瑠璃色のアルモニア

第4話・・紅その2

　今日は、朝から雨だ。祚流は陰鬱な気持ちでリムジンに乗っていた。

今日、部活出来ないかも。（祚流たちにとって、リムジンは普通だ。）

空が、久しぶりに車を運転しよう、といって車に乗っている。

雨というのもあるが。

「ソル、もう着くよ」

「はあーい」

学校の校門より少し手前で降ろしてもらった。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

空が車を走らせた。傘立てに傘を置き、祚流は教室に入った。

・・ん？あれ、

「セツナちゃん、どうしたの、これ？」

切那の荷物がいつもと違う。

「家から持ってきた」

「うん・・そうなんだけど」

「防具」

「あっ、そうかっ、ついに部活に入るんだね？」

祚流が納得したように言った。

「違う。」

「えっ、でも剣道部に入るんじゃ・・」

「今日だけ」

「そうなんだ・・」

「そう」

切那は、何も無かったかのように席に着く。

チャイムが鳴った。午前中の授業が始まる。今日は特に何事もなく、普通に時間が過ぎて行った。

ただ窓から見える木に、カラスが止まっていて、そのカラスがずっと僕のことを見ていたような・・気のせいかな・・。

今からお昼休みだ。

もうお腹が減りすぎて、どうにかなってしまいそうだ。

「セツナちゃん、食べよう」

祚流が切那の机の前の席に座る。そしていつものように、

「セツナ！食べよ～♪」

凛が入ってくる。そして、

「飯だ～、ソル、食べようぜ！」

幸も教室に入ってきた。かなり、賑やかになる。

切那は、祚流の弁当しか見ていない。

祚流が弁当の蓋を開けながら、

「今日は何かな？・・・オムライスだ、美味しそう」

幸が祚流の弁当を覗きこみ、

「お前のさ、弁当って、どうしてそんなに豪華なんだ？家が金持ちとか？」

祚流が真顔で、

「そうだよ」

「いや冗談だよ、俺が悪かった」

「・・ホントにお金持ち」

切那がボソッと言う。

「えっ、そうなんですか？」

凛が、

「だから、あんたは、何で敬語なのよ」

「うるせえ、人の勝手だろ」

切那がずっと、祚流の弁当を見ている。

「う、セツナちゃん・・少し食べる？」

切那がうなずく。

「あたしも♪」

「俺も」

「・・じゃあみんなで・・・」

　　　　　　＊

「よし、食った、食った。今度奢(おご)るぜ、ソル」

「あ、うん」

「じゃあ、また帰りね。セツナ？」

「・・うん」

「じゃあ、セツナさん、また明日」

幸と凛は教室を出て行った。

「そういえば、今日、剣道部に行くんだよね？」

「そう」

「体験か何かなの？」

「決闘」

・・・決闘かぁ・・・えっ？

「決闘！・・・いったい・・誰と？」

「阿修羅華美」

「阿修羅って、あの！」

祚流が驚いている。

「・・知ってるの？」

「知ってるも何も、この前の全国大会、二位だったんだよ」

「・・・そう」

「二位が団体戦で、個人戦は・・一位なんだ」

「・・・・・」

「どうして決闘なんか・・頼まれたとか？」

「自分が頼んだ」

「・・・・セツナちゃんが、いくら強くても、剣道はルールがあるから、どうだろう？」

「・・分かってる」

「でも、僕はセツナちゃんを応援してるから、もしかして、今から？」

「・・放課後」

「そっか。今日雨だから、陸上部は自主練習なんだ。だから応援しに行けると思うよ」

「・・来なくていい」

・・なんか、恥ずかしい・・。

「絶対行くよ」

しばらく刹那は黙っていたが、

「・・好きにすれば？」

「うん！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　午後の授業も終わり、今から放課後だ。切那は精神を集中させていた。簡単な相手ではない。でも、今の自分の力が分かる、いい機会だ。攻めてくる脅威と戦えるのか、まだ心のどこかで、無理かもしれない、と思っている自分がいる。このままじゃ駄目だと思う。自分の持てる力をすべて出し切ろう。何かが見えてくるはずだ。

　剣道場には、たくさんの生徒たちが群がっていた。いろんな会話が聞こえてくる。

「おい、今からすげえこと、やるんだって」

「なになに？」

「何か、剣道部の全国大会一位のアシュラって人と、魔女が剣道で勝負するんだって」

「マジで？」

「ホントだって、だからみんな居るんだろ？」

「魔女って、銀色の髪の？」

「そうだよ」

「それって、面白そうじゃん？」

「だろ！」

「でも、ホントに？・・嘘だったりして」

「それは、ないない、絶対ない」

かなりの人数だ。百人くらいは居る、と思われる。

・・・どうしてこんなに人が居るんだろう。でも集中しないと、きっとセツナちゃんは強い。華美はすでに道場の中で正座をしている。切那はまだ道場に来ていない。約束の時間まであと十分。

