前のエピソード――第二十五話　ふたり

　ジュギフ北部方面軍（ほくぶほうめんぐん）を撃退（げきたい）してから一週間後。

　晴天（せいてん）の下、ウェダリア南の平原（へいげん）にて兵たちは槍（やり）を振るっていた。幸村（ゆきむら）はそれを見（み）るともなく眺めている。魔物（まもの）たちにとって凄惨な戦場（せんじょう）となったその平原は、すっかり片付けられていた。

「幸村さん！槍の訓練（くんれん）は終（お）わりました。今日（きょう）は午後（ごご）はどうしますか？」

　ダニエルが言（い）った。

「うん、そうだな。今日は午後は休みにしよう。明日（あす）から非番（ひばん）になる者たちが多（おお）かろう。帰（かえ）り支度（したく）の時間（じかん）にするように伝えてくれ」

「わかりました！みんな午後は休みだ！非番になる者は家に帰る支度をしてくれ！」

「オォー！」

　兵たちが喜（よろこ）び歓声（かんせい）を上げた。

「御館（おやかた）さま、ダニエルのヤツ、この前の活躍（かつやく）で一目置（いちもくお）かれるようになりましたな。父親（ちちおや）のやっていた役目（やくめ）を立派（りっぱ）にこなしておるではないですか」

　佐助（さすけ）が幸村に歩みよると言った。

「フフ……そうだな。オレと同じだよ。オレも兵たちに信用（しんよう）されてなかったからな」

「まぁ、何はともあれ勝って安心（あんしん）しました」

「まったくだよ。サスガに疲れたよ」

　幸村は、腕を上げ伸びをした。明日より三千の兵のうち二千人は、非番となり家に帰る。

「ジュギフ本軍（ほんぐん）というのもいるらしいから油断（ゆだん）はできんが、すこし休もう。佐助も休め」

「それがなかなか。諜者（ちょうじゃ）たちの教育（きょういく）をもっとせねば、安心して休めませぬ」

「アハハﾊ、忍びの者たちは勤勉（きんべん）なことよ」

「そうかもしれませんな。そう、忍びと言えば、才蔵（さいぞう）はどうしたんですかな。徳川（とくがわ）に討たれましたかな？」

「うむ……霧隠才蔵（きりがくれさいぞう）……あれほどの忍びが、おいそれと討たれるとは思（おも）えんがな……あのいくさだ。死んだかもしれんな」

「そうですな……」

　佐助は青い空のつづく南の地平（ちへい）をながめて言った。

「幸村さん！佐助さん！とりあえず昼飯（ひるめし）にしませんか？」

　兵たちに指示（しじ）をだしていたダニエルが言った。

「うむ、そうしよう！」

　幸村は言うと、兵舎（へいしゃ）のある城の方向（ほうこう）へと向かった。

　午後は休みだ。昼食（ちゅうしょく）をすますと、幸村はひとりウェダリア周囲（しゅうい）の散策（さいさく）へと出た。まだあまり訪れたことのない、城の東側（ひがしがわ）。アラニ川へと馬（うま）をすすめた。

　アラニ川はウェダリア市街（しがい）を囲う城壁（じょうへき）の東側にある。軍事（ぐんじ）においては天然（てんねん）の堀であるが、農業用水（のうぎようようすう）としても使われていて川にそって、ぶどう畑がつづいている。

　このぶどうから造られる葡萄酒（ぶどうしゅ）は、川の東側である「右岸（うがん）」と西側（にしがわ）の「左岸（さがん）」で風味（ふうみ）がことなり、ウェダリアの酒通（さけつう）の間ではその味の違いと、今年（こんねん）のぶどうの出来（でき）が話題（わだい）となることも多い。

　そのアラニ川流域を見に来た。興味本位（きょうみほんい）である。

（「転生（てんせい）」してきた時、俺は川の近くの葡萄畑に倒れていたと聞いたが、このへんであろうか？）

　幸村は、川沿いの葡萄畑を見まわす。その畑に農作業（のうさぎょう）をする若い娘がいた。小柄（こづか）な体でテキパキと仕事（しごと）をこなしている。木漏れ日が彼女（かのじょ）の動きを、美しく照らしている。

