若きレイスの悩み

第3話 レイスと生首３

　親切な女官長さんに案内されたのは、ひどく奥まったところにある一角だった。

　青を基調とした色合いで、さり気ないが豪華な内装である。

　しかも相当に広そうで、さっと見えただけでも幾人かの女官たちがいた。

　レイスは、急に場違いなところに放り込まれた気がして、入り口のところで足を止めた。

「・・・・・・あの」

「はい？」

　キャンベラさんは、にっこりと満面の笑みを浮かべる。

　その横に、す～っと青白い幽霊が通っていったので、続く質問を口にすることができなかった。

　幽霊はちらりとレイスに流し目をくれて、そこだけ真っ赤な唇を少し開いた。

　何か、言いたそうな表情。

　しかし、その幽霊には舌がない。

　ぞ～っと背筋に冷や汗を流しながら、レイスは凍りついた。

「まあ、そんなに怖がらないで下さいな。ロウさまはとてもお優しいかたです」

「はい！それはもう」

　レイスはコクコクと首を上下させた。

　少し驚いた顔をしたキャンベラさんは、改めてにっこりと、向日葵のような笑顔を浮かべた。

「お寒かったでしょう？　温かいお飲み物を用意しますわ・・・・・・どうかその、無粋な鎧を御脱ぎくださいな」

「え！いえそんな・・・・・そこまでお世話になるわけには！」

「私の私室だ。そう硬くなるな」

　短髪の女性は、レイスの肩にポンと手を置き、入室を促した。

　私室、と聞いてますますレイスは恐縮する。

　後宮に個室があるということは（しかもかなり立派だ）、最初に思っていた以上に身分の高い方なのかもしれない。

　ここに陛下以外の王族の方が御住まいだという話は聞かないが、いかんせん、レイスは下っ端も下っ端。高貴なかたがたがどこでお休みになるのかなど、詳しいことは知らない。

「キャンベラ、夜分にすまないが、神儀長を呼んできてくれないか」

　私室に戻り、格段にくつろいだ様子で、ロウと呼ばれた女性が上着を脱いだ。

「まあ！　お急ぎなんですね」

「いや、お前が考えているようなことでは」

「わかりましたわ！」

　慣れた様子でその上着を受け取り、衣桁の上に丁寧に広げて、キャンベラさんが幾分甲高い声を上げた。

　その両手は、感極まったように胸の前で揉みしだかれ、大きな目が釣り灯篭の明かりをうけてキラキラときらめいている。

「あ、あの」

　さすがのレイスも、なんとなくマズイ気がした。

　しかし、上げかけた手を、華奢な白い両手でギュウと握られ。

「ご武運を」

　訳のわからぬ励ましをされて、「はあ」と気の抜けた返事をしてしまった。

　きらっきらの笑顔で頷くキャンベラさんは、興味津々の表情でこちらをチラチラ見ながらも、決して口を開くことがなかった女官さんたちを促して、ものすごく見事な撤退をみせた。