　　　　　　　　　　　＊

祚流は走っていた。

あともう少しで、セツナちゃんの試合が始まっちゃうよ。急がないと・・・、少し雨止んできたかな。・・・道場に近付くにつれ、人の数が多くなってきた。

・・な、・・どうしてこんなに、人がいるんだろう？

これじゃあ道場の中に入れないよ。

・・どうしよう。

その時、

「お～い、ソル～、ここだ～」

どうやら幸のようだ。

「えっ、どこ～？」

「ここだよ、ここ！」

祚流が目を凝らすと、道場の入り口のところに、幸が手を振って立っていた。

「あっ、コウ君～、見つけた～」

「ソル、遅かったじゃん。何してたんだよ？」

「いや、その、ちょっと、英語のテストの居残りがあって・・。」

「まぁいいや、間に合ったし」

「どうして、セツナちゃんが試合するって、知ってたの？」

「みんなが噂してたんだよ。セツナさんが剣道するって」

「あれ？セツナちゃん、そんなに有名だっけ？」

「知らねえ奴はいないだろ？」

祚流は少し足元に目をやり、

「やっぱり、あの髪のせ・・・」

祚流が最後まで言い終わる前に、

「あんなに、輝いてる人なんだから。流石だぜ」

幸は遠くの方見ながら言っていた。

「そっち？」

「ん、どっちだ？・・・他に、どんな理由があるんだよ？」

「まあ、そうだけど・・・」

祚流は少し変な気もしたが、なんだか嬉しかった。

「くそ、ここからじゃ、セツナさんが見えねぇぞ。おい、ソル、もっと前の方に行くぞ」

「ど、どうやって？」

「少しだけ、強引に、な？」

そう言うと幸は、生徒と生徒の間を、少しだけ強引に押しのけて道場の中に入って行った。

・・・うわ、どこが少しだけなんだろう・・・。

・・でも、ぐずぐずしてられない、後を追わないと。

幸と祚流は、なんとか道場の中に、入ることが出来た。道場の中は物凄い熱気で、なんだか蒸し風呂の中にいるようだ。一か所だけ人が居ない所があって、そこが戦いの場所だ。（ちょっと大げさかな。）

祚流たちの反対方向に誰かが座っている。おそらく、あの人がセツナちゃんと戦う人だ。髪は後ろで束ねていて、きりりとした顔立ちだ、眼はつぶっている。集中してるのかな？でも、強そうなオーラが出ている・・・気がする。

幸が、華美を見つけて、

「あれが、セツナさんの相手か・・・、強そうだな・・・」

幸も、何か（オーラ？）を感じているようだっだ。

「うん・・でも大丈夫だよ、セツナちゃんなら」

「そうだ、セツナさんなら、きっと勝てる」

祚流は、あることに気がつく、

「でも、セツナちゃんは、どこだろう？」

「んっ、確かに、見当たらんな」

道場を見渡しても切那の姿がない。試合開始まであと五分。

　生徒たちの会話が聞こえてくる。

「やっぱり嘘だったのかな」

「まさか、そんなことは、ないと思うよ」

「だって、魔女、来ないじゃん」

「いや、来るって」

「でも、もう時間だよ」

「確かになあ。無理か」

「おい、後ろの方が騒がしいぞ」

「何だ？」

後ろの方の生徒たちの集団が二つに裂けている。その裂けた道から誰かがこちらに向かってくる。銀色の髪をなびかせて・・・、切那だ。

「おい、やっと来た」

「確かに」

「本当に来た」

「なっ、言っただろ。来るって」

「アンタ、さっき無理かもって、言ってたじゃん」

「え？そんなの知らないよ？言ったっけ？」

切那が道場の入り口のところまで来た。一気に野次馬が両方向に分かれる。そして、華美が眼を開けた。いよいよ戦いが始まる。

「あっ、セツナちゃんだ」

祚流は切那の姿をやっと見つけた。

「なに・・どこだ、どこに・・いた！・・セツナさ～ん、頑張って！」

「セツナちゃん、大丈夫だよ、頑張って！」

・・なんだか端の方がうるさい・・、そう思ったのも一瞬で、切那はすぐに目の前のことに集中を始めた。

・・学校の屋上で、ずっと集中していたら、いつの間にか時間が経っていた。間に合うかどうか分からなかったが、ギリギリ間に合ってよかった。

でも、どうしてこんなに人が居るのだろう。あまり、いい気はしない。

すると、華美が立ち上がり、

「じゃあ、始めましょうか」

「・・うん」

両者とも面をつけ始めた。先ほどまで、うるさかった道場が急に静かになった。空気がピンっと張り詰めている。審判は剣道部のキャプテンと華美の先輩二人だ。本格的だ。両者とも一礼をして開始線のところまで行く。

