前のエピソード――第4話　不機嫌な赤光

第２章　麗しのカサンドラ

　朝香瞬は、シャワーのレバーを元に戻した。

　ファーストクラスのシャワー室を利用するのはもちろん、客室乗務員にスープとワインをこぼされたのも、初めてだった。

　瞬には、シャワー浴という、本来、地上でなすべき動作を、わざわざ移動中の上空でやってみる者の気が知れない。恐らく生涯で、最後の経験でもあろう。

　瞬は、濡れたシャワーヘッドをフックに掛けた。

　まさか罠ではあるまい、とは思う。根拠はないが。

　古来、要人はしばしば入浴中に暗殺されてきた。だが、瞬はさしたる要人でもないし、コンタクトレンズ型のエンハンサーさえ装着していれば、着衣の有無で、瞬のサイ発動能力が左右されるわけでもない。

　時間を操作する連中、中でも未来予知能力を持つ時流解釈士は、好き放題に「偶然」を作り出せる。時間を操る者たちは、たかだか「人間兵器」に過ぎない空間操作士よりも数段、高みに立っていた。

　瞬が「昴」に関する軍事機密についにたどり着けなかった理由は、瞬の知力というよりも、技能が持つ限界ゆえでもあったろう。

　瞬は、ナルシストではないが、鏡で自分の身体を眺めてみた。

　除隊して約一年。かつての厳しい軍事鍛錬も、しばらく自らに課してこなかった。酒量は相当増えた。幸い、肉体的な若さのお蔭だろう、痩せ型でも筋肉質の肉体美は失われていなかった。

　シャワーカーテンの向こう、背後に人の気配がした。瞬は気配を消す。

　殺し屋か。いや、衣擦れの音がする。誰かが服を脱いでいるらしい。

　更衣室の鍵は閉めたはずだった。マスターキーでも使わない限り、人が入って来られるはずはない。クロノスでも、なければ。

　瞬はいつでもサイを発動ができるよう精神集中してから、シャワーカーテンを勢いよく開いた。

　長髪の少女が驚いて、瞬を見上げた。ハッとするほど整った丸顔だった。金色のカチューシャを付けてはいるだけで、全裸だ。

　しばし呆然として、たがいを見合った。

　身体面の発育は、ほぼ終了しているらしい。観察結果からすると、少女は肉体的に十六、七歳といったところか。

　少女は恥じらいを見せ、両手で身体の一部分を隠しながら、顔から首筋まで真っ赤にした。瞬は隠す動作は取っていないが、顔の状態は同じだったかも知れない。

　たがいの気まずさを確認する前に、突然の揺れが、高度一万メートルの機体を襲った。

　壁に背を叩きつけられた瞬の腕の中に、少女の身体が飛び込んで来た。

　瞬はとっさに抱き止めた。機体が激しく揺れる。少女がしがみついてきた。柔らかい。が、妙に熱い身体だった。

　――当機はただ今、乱気流に差しかかっています。これから大きな揺れが予想されます。座席のシートベルトをしっかりとお締めください。

　初対面の少女の丸い瞳が、瞬の目の前にあった。たがいに相手が誰であるかは知らないが、抱き締め合ったままだ。

　上下の揺れが続き……やがて、止んだ。

　突然、少女が身をよじり始めた。腕を離す。

　少女は飛びすさって、身体を離した。

「あんた、いったい何者なのよ！」

　やや正常でない状態で、数分間抱き合ってしまい、自棄（やけ）になったのか、少女はもう形の良い要部を隠そうともしなかった。

　左手を腰に当て、右手の人差し指で瞬を指しながら、詰問してきた。

「だいたいからして、あんたどうして、ここでシャワーなんか浴びているわけ？」

「それはこっちが訊きたいな。見ての通り、俺の身体は濡れている。俺が先客だからだ。それとも、このシャワー室は君の所有なのか？」

「民間機を使う場合、ファーストクラスは貸し切っているはずよ」

「ビジネスクラスで済まなかったな。だが俺は、乗務員にポタージュとワインをこぼされてね。さっきみたいに急に揺れたから仕方ないんだが、航空会社から『お詫びにどうぞ』って言われて、シャワーを浴びていたんだ。それに俺は、シャワー室の鍵を閉めていたはずだ。君はどうやって、中に入ったんだ？」

