく。

　……なぜ顔が赤くなったのかはわからないが、とりあえず、直人はそんな彼女の頭をポンポンと撫でて励ましの言葉をかける。

「僕もゴメンね？　もうちょっと目立たないところで声を出してれば、ドミニクも気を取られずにできてたかもしれないのに」

「う、ウウン、ソンナコト、ナイ、よ……」

　カタコトな調子で、ドミニクはそう返してきた。

「そう？　じゃあ、次は頑張ろうね」

「……うン……ガンバる……あたし、ガンバルもん……」

　静かにそう言って頷いたドミニクは、これまたなぜか小走りで、両手で顔を覆い隠して壇上脇のカーテンに隠れてしまった。

「モー！」と、くぐもった声が聞こえる。

　負けたのがそんなに悔しかったのだろうか？

　……まあ、ともかく。

「というわけで、三人目は決まりで良いですか？」

　直人の問いに、凜も真矢も異論は言わなかった。

　その代わり、

「大神くん、ズルいです……」

「え？」

「ここまでいけばもう天然だわ」

「えぇ……？」

　二人からは特に謂（い）われのない言葉と、呆（あき）れた眼差しが返ってきた。

「天然って、それってどういう――」

「――はーい、結果発表ー！」

　有無を言わさず凜が叫んで、ドミニクを含めた合格者四人の名前を呼び挙げた。