　幸村は、声（こえ）をかけてみた。

「どうですか、ぶどうの出来は？」

「あ、これは幸村さまですか！えぇ、今年は良（よ）いできだと思います。まだ５月ですから収穫（しゅうかく）には早（はや）いですが、秋には良いぶどうができると思います。この畑は、お酒にする葡萄（ぶどう）を作ってるんです。新酒（しんしゅ）ができたら、お城にお持（も）ちしますね！」

　娘は幸村に笑いかけた。

「そうですか。楽しみにしています。では」

　言うと、幸村は馬をゆるりと歩かせる。

　天気（てんき）もよく晴れ、のどかである。

　そこに、城から馬を飛ばしてくる者があった。佐助である。

「御館さま！姫さまがお呼（よ）びです。急ぎ城に来て欲しいとのこと」

「そうか。すぐ行こう」

　幸村は、佐助とともに城へと向かった。

　城に着くと、幸村はミラナの執務室（しつむしつ）をたずねた。ドアをノックする。

「幸村です。お呼びですか？」

「えぇ、入って」

　幸村はドアを開けると部屋（へや）に入った。

　ミラナは眼鏡（めがね）をかけ、なにやら書き物をしている。手紙（てがみ）の返事（へんじ）をしたためている。

「ミラナどの、なにかご用ですか？」

　ミラナは手紙を書く手を止めると、額にかかった黄金色（こがねいろ）の前髪（まえがみ）をなおす。

　幸村に視線（しせん）を移すと言う。

「えぇ。いま返事を書いているのだけど、西の国ナギアから援軍（えんぐん）を求める文が来たの。ただ我が国には援軍を出す余力（よりょく）が無（な）いから、心苦しいけど断るしかなくて」

「仕方（しかた）ありませんな」

　幸村はうなずく。

　ミラナは眼鏡を上げると言う。

「幸村も知ってると思うけど、ナギアはガイロクテイン侯爵率いるジュギフ本隊（ほんたい）と戦ってるの。だけど連戦連敗。きっと、もう時間の問題（もんだい）ね……」

「ナギアは敗れますか？」

「そうなると思うわ……ナギア王はきっと殺されるわ。そしてナギアを制圧（せいあつ）したあとは、きっとウェダリアに来るはずよ」

「ふむ……」

　二人（ふたり）の間に沈痛（ちんつう）な空気（くうき）がながれる。

　幸村は言う。

「さて……弱りましたな。ジュギフ本軍の魔物たちは四万とも五万とも言われている。北部方面軍にはなんとか勝ちましたが、こちらは数千。このままではどうにもなりませんな」

「そう、そこで考えがあるの。北国（ほっこく）のアズニアよ」

「あの援軍に来なかったとこですね」

　ミラナはうつむいた。

「……そうなの……」

　そして彼女は、ふいに顔を上げた。

「幸村、聞いて！もう！あたま来ちゃう！どうなってるのかしら！なんで援軍を送って欲しいって私の手紙を無視（むし）するの！一通（いっつう）も返事無いのよ！アズニアは一番北にある国でジュギフ軍（ぐん）とはまったく戦ってないのに！その上、うちの国とは長年（ながねん）の同盟関係（どうめいかんけい）にあるのよ！」

　ミラナは、突然怒りだした。頬（ほほ）をプーっとふくらませている。その娘らしい怒りようが、幸村には可笑しかった。

「アハハハ。ミラナどの、そう怒っても仕方ありますまい。たしかに不誠実（ふせいじつ）な対応（たいおう）ですがね」

「これを怒らずにいられる人なんているの！？もう！なんのための同盟（どうめい）なのよ！」

　ミラナはまだ怒りがおさまらないようだが、気を取（と）り直して続（つづ）ける。

「でもアズニアは今、とても重要（じゅうよう）な国なの。ガイロクテイン侯爵（こうしゃく）の本軍に対抗（たいこう）するには、アズニアの兵力（へいりょく）がどうしても必要（ひつよう）だわ。アズニア国王（こくおう）ダンジオさまにあてた文を書きました。幸村には使者（ししゃ）として、アズニアへこの文を持って行ってもらいたいの」