審判の声がかかる。

二人は竹刀を構える。

「はじめ！」

華美が気合いの声を上げる。

「やあっ！」

「・・やあ・・」

切那も気合いを入れた・・と思われる・・・。

二人ともお互いの隙を狙っている。空気がぴりぴりしていて、そこの空間だけ時間が止まっているようだった。

祚流はとても緊張している、まるで自分がトラックを走る前の、ピストルの合図を待っているのと同じ気持ちだ。

・・・あれ、剣道ってもっと激しいのかと思っていたけど、そうじゃないのかな？・・・・でもこう言う空気は・・何と言うか・・殺気？

すると華美が動く、それは一瞬だった。

「小手ぇ！」

切那の小手に竹刀が当たり、スパンっと乾いた音が道場内に響く。審判の旗が三本上がり、キャプテンが、

「小手あり！」

野次馬たちがどよめく。

「おい、今の見えたか？」

「全然っ見えない。あんた見えた？」

「見えるかよ、あんなに速いんだぞ？」

「やっぱり、魔女でも勝てないか・・」

「バスケの時は凄かったのにね？」

「流石に、全国一位じゃな」

祚流は唖然としていた、

「は、速い・・・、あっ、セツナちゃん、まだ二本あるから大丈夫だよ！」

幸は物凄く、興奮をしている。

「ハアハア、まだ、大丈夫ですよ！頑張って！」

二本目が始まる。切那は呼吸を整えようとしていた。

・・くっ、油断してしまった・・・一瞬だけ気を抜いたときに、小手を打たれた、やはり・・強い。

審判が声を張り上げる、

「二本目、はじめ！」

華美が再び気合いを入れる。

「やあっ！」

「・・やあ・・」

切那も気合いを入れた・・と思われる・・。

華美はまた、気合を入れ直す・・切那の何処かに隙はないかと目を光らせながら。・・油断は出来ない。セツナちゃん・・ここまで出来るとは・・今まで竹刀の先からこんなに殺気が伝わってきたのは、お父さんと戦って以来だ。でもこの殺気は自分に向いているというより、他の何かに向いている気がする、何と戦っているの？セツナちゃん・・・。