　「あ」っと言う間もなく、５人もいた女官たちが消えてしまって。

　丁寧に頭を下げた最後のひとりの、それはもう可愛らしい笑顔に、ぐらりと眩暈を覚え。

「・・・・・・レイスフォード」

　長椅子でくつろぐ部屋の主に、もの凄く長い溜息とともに名前を呼ばれるまで、呆然と立ち尽くしていた。

「すまないな、厄介なことになった」

「あの、もしかして俺・・・・・いえ私は、大変無礼な真似をしているのでは」

　真夜中の後宮。

　しかも、若い女性と個室でふたりっきり。

「わあっ、すいませんっ！」

　レイスはようやくそれに思い至り、慌ててその場から飛びのき膝をついた。

「そそそ、そんなつもりはっ」

「まあ、誘ったのは私だからな」

　わたわたと両手を振るレイスを見て、彼女は笑った。

　短すぎる髪。がっしりとした体格。

　顔だけだと、端麗な面差しの男性とも見えなくはなかったが。

　くつろいだ薄着のその姿は、ひどく女らしく、むしろ艶めいて見えた。

　レイスは慌てて目を反らせ、青灰色の高価そうな敷物が敷き詰められている床に視線を据えた。

「真っ赤だな」

　女が長椅子に座ったまま、飾りのない簡素な靴を脱ぎ捨てた。

　視界の隅で、彼女の白い素足が揺れる。

「そんなにしゃちほこ張るな」

　笑いを含んだその口調に勇気付けられ、恐る恐る顔を上げてみて・・・・・・・

「・・・・・・・いっ」

　長椅子でくつろぐ彼女を見るはずが、ぎょっとするほど至近距離に青白い死者の顔があった。

　どんよりとした目。

　鼻からも、口からも、耳からも、ドロドロとした赤黒い血が滴り。

　ほっそりとした喉の、半分のところから下がなかった。

「い？」

「いいいいいいいいいい」

「赤くなったり、青くなったり、忙しい男だ」

　彼女は溜息を付きながら立ち上がり、膝を付いたまま硬直しているレイスの傍まで近づいてきた。

　パタパタと、煙でも散らせるように手を振って。

「大丈夫か？」

　不満そうな生首女が遠ざかっていくのを、レイスは涙を浮かべながら見送った。

「こうも頻繁に見えるのなら、それは恐ろしかろう」

　ぽんと肩に置かれた手は、鎧越しの感覚でしかなかったが。

　あまりにも冷たい死者の霊気に比べると、伝わってくるぬくもりは段違いだった。

「・・・・・・す、すいません」

　レイスは紫色の目に涙をにじませ、震える息を吐き出した。

「も、どうしていいのか」

「すまないな、直接神儀長のところに案内してやろうと思っていたんだが」

　彼女が幽霊に避けられる理由を、定期的に受ける神儀長からの加護のお陰かもしれない・・・・・・と、こんな深夜に神殿棟まで連れて行ってくれる途中だったのだ。

「い、いえ」

　レイスは小さく首を振った。

　男であるレイスを後宮内に導き入れるなど、女性であるこのひとには凄まじくリスクが高い行為だ。

　むしろこちらが申し訳なくなるほどに。

「奥の部屋は、強い守護が掛けられているから、出ないはずだ」

　導かれるままに立ち上がり、その「奥」といわれる部屋の近くまで腕を引かれて。

　レイスはピタリと、重い足を止めた。

「い、いや・・・・・その」

「なんだ？　入れよ」

　彼女のからかうような低い含み笑いに、レイスは焦り、口ごもった。

「わわわ私はそんな」

「襲ったりしないから心配するな。それともお前、わたしと・・・・・・」

「いえいえいえいえいえ！」

　とんでもない！とブンブン首を振り、ついでに手も振った。

　慌てまくるレイスを見て、彼女はニヤリと楽しそうに笑った。

「それはそれで失礼なセリフだな」

　かなり強い力で背中を押された。

　２，３歩、たたらを踏むように足が出て。

　さっと、背後で柔らかそうな布が落ちた。

　格段に薄暗くなった室内は、嗅いだことのない香の匂いで満ちていた。

　明かりは、背後の部屋から漏れるものと、壁際にある小さな行燈だけ。

　正面に大きな窓があるが、分厚いカーテンで塞がれていて、外から月明かりなどが差し込む様子はない。

　部屋の中央に、大きなカーテンに囲われた一角。

　レイスの感覚では、大人の男が５人は寝れそうな・・・・・・巨大な寝台。

