死者、インゴルヌカにて

まだ続くかもしれない人生を相談しよう

　一夜明けて、コスキカツ歓楽街。

　メザメ・ロトボアはギギーコートの回転扉を乱暴にくぐり、通りに立つと、苛立ちの収まらぬ顔で振り返った。拳を振り上げ、何か喚こうとして、そこで理性に抑えられる。彼女は苦々しく鼻を鳴らして、玄関前に停めた代車のボルボに乗り込んだ。いつもの愛車は絶賛修理中。ハイパーボリアがギギーコートに出品したワイトの話を聞こうと思ったら、門前払いを喰らってしまった。

「もう警察が嗅ぎつけてるなんて……！」

　苛立ちのあまり爪を噛みそうになって止め、ダッシュボードからガムを取り出し、三枚まとめて噛んだ。鼻へ抜けるリコリスの香りに少しだけ落ち着きを取り戻し、これからどうしたものかと思考を巡らせる。カルペア・ラツサスタヤ09――父の最高傑作が、ギギーコートにあるはずなのに。もしかして、既に押収されてしまったのだろうか？　苛立ちが焦燥に変わり、更にメザメを苛んだ。

　スマートフォンに着信。番号は、調べ物を頼んでいた部下からだ。

「はい、こちらロトボア」

『例の救急車を見つけました。場所は警察署ですが』

「事故にでも遭ったの？」

『いえ、どうもグールズの偽装救急車だったようです。留置場で話を聞きましたが、連中曰く、死んだと思ったやつが急に起きたとか。拘束衣を着ていたとか』

「長い髪で、物凄く体の大きい？」

『ええ、写真で人相も確認しています。カルペア09を運ぼうとしたのは連中で間違いありません』

「そして逃がしたわけね……まあいいわ、ありがと。ギギーコートは空振り、昨日どういう訳か逃げ出したのね」

『トラブル続きですね』

「まったくよ！　何かが父の研究を邪魔してるみたいじゃないの！　何が何でもカルペア09を見つけ出すわよ。まずはヤツの自宅を調べて。彼にとっては十三年後にタイムスリップしたようなものだもの、まずは覚えのある場所を目指すはずよ」

『今向かっています』

「よし！　私も行くわ。それにミリヤ・ハーネラの確保よ、急いで」

　メザメはスマートフォンを切って車を発進させた。カルペア・ラツサスタヤ09は、メザメの父スレノジィ・ロトボアの遺産だ。

　彼が進めていたアンニヒラトル計画で、最も完全に近い作品……それが仕上がる直前で、プロジェクトは中止、研究部門も閉鎖された。そして父の――多分に後ろ暗いところのある――研究成果は売却の憂き目へ。

「……そもそも、上にこらえ性が無いのが、いけないのよ」

　メザメは社の方針には逆らえなかった。仕方無く財産を崩し、ギギーコートのオークションで自らカルペア09を落札するつもりだったが、昨夜その予定が狂った。どういう訳か、カルペア09そっくりの男を、よりにもよってこの自分が轢いたのだ。運命の悪意を感じる巡り合わせだった。

「早く帰ってきなさい、カルペア……絶対見つけてあげる」

　猫の金属製ご飯皿を頭に叩き付けられて、サイゴは目を覚ました。松悟が皿を口に咥え、大きく振りかぶっての一撃だ。

「くそ……鴉か猿並に頭の良い起こし方しやがって……夜中に食べたばかりだろ……なんでそんな器用な……」

　サイゴが呪わしげに呻いていると、ニフリートはカラカラと笑った。いつの間にか髪が短くなっている。その膝には、巨大猫ではなく、修理しかけのテレビがあった。画面が盛大に割れている。

「普通の猫なら、運んできた皿をあんたの前に置いて、」そこでニフリートは〝Miau Miau〟と猫の鳴き真似をした。「なんて鳴いて、メシをねだるモンだろ。マツは天才じゃねえのか」

