アニマ・フェイカー

５

　レーダーには、つかまっていなかった。

　つまりは、レーダー範囲外からの狙撃。　　

　そんな長距離狙撃でクマガイのソリッド・ギアの頭部に見事命中させ破壊した。　それほど精密な狙撃力と破壊力。　　一体どんな兵器なのだろうか？

　向かいの席に着くマーラが紫煙をくゆらせ、グラスに入った残り少ない赤ワインをゴクリと飲みほした。

　「飲めないの？」

　「いや、飲めるよ」　　僕は、テーブルの上に置かれているウィスキーのはいったグラスを手に取り、ゴクリと飲みほした。　　喉が焼けるような感じがした。

　あの時、クマガイもこんな思いをしたのだろうか。

　何故だろう、あの時クマガイに誘われたからだろうか。　　任務終了後、基地に戻ると、どちらからともなく僕とマーラは町へと出向く事にした。

　初めて来た町だ。　　石造りの家々、細い路地。　　野良猫に野良犬だろうか、穏やかな目をしているから飼われているのかもしれない。　　表通りに面した建物には様々な鉄製の看板が掲げられている。　　靴屋、洋服屋、家具屋、理髪店、飲食店、酒屋。

　その並びにあったジャズバーへと入った。　

　ジャズバーの店内は煙草の煙が充満していて、まるで霧の中にいるみたいだ。

　あの時、クマガイもこんな思いをしたのだろうか。

　小さな舞台ではピアノ、ベース、トランペット、ドラムによるバンド形式でジャズシンガーが歌っていた。

　「で、大佐にはなんて報告したの？」

　「正直に報告したよ」

　「ふぅ～ん」　　マーラは、あまり興味なさげに舞台を見つめながら返事をした。

　クマガイのソリッド・ギヤが狙撃された直後、僕は、すぐさまヴィジョンデコイ（幻影の囮）のシステムをＯＮ、レーダーを確認、レッドマーカーの反応なし、アサルトライフルのセーフティロックを解除、構え、周囲を警戒。　　マーラは運搬車を岩陰にまで誘導。　　被弾したクマガイのソリッド・ギアは頭部から胸部にかけて融解し火花を上げていた。　　そして膝から崩れ落ちた。

　「クマガイ無事か？」　　僕は呼びかけた。

　通話マイクからの返答はない、ノイズだけが聞こえてくる。

　「クマガイ応答してくれ！」　

　返事はない。　　気を失っているのだろうか。

　いまだレーダーにレッドマーカーの反応なし。

　僕はサブマシンガンを構えながら周囲を警戒する。

　通信マイクからノイズ以外の何かが聞こえた。

　「クマガイ無事か？」　　僕は呼びかける。

　「……た…す………くれ」

　クマガイのソリッド・ギアからは炎が上がりはじめている。

　「クマガイ脱出しろ、ソイツはもう駄目だ」

　「…た…たすけて……くれ！！」

　「コックピットポッドごと射出しろ！！　　燃料に引火するぞ！！」

　「ダ、ダメだ！！　　何回やっても作動しないんだ、助けてくれ！！　　中にまで火――」

　通信が途絶える。

　僕は、黒煙を上げながら燃え盛るクマガイのソリッド・ギアに近づき、コックピッド付近の装甲をはがして救出しようと試みた。

　先程の被弾で装甲とフレームが融解して変形している、だからコックピットの強制射出ができなかったんだ。

　たちまちクマガイのソリッド・ギアが爆発、炎上。　　僕は、たまらず一歩、二歩と下がる。

　通信マイクから声と壁を叩きつけるような音が聞こえた。

　「い、いやだぁ！！　　だれかぁ、たすけてぇ！！　　火、火が、熱い、燃える、燃えちまうよぅ！！　　熱い熱い熱い！！　　ぎゃぁぁぁぁーーーー！！！！」

　僕は、クマガイが搭乗しているコックピットに銃口をむける。　

　そして、僕はトリガーを引いた。