華美は面を狙う。

「面っ！」

切那の面に当たって・・・ない。刹那がわずかに横に避けて、すれ違いざまに華美の胴を狙う。

『パアンっ』

竹刀と胴がぶつかる乾いた音が響く。

「胴」

審判の旗が二本上がる。

華美が驚く、

「・・なっ？」

「胴あり！」

キャプテンが声を張り上げる。野次馬たちが、

「なんだ、見えなかったぞ？」

「私も・・音は聞こえたけど・・」

「どうして外れたんだ？」

「バカ、避けたんだよ」

「あの速さで？」

「物凄い動体視力だな・・」

切那の息が少し上がっている

・・どうにか一本取れた。次だ、次で勝負が決まる・・　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

祚流はとても喜んでいて、

「セツナちゃん、あと一本だよ。頑張って！」

幸はさらに、物凄く興奮している・・・そのまま爆発しそうな勢いだ・・。

「その調子ですよ！ハアハァ、頑張って下さぁい！」

祚流たちの、応援している場所の左の方から、

「すっごい、セツナ！あと少しだよ！」

凛のようだ。バスケット部のユニホームを着ている。どうやら部活を抜け出してきているようだ。

「なんで、あいつが居るんだよ？」

幸が悪態を吐く、

「いいじゃないか、みんなで応援しようよ？」

幸が渋々といった感じで、

「む～ん、ちっ、しょうがねえな」

「よし、頑張って！セツナちゃん！」

「セツナさん、ガンバ！」

「セツナ！気合いよ、気合い！・・祚流もいるからね！」

「そう、僕もいるから、えっ？」

「おい、俺も居るんだぞ！」

「うっさい！あんたは黙って！」

「いや・・そこまで言わなくても・・」

三本目が始まる。いよいよ決着だ。

華美は竹刀を握り直し、

・・今のは、完璧にやられてしまった・・

でも、二人は同じことを思っていた。

・・（相手にとって不足なし！）・・

審判が勢いよく、

「三本目はじめ！」

「やあっ！」

「やあ」

祚流が二人の試合を眺めながら、

「なんだか・・・二人とも楽しそう・・。」

その時、切那は、

どこかに隙があるはず・・。焦ったらダメ。負けられない。

華美も同様に、

・・ここはやっぱり負けるわけにはいかない。全力でセツナちゃん、あなたを倒す。

試合時間がどんどん減っていく。もう時間がない。

早くきめないと、時間がなくなってしまう。一か八かだ。切那は華美の面を狙う。華美も同じことを考えていたのか、同じタイミングで踏み込んだ。

「面！」

「面」

同時に竹刀がそれぞれの面に当たる。パアンっ。それと同時に、試合終了のブザーが鳴った。静まりかえる道場。判定は・・・。

「引き分け！」

祚流の体から一気に気が抜ける。

「引き分けか・・・。セツナちゃん。すごかったよ！」

「ああ、凄かった、ハアハア・・流石・・セツナさん・・。」

幸がボーっと切那を見ている。キャプテンが二人に話しかける、

「どうします？延長戦、しますか？」

華美が切那の方に向き直り、、

「セツナちゃん、どうする？」

「・・そっちの方が・・・速かった。」

「えっ・・・どうかな？」

切那が面を外しながら、

「私は、今の自分の力が分かった。まだまだ、修行が足りない」

「私も、まだまだよ」

キャプテンがおもむろに、

「じゃあ・・・・引き分けということで・・・ところでセツナさん。部活に入っていないのならうちに、来てもらえませんか？」

切那が首をかしげる。

「・・どうして？」

「もう少し練習すれば十分な戦力なります。うちの華美をここまで追い詰めるとは・・・自分も負けるときがあるんですよ、彼女にね」

「・・分からない・・」

「そうですか・・・、いつでも歓迎しますよ、では、いい試合でした」

そう言うとキャプテンは出て行った。

すると人混みの中から勢いよく飛び出してきた人物が、

「ちょっとまったぁ！セツナは、バスケ部に入るんだからね！」

凛だ、いつの間にか近くにいた。

すかさず、切那が答える、

「それも、分からない」

「ちょっと！あたしは絶対、あきらめないからね！セツナ」

華美が凛に近づき、

「・・女子バスケット部のエース、よね？」

「まあそうだけど、何か？」

・・敵意剥き出しだ・・・。

「すごいよね、二年でエースは・・」

凛がしばらく固まっていたが、ふいに我を取り戻し、

「なっ、あんただって、全国一位じゃない」

「あれは、たまたま、向こうの選手の調子が悪かっただけよ」

「またまた、そんなこと言ってぇ」

いつの間にか仲良くなっている。険悪なムードが無くなっていた。

それを見て幸が、

「女ってぇのは、分からねえな」

祚流も納得して、

「そうだねぇ」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

野次馬は徐々に居なくなっていった。もう七時になろうとしている。

凛が元気いっぱいに、

「ねえねえ、これからご飯、食べてく？」

祚流が答える。

「どうしようかな・・・もう遅いし・・」　

「セツナは？」

「お腹・・すいた。」

「じゃあ決まり。ソル、奢りなさい」

「えぇ～、どうして？」

「今日は新しい、仲間の歓迎会よ」

「新しい仲間って？」

「なに言ってんの！ハナビよ」

そう言いながら、祚流の背中を叩く、

「痛っいよ・・まあ、そうだけど・・・」

・・・・はあ、どうして僕が・・・・。

「まあ、まてまて、ここは俺が、セツナさんとハナビさんの分を奢ろう」

「あたしは？」

「お前に奢る金なんてねえよ」

「なによ、セツナにいいとこ見せようとして」

「ふんっ、何言っても無駄だ。」

「・・どうしてよ？」

「今日の俺は、剣道やってるセツナさんが見れて・・マジで萌えたぜ！」

そう言いながらガッツポーズをする。

「・・・・」

「・・・？」

「・・・・」

「・・バカ」

祚流が気を取り直し、

「ま、まあとりあえず、どこに行くの？」

「ハナビ、どこ行きたい？」

「そうね、ラーメン屋さんとか？」

「いいね、セツナもそれでいい？」

「うん」

「よし、じゃあ決まり。ラーメン屋に、レッツゴー！」

凛のテンションが無駄に高い・・。

「全く、どうしてあいつ、あんなに元気なんだよ？」

「まあいいじゃん、あっ、ハナビちゃん、僕の名前はソ・・」

名前を言い終わる前に華美が、

「ソル君、でしょ？」

祚流は、驚き、

「ど、どうして僕の名前を？」

・・何処かで名前、言ったんだっけ？

「わりと有名だと思うけど・・」

「どういう・・・？」

「・・悪い意味で」

華美はそう言うと笑った。初めて、彼女が笑ったところを見た気がする。

「そんなぁ・・」

幸が何事も無かったかのように、

「俺はコウだ、よろしくな！」

「よろしく！」

そして一行はいつも行っている、なじみのラーメン屋『鉄ちゃんラーメン』に入った。扉を開けて中に入る。

凛が店の奥に向かって、

「おじさーん！いつものやつ、五つお願い！」

厨房の奥から、

「はいよ～、あれ？一つ多いね。リンちゃん、二つ食べるのかい？」

「違うわよ！今日は新しい仲間が出来たから、その歓迎会よ」

「そうかい。じゃあ、少し待っといて」

このラーメン屋の店長、相沢(あいざわ)鉄(てつ)は、とても温厚で人当たりが良く、生徒からの信頼も高い、生徒の顔と名前を覚えていてくれて、たまに相談などにも乗ってくれる。