「そんなことより、何でテレビの修理なんてされてるんですか」

　言われて、はたとニフリートはばつの悪い顔になっると、頭を掻いた。

「ちょいとリモコン投げたら壊しちまった、すまん。……ああ、悪いと思ってる、本当だ。いやあ、あんたよく寝てたな」

「ええ、昨夜は非常に疲れたので。にしても、髪を切るのにちょうど良いハサミなんてありましたっけ？」

　愛銃に続いて今度はこれか、サイゴは溜め息をつく気にもなれない。

　リモコンを投げた理由は、何となく察しがついた。ネクロポリスのメディアに、ワイトが露出しない日はない。

「それとテレビですが。どうせ古いんで、買い換えの予定だったんです。そのまま置いておいてください」涙を堪えてサイゴは嘘をついた。

「すまん。あ、髪はな。なんつったらいいのか……」

「何です？」

　二人がそんなやり取りを交わしていると、居住スペースの方から身支度を終えたミリヤが現れた。相も変わらず、喪服のような黒一色。

「おはようございます。……シャワー、借りました」

　もちろん無断ではなく、サイゴがあらかじめ『よろしければどうぞ』と残して置いたメモを見ての行動だ。

「あの、昨夜はすみません。私取り乱してしまって……」

「いえ、さすがに色々お疲れだったみたいですし。うちは狭いですが、人目もあるし今後の相談もしなくてはいけません。朝食はこの場で構いませんか」

「ええ、ええ、大丈夫です」

　ミリヤはコクコクと頭振り人形のようにうなずいた。サイゴは顔を洗うと、手っ取り早くサンドイッチを用意することにした。たまたま、少し前に買い出しを終えていたのは幸いだ。松悟の食事は、暇を持てあましたニフリートに頼む。その間もひたすらエヴァ49は編み物を続けていた。ミリヤはとてとてと父の傍に歩み寄る。

「お父さん、髪切ったの？」

「いや、それがな。鎮伏屋、あんたもちょっと見てくれ、これ」

　サイゴはパンを切る手を止め、キッチンから顔を覗かせ注目した。ニフリートが自分の頭を指さす。その髪は、耳の下あたりで切りそろえられていた。

　次の瞬間、爆発的に伸び、ソファの上へ広がる。昨夜と同じ、十三年間伸び放題にされていた通りの長さへ。

「何のためか分からねえが、とりあえず便利な機能があるらしくてよ」

　ニフリートが言うと、髪の一房が真っ直ぐ上へ向かって立ち上がる。それは猫の尻尾のように、明らかに意志のある動きで左右へ揺れた。ミリヤはおそるおそる、揺れる一房を掴む。

「お、お父さん、これどうやってるの？」

「どうって、説明しづれえんだよ」

　ニフリートは自分でもよく分からないようだった。牛乳、卵黄、珈琲を小鍋に入れつつ、サイゴは簡単に解説する。

「多分、毛髪にフィラメントが通っているんでしょう。普通はやりませんが、無駄に手間とコストがかかってます」

「新型開発ってのは、よっぽどの酔狂が集まってんだな」

　ニフリートはまた髪を短くした。ミリヤはしばらく呆気に取られていたが、やがてきょろきょろと、会話の糸口を探して事務所の中を歩く。

「サイゴさん、クラシックとかよく聞くんですか？」

　ミリヤはスチール机の上、出しっぱなしになっていた音楽ＣＤを指さした。ちらりとそれを確認し、サイゴは一瞬身を固くする。ツヅキ・ナツクサのピアノ曲だ。

「いえ……ファンなんですよ、そのピアニストの。僕と同じヤパニライネンですし」

　ミリヤは「へぇー」と声を上げながら、手に取ったＣＤのジャケットを、そこに写るツヅキの顔をまじまじと眺めた。サイゴよりも若い、亜細亜系の女性。

「聴いてみていいですか？」

　予想されたミリヤの問いに、サイゴは「どうぞ」と手短に返した。ミリヤは父の方を振り向き、「私も、ピアノ弾くから」と続ける。

「そうか。クオナが習わせたのか？」

「うん……友達が習い始めたから、私もって。こっちに引っ越す時に、教室は辞めちゃったけど」

　他愛のない会話だが、父子の間に流れる空気は、いまだぎこちない。

　ミリヤにとっては、ほとんど初対面にも近い「父親」。ニフリートにとっては、一瞬で三歳から十六歳の年頃に成長した「娘」。亡くなったクオナ・ハーネラがいれば、隔てられた時間を埋め合わせ、二人を繋げることが出来たかもしれない。だが、ここには遺された父子だけだ。

