誠に集うもの

第6話

　血の匂い。

　禍々しい匂いだった。

　僕と真依さんが来た場所に、既に刑事らしい存在は誰一人いなかった。

その男達の取り残しであろうか、黄色いテープの切れ端と、処理しきれなかった血の匂いが、森の中に残されていた。

「遅かったか……」

　切れたテープを握りしめ、他に何か残っていないか、僅かな痕跡も見逃すまいと、郎音さんは周囲を見る。

「だけど、ここに居たのは刑事じゃないのは確かだね」

　郎音さんの鋭い指摘。

「ふへ？」

「変な声出さないでよ。普通に考えれば、刑事がこんな血まみれにはならないでしょ」

「それは……分かりませんよ？」

「まあ、確かに〈新選組〉が、こんな痕跡を残すとは思えないんだよね……」

　〈新撰組〉が、毎回こんなにも争いの後を残していたら、もっと多くの人が目撃できている筈だ。

　つまり――この現場が異常。

　それは、〈新撰組〉を追ってきた郎音さんが、一番よく理解しているのだろう。

「証拠を完全に消せないくらいに、焦っていたのか？　それとも……」

「そんな気力も残らないくらい〈ＳＩＳＩ〉に苦戦したか、ですよね」

　僕は郎音さんの言葉を引き継いだ。

「だよな。どっちにしてもスクープになるなぁ」

　どこか嬉しそうに、首にかけていたカメラで、争われたであろう現場を記録していく。僕はその邪魔にならないように、少し離れた位置で、その仕事ぶりを見守った。

「〈新撰組〉が苦戦するってどれだけ強いんだよ」

　唯一の〈ＳＩＳＩ〉に対抗できる武器――〈誠〉。

　普通の隊士に与えられているのは、日本刀か六連式小型拳銃。よくよく見てみれば、鋭い刃物で切り裂かれた細い枝。巧妙に治癒しているが――知っている人間が見れば直ぐに分かる。

「本当良くできた技術だよ」

　〈新撰組〉の技術力を特化させるために、日本の成長は止まっている。そうテレビに出てた評論家が言っていたのを思い出す。

〈新撰組ＳＩＳＩ評論家〉。

　それを見たときは、何も分かってないのに何を論じてんだよ。

明確な証拠を全国民に見せてみろと、兄弟みんなでブーイング。

　その光景を思い出しただけで、自然と頬が緩む。

　あの時は良かったと。

　あいつら、元気にしてるかな……。

「しばらく、会ってないな……」

　でも、今の僕を見たらビックリするだろうな。

　もはや、只の無職だもんな。

　〈新撰組〉になるとか偉そうにしたけど……。

「いやー、こんな現場は貴重だね、将太くん」

　一通り調べ終わった郎音さんが、ほくほくとした表情で僕に話しかける。

「これを使って記事を書けば、人気爆発！」

「でも、それを書ける会社がないんですよね？」

「うっ」

　フリーライターとは書いた記事や、その文章力を買われることで成り立つ職業。

　だが、それは買い手がいる場合に、成り立つ契約であって、〈新撰組〉なんてだれも取り扱わない記事を書いて、誰が買ってくれるのだろう。

その記事を載せたら会社が潰れるかもしれないのに……。

「そ、そこは俺の営業力で」

「営業力だけじゃ無理ですよ」

「じゃあ、ネットで！」

「余程のことがないと誰も注目してくれないと思いますけど」

「じゃあ、どうしよう」

　早くも手切れの郎音さんは頭を抱える。

「考えた方がいいですよね。この現場の証拠も、使い方では切り札になるんですから」

　その画像がデータとして納められているであろうカメラを、僕は見る。

「そうだ……。この画像を使って、〈新撰組〉の基地内に入れないだろうか？」

「基地、ですか」

　新撰組の基地は日本のほぼ中心に位置する。

　日本一高い山として全国にその名を知らしめている富士山。

　その麓にあるとか。

　幕末は京都だっけ？

　現代は静岡にあるんだよね……。

「そこには、一番偉い局長――〈近藤　勇〉がいるはず。直に交渉できればその姿を見れるかもしれない」

　要するに、この写真をダシにして、さらなる情報を手にしようと。

　注目されないなら、注目されるほどに貴重な情報を手にすればいい。

「…………。その位じゃ出てこないと思います」

　けど、〈近藤　勇〉も暇じゃないから、引っ張り出せないと思うけど……。

「駄目かー。せめて中に入って写真が撮れれば、それだけでもスクープなんだけどなー」

　関係者以外立ち入り禁止。

　それどころか、選ばれた隊士しか中には入れない。

下っぱは地方に置かれている屯所で腕を磨くのだ。

「それができればそうなんでしょうけど」

「たった一枚のこの写真で……」

「っ。郎音さん！」

　そんな時だった。

　郎音さんの後ろに、今まで見たこともないような〈生物〉がそこにいた。