雪華後宮記～宮女試験とユーレイ公主～

第三十一話 疑惑

　『……なんで？娜が……母上と私のことを？』

　私の後ろにいたリィリィが茫然としながら娜娘娘を見ている。

　「……母上と姉上の死の真相だと？」

　リィリィから一拍遅れ、風も立ち上がり娜娘娘に鋭い視線をおくる。

　2人の驚愕ぶりもさることながら、私も十分驚いてしまって、手に持っていた饅頭を八仙卓の上へと落としてしまった。

　「あ！…………勿体ない」

　慌てて拾うとすると、それが視界に入ったらしく、気の抜けた様子の風が、がっくりと手を八仙卓につきため息を吐いて私を見た。

　「雪、緊張感なさすぎ……」

　いやいや、十分緊張してるし。

　なにせ、ただのしがない宮女見習いだった私が、皇帝陛下と謁見し、側室様達と会い食事までしているのだから。

　反対に、私の気苦労もわかって欲しい。

　今までは、目立たず大勢の中の1人だったから全然慣れない。今だって抜け出したいくらいなのに。

　でも、一生食べることはなかったはずの、この豪華な料理や美味しい菓子を食せるのは凄く嬉しい。

　「風も座って落ちついて話を聞いたら？冷静沈着な風とは思えないわよ」

　そう言うと、風は目を見開いた後、素直に椅子へと座り直し茶杯を手に取った。

　私はと言うと、落とした饅頭をはたき、口へと入れる。

　「食べるのね……」

　「だって、勿体ないもん」

　娜娘娘があきれたように私を見ている。

　「2人には普通でも、私は普段食べられないもの。こんなに美味しい菓子は」

　行儀悪く、食べながら答えると、娜娘娘が折扇を開く。

　「確かに、見習いのあなたには滅多にお目にかからない菓子よね。それよりも話を戻すわよ。私は朱月皇后とリィリィ公主は……暗殺されたと考えているわ」

　背筋を正し娜娘娘は、真剣な表情で風にはっきりと、そう伝えた。

　「どうして、暗殺だと思う？母上と姉上は病死の……はずだ」

　動揺しながらも風が娜娘娘と向かい合う姿を見ながら、私は次の菓子に手を伸ばした。

　「確かに、朱月皇后は病気だと侍医に診断され徐々に体力もなくなり、お亡くなりになったわ。心の病だったとも言われていたけれど、不審な点は見られなかった。でも、問題はリィリィ公主よ……私は毒を盛られたのだと思うの。そうすると、誰が病死と診断したのか……さらに、2人が亡くなった時期から不審に思ったの」

　「時期か……」

　考え込む風には申し訳ないが、私は全然意味がわからない。

　なにせ、興味がないことは、とことん覚えない私は、なぜ時期が悪いのかもわからないからだ。

　ここで、口を挟んで良いのか憚れるため、横にいる当事者、リィリィに視線を送る。

　……毒殺なの？

　私の言いたいことがわかったらしいが、うーんと唸り首を傾げ浮き上がる。

　『知らな～い。だって、その時の記憶ないもん。初めて会った時に言ったでしょ？覚えてないって』

　確かに、そう言っていた。

　でも「殺された」とも言っていた。「あの女に」とも。

　ここに本人がいるのだから、リィリィが話した会話をそれとなく2人に伝えたら問題解決だ。

　『雪、何度も言うけど私、その部分だけ覚えてないのよ。どうしてかしら？……女が茶を運んで来て、それを飲んだら意識が……そして気が付いたら幽霊になっていたの』

　……全然参考にならない。覚えてなさすぎだ。

　思わず頭を抱える。

　『怒んないでよ～雪。でも、良かったわ。協力してくれる人が増えて』

　協力ね……娜娘娘がどこまで信頼出来るかが問題だけど。風もそこまで信用してないと思う。

　「確かに、姉上が亡くなったのは半年前、母上が亡くなったのは1年前。母上が亡くなった時……天子の指名が行われる時期だった。母上が亡くなり穢れがあると時期が伸びたんだ……そして、姉上の亡くなった時期には再度、天子の指名が行わる日が近かったはず」