凛が華美に話しかける、

「ねえ、ハナビ、ここ来たことある？」

「う～ん、小さい時に来た事あったかも。でも高校に入ってからは一回もないよ。いつも剣道の練習を遅くまでしてたから」

そう言うと華美は少しだけ寂しそうな表情した。凛がそれを察して、

「あっ、そうだよね・・・、でも今度からは、みんなで来れるよ、一人じゃ、なんか寂しいじゃん？」

「そうね」

店長が、ラーメンを運んで来てくれた。

凛がラーメンの具を見て、

「あれ？チャーシュー入りじゃなかったんだけど・・・」

「サービスだよ、サービス」

「さすが、店長、気がきくねー、ありがと～」

幸がみんなに箸を配りながら、

「こんなにチャーシューが入ってるラーメン、久し振りだぜ」

「うわ、美味しそう」

みんなはしゃいでいるが、切那だけ、浮かない顔をしている。

祚流がそれに気が付き、

「セツナちゃん、どうしたの？」

「どうしたの？セツナ。浮かない顔して」

華美も心配して、

「お腹、痛いとか？」

「・・お肉はちょっと・・・」

「嫌いなの？」

凛が真面目な顔で、

「ダイエット中とか？むしろ太った方がいいと思うよ。セツナ」

幸が凛に、

「お前は、肉ばっか、食ってるもんな。」

「うるさい！ちゃんと運動してるからいいの！」

「・・ソル・・食べていいよ」

「えっ、僕が？そんなに食べれないかも・・」

「あんた男の子でしょ。そのくらいも、食べられないの？」

「男の子が、みんな、いっぱい食べるとは限らないよ・・」

「セツナさん、自分がいただきます！」

結局チャーシューは、幸がたいらげた。

切那がなぜ、肉が苦手かと言うと、切那がまだ小学校低学年のとき、明が料理のレパートリーを増やそうと牛ステーキを買ってきたときがあった。もちろん天輝は止めたが・・。そんなに失敗しそうな料理ではないはずだが、食卓に並んだステーキ・・見た目は普通だった。刹那は初めて食べるので、ワクワクしていた。とてもいい匂いがする。

・・いただきます！・・・パクっ・・おいし・・くない・・。なんだか血の味がする・・それに噛み切れない・・、生焼けだった・・、期待を裏切られた失望感と、口に広がる生の肉の味、なんだかとても悲しい・・。うぅ・・。

天輝が見かねて、

「セツナ、大丈夫か？まあ泣くな・・、今度、俺が作ってやるから、お肉はうまいんだぞ。でも食べる前に、この食材になってくれた、牛さんたちに感謝して食べるんだぞ。」

「牛さん・・？」

「ああ、人間は生きるために、他の生き物の命をもらって生きているんだ。だから食べる前に、『いただきます』って言うだろ、あれは、『あなたの命をいただきます』って、意味なんだ」

「ふ～ん」

「まあ、もっと大きくなったら分かるさ」

明が頭を下げながら、

「ゴメン、生焼けだった・・・」

「まあ、いいよ。黒こげになるより。」

「どうしよう」

「明日の晩飯をカレーにすれば、この肉は無駄にならな。」

「それいいかも、セツナ、ごめんね。明日カレーにするから。元気出して」

切那は袖で涙を拭き取り、

「・・うん」

もう食べることは出来るが、やはり少し、抵抗がある。

　　　　　　　　　　　　・・・回想終了・・・　

「ねえ、セツナ聞いてる？」

一行はラーメン屋を出て、川沿いを歩いていた。祚流が、代金を支払った・・辺りはとっくに真っ暗だ。

「・・ん、どうしたの？」

「やっぱり聞いてない。ほら、来週の中間テストの事」

切那はやっと思い出し、

「・・あ、そう言えば・・」

「えっ、忘れてたの？」

「・・うん」

「まあ、セツナなら大丈夫だと思うけど・・。」

華美が、

「私も忘れてた・・。練習しか頭になかったよ」

「大丈夫よ、ハナビなら・・。それよりソル、あんた大丈夫なの？」

祚流がビクッとなり、

「うっ、僕は・・たぶん大丈夫・・だと思う」

「いつもそう言ってるけど、いつもビリじゃない、そんなんじゃ、どこの大学にも行けないわよ？」

幸が会話に入る、

「おい、リン言いすぎだぞ、親父が、名前書いただけで通る大学がある、って言ってたぞ？」

凛が呆れて、

「そんなんだから、あんたは勉強しないんでしょ」

「でも、この前のテスト、オレの方が上だったぞ」

「一点だけね、一点！」

「一点でも、俺の方が上だ」

「えっ、コウ君・・・頭いいの？」

「んっ、さあな・・よく分からん」

「そうなんだ・・」

正直言って、幸も自分と同じくらいなのかな、と思った祚流は、心底ガッカリしたのだった。

「でも、セツナは凄いよね。学年一位だもん」

華美が驚き、

「えっ、そうなの・・凄い」

ちなみに切那達の学年は、三百人ちょっとの人数だ。

「あっ、私ここ曲がるから。また明日ね、私、三組だから」

そう言うと、華美は左に曲がっていった。

「また明日！」

「じゃあ・・俺たちもこっちだから、セツナさん、また明日。ソルまたな！」

凛は手を振りながら、

「じゃあね、また明日」

祚流も手を振り返しながら、

「バイバイ！」

幸と凛が道を分かれて行った。

「やっぱり仲良いのか、悪いのか、分からないや」

祚流が小さい声で言った。

切那も、

「・・確かに・・・」

「僕も道こっちだから、また明日ね」

「うん」

そう言うと祚流も帰って行った。急に静かになった。・・ちょっと寂しいかも。

切那はゆっくりと歩きながら月を眺めていた。

・・このままずっと、平和だったらいいのに。

すると、

「そうも、言ってられないわぁ」

いつの間にか白銀が側に居た、

「白銀？」

「囲まれてるわよ！」

確かに何かに囲まれている気がする、さっきは何も感じなかったのに。

「・・どうしよう」

「落ち着いて・・・タイミングを待つのよ」

さっきまで、吹いていた風が止んだ。静寂が訪れる・・・。聞こえるのは川が流れる音だけだ。

・・・一気に走って逃げようか・・でもそれじゃ間に合わない・・相手が何者かも分からない。すると、何かが姿を現した。

今、確認出来るだけで、だいたい五人くらいいる。全員が見たことのない仮面のようなものを被っている。ガスマスクのようにも見える。防弾チョッキのような物を身に着けていて、スワットのもっと重装備をしたような格好だ。妙にガッチリしている。

