雪華後宮記～宮女試験とユーレイ公主～

第十三話 出会った二人

　ふわふわと漂うリィリィの後を早足で付いて行く。その間、リィリィは一言も口を開かず思い詰めた顔をし、私の顔すら見ようとしない。

　……リィリィどうしたのかな？黒く塗りつぶされている地図を見た時から様子が変だった。それにしても誰が地図にあんなことを？……

　『ねぇ雪、お願いがあるの。私の宮は今は誰もいないから、ある物を部屋から取って来て欲しいの……とても大切な物なの』

　しばらく静かだったリィリィがぼそぼそと話し出す。

　「大切な物？でも、リィリィの持ち物は処分……されているんじゃない？」

　亡くなった公主の持ち物なら、すでに皇帝陛下の命で整理されているはず。それも、リィリィが大事にしていた物なら、きっと高価な品に違いない。それを誰もいない宮に置いておく訳がない。

　『……大丈夫。隠してあるの。あれは、誰かに見られたらいけないものだから。私の一番大事なもの』

　隠すほどの大事な品。

　不謹慎ながらも、その『大事な物』の正体が気になって仕方がない。

　『あそこよ……』

　その宮を見て思わず足が止まった。

　それには気づかずにリィリィは宮へと入って行く。

　……声が出なかった。

　リィリィの宮は、草木が伸び放題で朱の門も色が所々落ち、外壁は今にも崩れそうだ。とても手入れがされているとは言えない悲惨な状態だった。朽ち果てた姿は内宮の中とは思えない。

　「……あっ、待ってリィリィ」

　慌ててリィリィの後を追うが、リィリィはふわふわと漂いながら、門を抜け建物の裏手へと向かう。だが、足元が悪く何がなんだかわからない。

　沼や池はないか慎重に草の上を歩き、手で木々の枝をどかし、たどり着いたその先には、真っ赤な月季（げっき）（コウシンバラ）が咲き乱れていた。

　月季は、四季を通じて咲く貴重な花。またの名を「月月紅（げつげつこう）」とも言う。その中でも、もっとも背が高く存在感のある月季の前にリィリィが立っていた。

　その姿は切なげで声をかえることが出来ない。

　なぜなら、リィリィが泣いているようにも見えたから――。

1歩、また1歩とリィリィに近づくにつれ、月季の艶やかで甘い香りが漂ってくる。

　「リィリィ……」

　 真っ直ぐに月季を見ていたリィリィの肩が、何かを恐れているかのようにビクリと動く。

　『――――雪、お願い。この下を掘って欲しいの。そこに大切ものが埋まっているから』

　何かを堪えているような顔を見せるリィリィが示した場所は、月季の葉と根で足元が良く見えない。

　「何が埋まっているの？」

　聞いてはいけないのかもと思いながらも、聞かずにはいられない。

　『掘ればわかるから……お願いよ、雪』

　切なげな声にぎこちなく頷き、周りを見渡すと、少し長い木の棒を見つけた。それを使い葉や枝をかき分け土を掘る。土をかき出す度に頭上から、赤い花びらがひらりと舞い落ちる。