　少女は口を尖らせて、口籠った。

「それは……あんたに関係ないでしょ？　それよりあんた、露出狂なの？　早く服、着なさいよ！」

「君はどうなんだ？　服を着ないのか？」

「あたしはこれから浴びるんだから。そこ、退きなさい！」

　少女は、瞬の腕をつかんで引きずり出すと、代わりに入り、ぴしゃりとシャワーカーテンを閉めた。

「ああ、信じられない。早く、洗い流そ」

　乱暴なシャワー音がし始めた。瞬は多少遠慮して使ったつもりだが、少女の頭には「節水」という概念がないらしい。

　瞬は少女のほうに背を向けて、バスタオルを手に取った。

　しばらくして、シャワー音が止まった。

「このあたしを、ここまで怒らせた男は、あんたが初めてよ」

　カーテン越しに、少女の毒をたっぷり含んだソプラノが聞こえた。

「だが、果たして俺が悪いんだろうか」

　瞬は自分の身体を拭きながら、一応反駁（はんばく）しておいた。

「いい悪いはこの際、関係ないわ。あたしの裸を見て、何分も抱いて、タダで済むとは、思わないでね」

「金さえ払えば、もう一度やらせてもらえるのか？」

　瞬は、航空会社から借りた着替えに袖を通しながら茶化した。男性客室乗務員の制服らしいが、人生で一度くらい着てみても、悪くない。

「あんた、名前を名乗りなさい」

「朝香瞬だ、よろしく。本当は瞬一郎だが、みんな、省略するし、面倒だから『瞬』で通している」

「仕事は？」

　尋問に近い口調に、瞬は肩をすくめた。

「ただ今現在は、無職だ。貯金がなくなったもんでね。明後日から、東京湾近くのカイシャで働き始める予定だ。お近付きの印に、君の名前を聞いてもいいのかな？」

　言い終わる前に答えが返って来た。

「ダメよ。あんたみたいな下々の人間が、あたしの名前を知る必要はないわ。あんた、今日やってしまったことを生涯、絶対後悔するわよ。あたしが、必ず後悔させてやるから」

　少女の害悪告知と罵詈雑言は、ポップコーンが出来上がる時のように、ポンポン出てきた。

「せっかくロンドンで仕立てた、新調の一張羅にワインをこぼされた割には、トクをしたと思っていたんだが、甘かったかも知れないな」

「世の中、そういうものなのよ」

「ときに君は、いったい、何を仕出かすつもりなんだい？」

「あらん限りの仕返しを今、考えている最中よ。あんたこれから、身辺にようく注意をして、人生を送ったほうがいいわよ」

　瞬に限らず、今の人類に、「人生」と呼べるほど長い時間が、与えられているとも思えないのだが。

「念のために聞かせておいてくれないか。俺は例えば、どんな注意をしていれば、いいんだ？」

「どうやってあんたを苛めるかは、今、熟慮中だって言っているでしょ？あたしを甘く見ないで」

　着替えを終えた瞬は、シャワー室の戸口に向かった。

「俺が部屋を出たら、鍵が開いたままになる。また、誰かに裸を見られるぞ。飛行機が揺れたら、また抱かれるかも知れないぜ。君はどうして欲しい？」

「じゃあ、しばらくそこで後ろを向いて、番をしていなさい」

　瞬は肩をすくめた。どこかの名家のお嬢様なのか、上から目線の命令口調しかできないのか。

「また君に、見たとか、触ったとか、難癖を付けられそうで面倒だな。俺は、湯上りのワインを飲みたいんだ。済まないが、これで失敬するよ」

「待ちなさいよ、あんた！」

　瞬（またた）きの後、瞬はドアを一枚隔てた通路に姿を現した。

　身体にはまだ、少女の柔らかい感触が残っている気がした。

　他愛もないやり取りだったが、久しぶりに心が温まっている。

「覚悟なさいよ！　空港に着くまでに、あんたの身元、突き止めてやるから！」

　少女の元気な捨て台詞が、ドア越しに聞こえた。

　後ろ髪を引かれながら、瞬はビジネスクラスへと向かった。

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■用語説明No.5：クロノス（その２）

異時空に滞在する間、クロノスの肉体は、時間の進行による影響を受けない（老化しない）。そのため、クロノスの一年間は通常人の一・五ないし二倍程度の長さとなり、通常人より精神年齢が必然的に高くなる。ただし、原因は不明ながらクロノスの寿命は通常、四十代で尽きるため、異時空滞在期間を加算すれば、健常人の平均寿命とは結果として余り相違がない。

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