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　笹本メディカル医院　研究棟　～菜月ましろ研究室～

　空が漆黒から、徐々に白んで来た頃。

　徹夜で自分の研究室に泊ったましろの携帯端末とPCに、同時に珍しい相手からのメッセージが届いた。

　きっと、研究所に泊りこんでいる事も考慮して、二つの端末に同時にメッセージを送って来たのだろう。

　相手は陽輔だった。

　こちらからの連絡は、スルーは当たり前。

　どうにか待ち合わせを取りつけたとしても、約束の時間には堂々と遅刻し、用件だけ聞くと、呼び止める声に無反応なまま、姿を消してしまう。

　一度連絡が掴めなくなると、暫くはそのままだ。

　それでも、最近は自分の所在を明らかにする様になった。

　私が瑠香を、あのボロ屋敷に同居させる様になってからだった。

　院長の息子でなければ、一度でも係わるのは勘弁して欲しいくらいの相手。

　だが、どことなく、面ざしが似ているせいもあるのか、頼まれると断れない。

　千草に対する愛情のせいなのか・・・陽輔への罪悪感からか・・・

　ましろは、大きく溜め息をついた。

　どちらにしても、と思う。

　陽輔（かれ）から自分への連絡は、１００％面倒事なのを知っているからだ。

　メッセージの内容は、二つとも同じ。

　実に興味深いものだった。

〈瑠香が怪我をした。想いの破片（あちら）でだ。なのに、現実（リアル）で実際に怪我をしていたんだ。堕ちている時に現実（リアル）で俺がずっと傍に居たから、怪我をする様なモノが近くに無かったのは確認済みなんだ。俺の想像だが、想いの破片（あちら）と現実（リアル）がリンクしだしているのかもしれない。俺はその辺ド素人だから、あくまで想像でしかない。実際に怪我もしているから、急ぎで、親父（あいつ）にも内密に、瑠香を診療して欲しい。何より優先して頼みたい。くれぐれも親父（あいつ）には報告するな。あんな事は二度とご免だ。〉

　と謂う内容だった。

　陽輔は、私が瑠香を任せた本当の理由を知らない。

　嘘は、嘘の中に、ほんの少しだけ真実を加える事で、より真実味を濃くする。

　リアルな嘘と謂う訳だ。

　真実を混ぜる事で、嘘だと見抜くまでに必然的に時間もかかる。

　どこまでが真実で、どこからが嘘なのか。

　騙す相手を撹乱するには、もってこいの常とう手段。

(いつの間にか、当たり前にリアルな嘘をつける様になってたな・・・)

　溜め息と同時に煙草の煙を吐く。

　ましろは、笹本千草に心酔していた。

　医療と工学分野の飛躍的な発展は、彼の存在と功績無くしては語れない。

　しかも、自分とそんなに年も変わらない人物が、熱意で次々に偉業を成し遂げていく様は、ただ見ているだけでも、小気味よく、心が躍った。

　最初は、単純に憧れだった。

　千草の存在や、彼の行おうとしている医療と工学技術に興味も湧いて来た。

　それはある種、自然の流れ。

　いつしか、自分も彼の傍らで、医療と工学技術に従事したいと思いだす様になっていた。

　ましろの家は決して裕福ではなかった。

　むしろその逆で、学費は勿論、その日食べる米すら無い事も、当たり前にあった。

　母は四六時中、身を粉にして働き、父も、時々帰って来ては、大金だけ置いて、再び家を空ける様な毎日。

　それが、ましろの日常だった。

　けれど、ましろは一瞬でも惨めだとか、ましてひもじいだ何て思った事は無かった。

　そうならない様に両親が、傍に居られる時は沢山の愛情を注いでくれた。

　だから、他人から見たら、不幸にしか見えないのだろうが、ましろは幸せだった。

　医療と工学技術を学びたいと告げた時、両親とも、嫌な顔ひとつしなかった。

　むしろ、彼女がいつ、あちらの道に進みたいから助けて欲しいと、自分から願い出るのかを待っていてくれたのだ。

　いつでも渡せるように、多額のお金も用意してくれていた。

　驚きと、嬉しさと、感謝で、感情がグチャグチャになってしまったくらいだ。

　あの頃が一番幸せだったのかもしれないと、今でも時々思う。

　別に今を後悔している訳ではない。

　自分の信念と、千草の為に、何の迷いもなく歩き続けていると自負している。

　今では、自分に憧れを抱き、支えてくれる研究員達も沢山いる。

　自分の役目は、彼らを、純真無垢に導く事だと思っていた。

　けれど・・・と、ましろは無意識に自分の両方の掌を眺める。

(この掌は、真っ赤に血で染まってしまった・・・とっくに後戻り出来ない所まで来てしまっている・・・あんなに幼かった、何も知らない陽輔と瑠香も巻き込んでしまった・・・)

　ましろは、ぐっと掌を握り締めた。

　爪が食い込んで、皮膚を裂いてしまうくらいに、強く・・・

(もう、後戻りは、出来ない・・・)

　再び強く、固く、心を閉ざした。

　ある種、人である事を放棄したのだ。

　そろそろ彼の処分を決めなければならないと思っていた所だ。

　選択は二つ。

　人の役にたって貰うか、何もかも全て忘れ、新しい自分に生まれ変わり生きて行くか。

　瑠香の父親である太陽（あさひ）は、生きている。

　ましろの管轄下にある、彼女以外立ち入り禁止区画へ軟禁していた。

　あの日。

　廃屋で彼の身柄を拘束し、その存在を削除（Delete）した。

　あくまでデーターの上で、の話だった。

　彼がここに居る事を、千草は知らない。

　千草が立ち入らない区画で軟禁しているからだ。

　千草は、太陽（あさひ）に興味もないだろう。

　勿論私にも。

　彼がこの世の中で興味があるのは、ただ一つ。

　太陽（あさひ）の妻である、さくらの存在のみ。

　彼女の存在が、研究の発展を生み、削除（Delete）の確立に役立った。

　それで、沢山の人を救う事が出来た。

　しかし同時に、闇が生まれたのも事実。

　削除（Delete）失敗により、廃人となってしまった人々の行きつく先は、黒い噂と囁かれている人身売買・臓器売買なのである。

　ましろは、その闇ルートを確立させるのに、手を貸していた。

　彼は、無名の研究員だった頃から、何も変わらないのだろう。

　医師として、多くの人を救いたいと願う一方で、さくらさえ救えたら、それでも構わないと思う心もまた本心だった。

　一部の人間には、その、一歩間違えれば危ない思想すら、隠す事をしなかった。

　そして、あの日。

　最初の犠牲者が出てしまった。

　千草は一人、重い十字架を背負う事を覚悟した。

　彼もまた、ましろと同じように、後戻り出来ない闇に足を踏み入れてしまったのだ。