その内の一人が、

「ゼロ様のメイレイにより貴様を拘束、捕獲および、レンコウする」

電子音のような声だ。わざと声を変えているのかな？

「ゼロ様？」

「無駄口をタタクな。おとなしく捕まれば、手荒な事はシナイ。すでにお前の家にも我々の仲間が拘束、捕獲しに向かってイル」

「なっ・・お父さんとお母さんが！・・」

「セツナ！落ち着いて。テンキ達なら大丈夫よ。意外と強いから」

「でも・・」

・・とても心配だ、大丈夫なのだろうか・・？

「あなたは、こんなところで捕まってはいけないの。だから、私を使いなさい！」

そう言うと白銀は、まばゆい光を放ち・・刀になった。切那がそれを掴む。

「何？ドコカラ武器をダシタ？」

月明かりに照らされて、刃が煌めく。

「抵抗スルノカ。ならば力ずくでゼロ様の所へ連れてイク！」

「させない、そんなことは！」

いつの間にか、切那の両目が開いていた。金色の左眼が煌めく。武装集団を観察してみるが、重火器類は持っていないようだ。音が聞こえると、周りの住民に気がつかれるから、だろうか。しかし背中にサーベルのような物を担いでいる。ナイフを持っているようだ。剣道みたいには、いかないか。相手の次の動きを予測する・・今の私になら出来るはず・・白銀・・力を貸して・・。

「おのれ・・ヤレっ！」

五人のうち二人が後ろと前に別れて、サーベルで切りかかってくる。ほんの一瞬だった。切那はまず、前からの攻撃を刃の部分で左横に流し、相手の顔に回し上段蹴りを叩き込む。

今日は、ブーツを履いているから、足はそんなに痛くない・・・と思う・・。

思いっきり蹴ってやった。そのままの反動で後ろの一人に、左手から背中に腕を回し右手に持ち替え、七支刀を逆手に持ち、勢いで上から切りつける、

『ズバッ』、思っていたより手ごたえがあった。

切那は刃に目を向けてみる・・体を切ったはずなのに・・血が付いていない・・切った相手を見ると、切った後から、スパークのような・・放電のような・・バチバチと音が出ている。

「ロボット？」

頭の中に白銀の声が聞こえてくる。

〈そうみたいね・・でもこいつらは、一般兵よ。強い奴はもっと人っぽいから。それに人みたいに緑の液体が体中を流れているの。人間でいう血みたいな・・〉

「・・そう・・」

残りの二人（二体？）が左右から襲ってくる。上からサーベルを振り下ろしてきた、その攻撃を、切那は頭の上で二本とも受け止める。

『ガキンッ』、くっ・・凄い力・・、なんとか受け止め、刀を傾けて力を下に流す。一人のサーベルを渾身の一撃で地面に叩き付け、砕いた。

その拍子にもう一方の敵の手首を切り落とす。『ズバッ』、機械がショートしたような音がした。

隊長格が、

「ナンダ・・この戦闘力は・・データーにナイ、いったん退くぞ！」

「了解」

そう言うとロボットの軍団が闇に消えていった・・・。

辺りが急に静かになった。

「どうやら、いなくなったみたいねぇ・・」

「うん」

「さあて、家はどうなっているかな。急ぎましょ、セツナ」

「・・・急ごう！」

白銀は猫の姿に戻っている。切那達は家まで走った。お父さんとお母さんは、大丈夫だろうか。心配だ。家が見えてきた。明かりが消えている。玄関にたどり着くと・・・何かと争った跡がある。窓ガラスが割れている、扉を開け、

「お父さん！、お母さん！、何処！？・・・」

しばらくしても、返事が返ってこない・・。

ひとまず、中に入る。

「奴らは居ないみたいねぇ」

「・・人の気配もしない・・・」

家の中には誰も居ないようだ。切那は、ふと窓の外を見た。

・・んっ？・・

「あれは・・」

「どうしたの？」

「光が・・・」

向こうの道から二つの光が、こちらに向かってくる。どうやら車のライトようだった。

「敵？」

切那が身構えながら、

「分からない・・」

車は、どんどん近付いて来る。その車の助手席の窓から身を乗り出し、誰かが叫んでいる・・。

「セツナちゃ～ん！大丈夫～！」

「・・ソル？」

車が切那達の前で止まり、中から人が出てきた。

「よかった・・無事だったんだね、安心したよ」

「ソル・・どうしてここに？」

運転席のドアが開き、空が出てきた。

「お父さん達なら、僕の家にいるから安心して」

「そう・・ですか・・」

「よし、ここは危ないから、僕の家に行くよ、さあ乗って」

そう言うと、空が後部座席ドアを開けた。切那はそれに従い、空の車に乗った。

今、車は町を離れ、森の方に向っている。道は意外に舗装されていた。時刻は、十一時になろうとしていた。

祚流が不思議そうに、

「ねぇ、セツナちゃん・・」

切那は、少しだけ祚流の方を向く。

「・・なに？」

「その猫・・・どうしたの？」

「・・飼ってる」

白銀が、切那の腕の中で眠っている。寝ている顔は可愛い・・・。

「・・そっか・・・、名前は？」

「白銀」

「渋いね。でも、いい名前だと思うよ」

眠たそうな声で、

「ありがとぉ・・」

「どういたしまして・・・、あれっ？セツナちゃん、なんか言った？」

「なにも・・・」

「でも・・声が聞こえたような・・・？」

空が、

「もうすぐ着くよ」

目の前に大きな鉄の門が見えてきた。ここにくるのは、何年振りだろう・・・。しばらく来ていなかった。最後に来たのは確か・・・小学校六年の時だったような気がする。門が開く、車は玄関の前に止まった。玄関の扉が開き、天輝が待っていた。