　それを繰り返していると、土の中から黒地に黄褐色と紅色の糸状の模様の硯箱が目に入った。

　リィリィを見ると、強張った顔を見せながらも頷いた。棒を捨て、手で土をかき出し硯箱を持ち上げる。

　『開けてみて』

　何が入っているのか警戒しながらも、言われた通りに蓋をとる。

　――中には細い竹で編んだ包みが一つと筆が1本。

　リィリィの顔色を伺いながらも、竹の包みを手に取り慎重に開けていく。

　細かい網目の竹の包みを開くと真っ白な絹が見える。触り心地の良い何重にも包まれている絹を解くと――尺牘（せきとく）（手紙）が現れた。

　『それは……私の大切な人から貰ったものよ。それを……捨てて欲しいの。誰にも知られないように。あの人に迷惑がかからないように……お願いよ、雪』

　……公主であるリィリィの大切な人から？

　「中は見てはだめなの？」

　気になって気になって、中身を見たくて見たくてたまらない。

　『ダメよ。それは私とあの人との思い出だから。雪も嫌でしょ？私の立場だったら』

　確かにそれは一理ある。でも、気になる……公主であるリィリィの大切な人……どんな人だろう？そして、リィリィが亡くなった今、どうしているのだろうか？

　「ねえ、その人、今はどうしてるの？その人に頼んだらどうかな……犯人を探すのを」

　そうだ。その人にもお願いすれば良い。犯人を見つける手助けをして欲しいと。

　『……それは嫌かな。何度か会いに行っているのよ。私の声はもちろん聞こえない。でもね、私の声があの人には届かなくて良かったと思うの。あの人を苦しめることになるから』

　心が、なぜか知らないけど、ズキリと痛んだ。切なげに微笑むリィリィは、泣くのを我慢しているようにも思えて、私までも泣きそうになった。

　「……わかった。じゃあ、燃やすね。捨てると誰かが拾う可能性があるから」

　『うん……ありがとうね、雪』

　リィリィが笑顔を見せる。

　出会ってから、かなり迷惑だったけど、やっぱり、リィリィは悲しい顔よりも笑顔が似あう。

　「どこで燃やそうかな……リィリィ、宮の中に燃やす物まだあるかな？……中に入れる？」

　ふわふわと浮きながら、目尻に溜まっていた涙をそっと袖で払ったリィリィは、考える仕草をしたまま、朽ち落ちた宮に近づく。

　リィリィの後を追うように、硯箱の中に尺牘を大切にしまうと、大切に両手で抱え、鬱蒼と生い茂る月季を上手く避けて歩き出した。

　月季の赤い花びらを踏むと、赤い汁が染みでて、布靴を染める。

　「……やだな。この赤い色。色は落ちるかな……リィリィ……ひっ！」

　人間驚きすぎると声が出なくなるとはこのことだろうか？

　いきなり喉元に付きつけられた刃に直立不動になる。

　硯箱を今にも落としてしまいそうなほど両手は震え……膝ががくりと前のめりになり腰が抜ける。

　何とか死守した硯箱を汚さないように、赤い血のように錯覚する赤い花びらの上に座り込んだ。喉元には、刀身も鍔も全てが闇のように黒い刀が突き付けられたまま……。

　その刀には何かが塗られているようで、その何かに思い当たり、ごくりと喉を鳴らす。

　……この刃についてる透明な液体……これは毒だわ。

　昔、父様に教わった。剣を向けられた時、一番に刃を確認し、毒が塗られていないか確認しろと。

　「――ここで何をしている。それに、その硯箱……こちらに渡せ」

　怖々と剣先からその持ち主……男へと視線を移す。

　獣のような鋭い瞳は人間味を感じさせないほど冷たく、全身黒ずくめのその姿は、あきらかに太監（たいかん）や各府の者ではない。

　……一体この人はどう言う身分の人なのか。震えが止まらない。この人は異質だ……。

　それに、この毒が塗られた剣から、どう逃げよう。ここで内功を使うと力の存在が知られてしまう。父様に迷惑をかけてしまう……私の幸せを願ってくれていたのに、ここで私が失態を起こす訳にはいかない。

　「あ、あの……私は宮女試験のためにここへ……探し物をしていたら、これを見つけたのです。怪しい者ではございません……お助け下さい」

　震えながらも何とか声を絞り出し、男に伝える。

　表情一つ変えない男は、思ったよりも若く見えるが、放たれている殺気は変わらない。

　「……宮女試験？確かに行われているのは知っているが、ここに来た理由はなんだ？それと、その硯箱をどこでみつけた？」

　剣先は変わらず喉元に付きつけられ、今にも毒が肌に触れそうなほど。

　どうしよう……どうしよう。何て答えれば良いのかわからない。

　混乱に陥った私の耳に、悲鳴のようなリィリィの叫びが耳に届いた。

　『やめて――――江（ジャン）』