「あ、あのっ」

「わたしは湯浴みをして来たいのだが」

　一緒に来るか？と、イタズラっぽい流し目を食らわされ、レイスはフルフルと首を振った。

「まあ、出てくる頃には神儀長が来るだろう」

　こんなところでひとりきりにされたくなかった。

　さっと見た感じ、怪しげなものはいないが、油断はできない。

　レイスは置いていかれそうな恐怖で青ざめながらも、風呂に行くという彼女を引き止めることもできなかった。

「ちなみにすぐそこだ。何かあれば大声で呼べ」

　そして、独特の意地の悪い笑みを唇に刻み・・・・・・

「お前らも・・・・・その男を「守って」やれよ」

「はっ」

　突如、端的な兵士らしき声がして、レイスは文字通り飛び上がった。

「おお、すごい。ざっと３０バルス（３０センチほど）は飛んだな」

　遠ざかっていく女の闊達な笑い声に邪気はなく。

　レイスは、ひどく情けない気持ちになりながらその場に立ち尽くした。

　寝台の左右、壁際の一番暗い影になった場所に、女性用の軽い鎧を身にまとった黒衣の騎士がふたり、ひっそりと佇んでいたのだ。

　まったく気付かなかった。

　いや気付いたからといっても、どうしようもないのだが。

　ひどく気詰まりなまま、微動だにできず、レイスは内心泣きたい気持ちで目を瞬かせた。

　同じ近衛騎士といっても、彼女たちと自分は立場が違う。

　女性であることと騎士であることの両立ですら難しいのに、彼女たちはその難題をクリアし、なおかつ　家柄、素性が相当に良くなければここにはいられない。

　言うなれば、名家の嫡男に見初められて嫁に行っても支障がないほどの、きちんとした家の子女なのだ。

　レイスたち近衛騎士の中には平民出の者も多く居るが、陛下の最も近くに在る彼女たちの素性は厳選されていると聞く。

　勤務する場所はすごく近いのに、親しくしているという話しすら聞かないから、近衛騎士と女騎士との身分差は歴然とあるのだろう。

「・・・・・・」

　レイスは、気のせいでもなんでもなく、不躾な眼でジロジロ見られた。

　うら若き女性の寝室に、遠慮もなく入り込んだ慮外者だと思われているに違いない。

　不可抗力だと言いたかったが、彼女たちが居る方向に顔を向ける度胸すらなかった。

　小さく、深く溜息を付く。

　この部屋の主の言うように、ここは守られた空間なのだろう。

　部屋の外には幽霊の気配があるが、こちらには入ってこられない様子なのだ。

　ただひとつ、それだけは救いで。

　風呂から戻ってくるのをここで待つのか、幽霊への恐怖を耐えて、この部屋から出るべきなのか悩み・・・・・・

　結局レイスは、延々その場で固まっていた。

　前門の虎、後門の狼。

　選ぶことなど、とてもできない。

「騎士どの」

　やがて、見かねて妥協してくれたのは女騎士のほうだった。

「我らのことは気になさらず」

「・・・・・というのも無理でしょうけれど」

　くすくすくす

　凛然とした気配なのに、含み笑いは柔らかな女性のものだった。

　レイスは幾分緊張を緩めて、声のするほうを向いた。

　巨大な寝台の左右に、彼女たちは双子のように立っていた。

　天蓋付きの寝台は影になっている部分が多く、その上黒い装束で全身をかためているので、控えていることに気付けなかったのだろう。

　レイスは強張った表情ながらも、なんとか愛想笑いを浮かべようとして・・・・・・

　ギクリ、と凍りついた。

「騎士どの？」

　目の前にあるモノに、頭の中が真っ白になった。

　寝台の上。

　高価そうな、確実に見た事も触れたこともない豪華な寝間。

　天蓋がドレープを作り、その影を心地よさそうにも、淫靡にも見せている。

　もしなにもなければ、レイスは照れながらもさっと眼をそらせていただろう。

　若き女性の寝所を、ジロジロと見るものでもないからだ。

　しかし。

　巨大な目と、バチリと音がするほど視線がぶつかった。

　ありえないほどの大きさの顔が、デンとそこにあったのだ。

　若い女だ。

　青い目、赤い唇。

　蛇のようにうねうねと広がる黒い髪。

　レイスは２歩、３歩と後ずさった。

　そしてそのまま、白目を向いて気絶した。