「セツナ、無事だったか、よかった」

「お父さんたちは、大丈夫？」

「ああ、オレとメイは、大丈夫だ。何か変わった事とかあったか？」

「ロボットみたいなのに、襲われた」

「何！、それは本当か！」

天輝が、驚く。

「うん」

「本当に無事でよかった。倒したのか？」

「・・何とか・・」

「流石だな。すまねえ、危険な目に合わせてしまって」

「これからも、こういう事があると思う」

「そうだな、これから続くぞ」

「だから、大丈夫、心配しないで」

「そう言ってくれると、嬉しいんだがな。」

空が車に鍵をかけながら、

「まあ、とりあえず中に入ろうよ。」

一階の奥にある食堂に入る。かなり広い場所だ。部屋の中には、明と春が座っていて楽しそうにおしゃべりをしていた。テーブルの上には人数分の、コーヒーが置かれている。クッキーなども置いてある。ほんのり甘い香りがした。空たちが入ってくると、

「セツナっ！、無事でよかった」

明が立ち上がりながら言った。春が、

「セツナちゃん、こんばんは。久しぶり、ゆっくりしていってね」

「・・お邪魔します」

切那が、頭を下げる。

空が、

「とりあえず、皆座って。それから話をしよう」

天輝が、

「そうだな。せっかくだし、お茶をいただこうか」

しばらく、雑談が続いた。天輝達は、昔話に盛り上がっているようだった。

切那は、こんなにたくさんクッキーが並んでいるのを見たことがなかったので、胸が躍っていた。

・・よし、いっぱい食べよう・・・。

天輝が思い出したように、

「そういやぁ、ソラ」

「ん？何？」

「初めて奴らと戦ったとき、お前、素手で倒したよな？」

「そうだっけ？」

「ああ、まるで鬼神のごとくってやつ」

「あんまり覚えてないよ、いっぱい倒したから」

「まあな・・」

祚流がびっくりして、

「どうやって素手で？」

天輝がクッキーを食べながら、

「そりゃ・・普通に・・」

「普通に？」

・・普通に・・どうなんだろう？・・切那も少し気になった。

天輝が突然時計に目をやり、

「あっ、もうこんな時間だ、そろそろ本題に入るか。」

「つい、昔話しちゃったね。」

「奴らはついに動き出した。やっぱりなんだかんだ言って、俺達が邪魔なんだな、これが。」

空が頷（うなず）きながら、

「でもこうなるって、分かってたじゃん。ソルも、さっき狙われたし」

「まあな。でもお前がいただろ。・・もう、平和な時期は終わったんだ・・」

切那が切り出す、

「・・戦争？」

・・この言葉は、いつもよりも重く感じる・・・。

「いや、すぐってわけじゃない・・。ピンポイントで狙ってきたってことは、他の人たちには、被害を出さないってことだ、たぶん・・」

明が呟く、

「今まで、ひっそりと暮らしてきたんだけど」

「しかたない、向こうがその気なら受けて立つ。これはあいつらにも、連絡しとかないとな」

「ハジメ達？」

「ああ、ガイとかも」

切那が確認する、

「・・お父さん達の仲間？」

「ああ、そうだ。もう今日は遅いということで、ここに泊めてもらうことになったから。いいんだろ、ソラ？」

「別にいいよ、ねえハル？」

「いいわよ、部屋はたくさんあるから、好きなのを使って。」

「すまねえな。と言う訳で、またこの件に関しては後日ってことで、みんなが集まってから今後のことを考える。だから、お前は何にも心配しなくていい。ソルもな。」

「・・はい・・」

空が立ち上がり、

「よし、寝よっか、テンキ達はいっしょの部屋でいいよね。」

「ああ、そうだな、寝るぞ」

明が、

「ハルともう少しだけ話してていい？」

「別にいいけど・・」

「じゃあ、セツナ、お休み」

「お休みなさい、お母さん」

二階に階段で上がっていくと、いくつもの部屋があった。祚流が、

「僕の部屋こっちだから、じゃあ、お休みなさい」

天輝が欠伸をしながら返事をした、

「ああ、お休み。部屋借りるぞ」

「はい、どうぞごゆっくり・・」

そう言って、少し祚流がそわそわしている。その場所から、なかなか動こうとしないのだ。天輝がそれに気が付き、

「どうしたんだ？」

「あの・・」

「なんでも、言ってみろ」

「それが・・最近・・・・変な夢を見るんです」

「夢？・・・どんな夢だ？」

「暗闇の中に一人立っていて・・・、そしたら・・炎のような・・鳥のようなものに囲まれて・・そのうちのカラスっぽいのが話しかけてくるんです」

天輝が不思議そうな顔で、

「なんて、話しかけてくるんだ？」

「え～っと・・[本来の自分に戻りたいだろう？]って」

天輝が首を傾げる、

「本来の自分？」

「はい・・・」

「ソラ・・お父さんには、話したのか？」

「話したら、おじさんに聞けって・・」

「なるほどな。そうだな・・セツナ、ソルを見てみろ」