　風が思い出すように宙を見上げる。

　「そうよ。その重要な天子の指名時期に2人は亡くなられたわ。私は、元璋（イェンゲン）様の即位を阻む勢力の仕業だと推測したわ」

　「兄上の……」

　目の前で繰り広げられる驚きの事実に、私は何も言えず、口をもぐもぐと動かすことしか出来ない。

　『雪、食べすぎでお腹痛くなるよ』

　リィリィに真剣に注意され我に返る。

　「そうだね……そろそろ食べるのやめる」

　普通に声に出してしまい失態に気が付いた。

　慌てて2人を見ると、案の定怪訝な顔。

　――失敗した。

　『雪、また失敗～たいへ～ん』

　いつもの調子を取り戻したリィリィが、頬杖をつきながら寝そべり、頭上にふわりと浮くと、私の失態を面白そうに眺めている。

　リィリィめ……。

　「もういいの？食事も用意するわよ？」

　……意外と天然さんかも。娜娘娘は……私の独り言だと思ったのか……ある意味助かった。

　「なんでだよ……」

　すかさず言葉を遮る風は鋭いが、とぼけたふりをする。

　「うーん。もういい……太るし」

　「いまさら……」

　本当はもっと食べたいが、ここで止めておこうとしたら、風がボソリと呟いた。

　聞き捨てならない。

　「なんか言った？風……」

　「いや、別に……内攻使いは腹が減るからしょうがないが、雪は食べすぎだろ」

　うっ、痛い所をつかれた。あれ？その言い方だと風もけっこう食べるみたいだけど。

　風との食事風景を思い出す。私にばかり料理を分けてくれて、自分はほとんど食べていなかった気がする。酒は良く飲んでいたけど。

　「風はあんまり食べないよね」

　『雪！』

　頭上からは、慌てたリィリィの声。

　「あ、え～っと。風は男なのに食が細いね。菓子もあんまり食べないみたいだし」

　不自然にならないように動揺を隠し答えるが、演技が上手くない私は不自然そのもの。

　失敗した……風が内功師と言うことは秘密だった。娜娘娘に勘づかれないといいけど。風の責めている視線が全身に突き刺さって痛い。

　娜娘娘を伺うが、特に気にした様子はない。

　良かった……。

　『娜って、意外と気づかないのね……あ、雪！娜が何者か聞いてよ。気になるじゃない』

　確かに！それが一番大事だ。あの見事な身のこなしと暗剣の使い方。それに常人ではない殺気！

　「娜娘娘は、一体何者なのですか？」

　すると、2人は、あきれたような変な顔を私に向けてくる。風まで……酷い。

　「……気づいてないの？こんなにヒント出してあげているのに？……私の見込み違いだったかしら？宮女には向かないみたいね……」

　「雪は最初から宮女は無理だと思う。言葉の節々から真の意味をとらえることが、まったく出来ない」

　風まで否定するなんて酷い。

　それに、気が付かないのはリィリィも同じだ。リィリィと私は同レベルらしい。

　『雪、酷い～雪と同じレベルなんて傷つくわ』

　項垂れるリィリィに、声を出して言い返したいが、ぐっと我慢する。

　……私もリィリィと同じレベルなんて嫌だ。

　「……風は気が付いたの？娜娘娘の正体を」

　いじけながら聞くと、風は大きく頷いた。

　「まあな。と、言うか、娜は父上の側室とは名ばかりだと思うが？」

　「あら、正解。さすがは普段から、ダメな適当皇子を演じてるだけあって周りを良く見ているわね。雅風皇子……話を聞いただけで私が何者であるかまで推測するなんて、その才能を使わないなんて勿体ないと思うけど？」

　「命を狙われるのはごめんだ……他にも色々あるだろ？」

　全然わからない。

　なんで、娜娘娘が側室ではないなんて言うんだろ？娜娘娘は、暁雨様につぐ勢力を後宮で誇っているはずなのに。

　「まだわからないのか。娜は……父上の手の者だ」

　「えっ……それって。皇帝陛下直属の暗部？」

　まさかの答えに立ち上がったら茶杯が倒れ、八仙卓に中身が零れた。

　「もう少し落ちつきなさいよ。王剛の娘とは思えないくらいの落着きのなさね」

　私の零した茶を娜娘娘がてきぱきと拭き片づけてくれる。

　「娜娘娘は父様を良く知っているの？」

　父様と同じ暗部だから……？

　「違うわよ。私は皇帝陛下直属の暗部ではないわ。それに、暗部は男性しかいない。私は皇帝陛下の命を受けているけれど別の所属よ」

　難しい。宮中は凄く複雑で難しい。

　「難しい……」

　「雪は、宮女になったら覚えればいいわよ。それよりも、今は侍女殺しの犯人を見つけるために動かないと。たぶん、その犯人がわかれば、リィリィ公主の暗殺犯にも近づけると思うの」

　これには、風も私も耳を疑った。

　「どうして、そう思う？」

　風が娜娘娘を伺う。全てを聞き逃さないとばかりに。

　「香よ。聞いてない？亡くなった神美（シェンメイ）には強い香が漂っていたわ……蓮の香りがね」

　蓮の？……。

　なんだか良くわからないが、娜娘娘が私をじっと見据えた。

　その瞳に狼狽えたが、頭の中にある単語が浮かぶ。

　それは、宮女試験の時の、あの課題だ。

　暗八仙の――荷花（かか）