・・どういう事・・？

「いつもみてるけど・・・」

「そうじゃなくて、左眼で見てみろ」

「どうして？」

あまり見たくない・・特に祚流の心は・・。

「あんまり深くは見なくていい。魂の状態を確認するだけだ。」

切那がしぶしぶといった顔で、前髪を横にかき分けた。左眼が一瞬だけ煌めく。切那は少しだけ困った顔になった。それを見て、

天輝が尋ねる、

「どうだ？何か分かったか？」

「何かが欠けている・・気がする・・」

祚流が心配そうに、

「何が欠けているの？」

「・・マイナスの心・・・」

「どういうこと？」

天輝は納得がいったようで、

「そういうことか、本来のところに帰りたいんだ」

祚流が全く理解できないと言う顔で、

「あの・・どういうことですか？」

「人には、感情ってのがあるだろ？」

「まあ・・はい」

「感情の中にもいろいろあって、喜びだとか、楽しみだとか、怒りだとか、悲しみだとか、他にもあるが・・」

「それが、どういうことに・・・」

「つまり、自分がこうでありたい、こうなりたいって思う気持ちが、あるとすると、その気持ちは欲望ってことだろ？何体に囲まれてたんだ？」

「・・二体だったような・・」

「つまり、お前の欲望が何かの拍子に飛び出たんだ」

切那が前髪を元に戻しながら、

「欲望は誰もが持っていると思う」

「そうだな、だが、ソルにはない」

「あの・・どうすれば・・？」

「まあ、そのうち向こうから帰ってくるだろう」

「そういうもの・・ですか？・・・」

「帰ってこないと、お前は人じゃないって事になるぞ」

「そんな・・」

「心配するな。俺たちが何とかしてやる」

「あ、ありがとう・・ございます」

「じゃあ、お休み」

「お休みなさい」

祚流は自分の部屋に戻って行った。天輝が、珍しく深刻な顔をしている。何かを考えているようだった。切那が、

「お父さん？」

「・・・・ああ、寝るか」

「ソルは、大丈夫？」

「大丈夫だ。一つ言っておくが・・ソルも選ばれし者の一人だ」

「・・・なんとなく、そんな感じがした」

「そうだな、もしかしたらソルと・・・・」

「ソルと？」

「いや、何でもない。明日は学校だろ。早く寝よう」

そう言うと天輝は、部屋に向かった。切那もそれに続く。部屋の中にはシングルベットが三つ置いてあった。三人寝るにしては結構な広さだった。それを見て天輝が呟く、

「まるでどこか、高級ホテルのスイートルームだな・・」

「・・うん」

真っ先に、白銀がベッドに飛び込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　同じ時刻・・、何処かの部屋で・・。

「どうやら・・失敗したようです」

椅子に座っている、フードを被った人物が、

「そうか・・・そう簡単にはいかないか・・」

ひざまずいている、人物が、

「申し訳ありません・・ゼロ様・・」

「お前は謝らなくていい・・ミカズキ・・」

「はっ」

「あの総理大臣も、あてには、ならないしな・・」

「私が、出ましょうか？」

「まだいい・・、独立四部隊はまだだ」

「はっ、では、どうすれば？」

「そうだな・・・この私が行って来るか・・」

「ゼロ様が、ですか？それは危険です！」

「私が弱いとでも？」

慌てながら、

「ち、違います・・万が一のことを考えてです」

「ふっ、まあ様子を見るだけだ。人間と言うのに興味がある」

「し、しかし・・」

「大丈夫だ。心配ならお前も、ついて来るか？」

「私が、ですか？」

「そうだ。しかし、お前がここから居なくなると、兵達の指揮は誰がするのだ？」

「それは・・・・」

「フフ、心配するな。こちらにも、考えがある」

「・・了解しました・・・」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

ここは空の部屋だ。まだ電気が付いている。時刻は午前二時になっている。天輝が部屋の中に居る。

「しかし、欲が飛び出るって、どういう事だ？」

空がコーヒーを飲みながら、

「分からない・・ガイの方が詳しいよ。」

「だな・・でも、未だに、ソルの属性が分からねぇんだ。空っぽ、なんだよ」

「やっぱり僕の子だから、闇、のはずだよね？」

「ああ、でもお前みたいに禍々しい感じがしないんだよな・・」

空が心外だと言わんばかりに、

「僕・・・禍々しくないよ・・」

「冗談だ」

「でも、夢の内容も気になるよね？」

「確かにな・・カラスのようなもの・・・か。今度、気をつけて周りを見てみないとな」

「見えるのかな？」

「分からん」

「考えてても、仕方ないよね」

「いずれ分かるときが来るさ・・たぶん」

「いずれね・・」

部屋に置いている時計が静かに時を刻んでいた。