　ほどなくして、サイゴはサンドイッチとカイザーメランジェを応接用のサイドテーブルへ並べた。この珈琲版卵酒は、ミリヤのリクエストだ。

　軽く礼を述べて、ミリヤはマグカップを取った。泡立つ水面を見つめる目は、物言いたげだ。エプロンを外しながら、サイゴは彼女が話し始めるのを待った。だが、先に口を開いたのはニフリートだ。

「しかし解せねえな、鎮伏屋。てめえの目的はなんだ」

　サイゴの答えはとうに決まっている。「僕は鎮伏屋です。依頼人はお嬢さんだ。だから、彼女の意志は出来る限り尊重する、それだけですよ」

「だから、そういう綺麗事はよせ、つってるんだよ。マインドは見つかったら即廃棄処分。通報せずに匿えば、みんな仲良くお縄を頂戴……連中、全力で殺しに来るぜ。警察、市衛軍、ワイト、それに〝呪い憑き〟だろうが何だろうが持ち出してな。だってのに、てめえは単なるビジネスで、なぜそこまでする？」

　ミリヤは物言いたげに、サイゴの表情をうかがった。昨夜言った、自分が本当に求める報酬の話を思い出したのだろう。

「ではこう言いましょうか、ニフリートさん。ネクロポリスは死者を受け容れるべきだ、と僕は思うからです。〝マインドの存在が露見すれば、ネクロポリス存続の危機〟、頭では分かっていても納得がいかないんですよ。僕は気に喰わない。人格こそ連続しているものの、死からよみがえった貴方は、ワイトよりもゾンビに近い存在だと思います。なのに、インゴルヌカは貴方を拒む」

　もっとも、それだけがすべての理由ではないが。

「けれど、今の貴方に居場所があるとすれば、それを作れるのはミリヤさんだけでしょう。それが依頼達成の目標です」そこでサイゴはミリヤに水を向けた。「まあ、何なら途中で依頼を打ち切ってくださっても結構ですし、最初の予定通り、ニフリートさんを葬っても構いません。あるいは今からでも、当局に彼を引き渡してしまうか……貴女のお気に召すまま、ですよ」

　ニフリートは「ハッ」と獰猛さを滲ませて笑うと、サイゴを指さした。

「〝気に喰わない〟か、いいぜ、そういうの。まだ信用出来る。だが、いざって時は、お前を殺してでも逃げるからな」

「あなたと殺し合うのは荷が重そうだ」と肩をすくめる。それはサイゴの正直な本音だった。ニフリートの言葉が本音かは、まだ分からない。

「とにかく、ミリヤさんは自分が本当にしたいこと、しなくてはならないことを考えてください。ただ、保留は長引けば長引くほど、状況的に不利かもしれません。ま、僕に出来ることなら何でもしますよ」

「あっ、それならサイゴさん、私考えたんですけど」ミリヤは何かを思いついた顔だった。

「なんでしょう」

「私がインゴルヌカを出て、そこで父と暮らすというのは！」

「それは無理です」

　にっこり、無情な笑いでサイゴは答えた。笑顔のまま対面のソファに腰を降ろし、傍らにエプロンを置く。

　渾身の提案を却下され、「どうして!?」と、ミリヤはマグカップを握り締めた。

「ここはネクロポリスで、その外はそうではないからです。他所ではワイトのメンテナンスに必要な品が調達出来ない。出来たとしてもべらぼうに高い。そしてお父さんが怪我をしても、直すすべもない。それとも、彼には普段、ただのワイトのように振る舞ってもらいますか？　知性も自我もない人形のような演技で」

「俺はやらねえからな」

　苦々しく言うニフリートに、サイゴは「でしょうねー」と首を振った。自分の分のマグカップを取り、口をつける。それで話は一旦止まった。

「さて、今後の予定ですが」

　朝食は手短に終わった。父を気遣ってか、急いで食べようとしたミリヤが喉を詰まらせる一幕もあったが、大事ない。後片付けを終えて、サイゴは提案する。

「お嬢さんにはしばらくホテルに避難していただくとして、ニフリートさんはクリニックで一度を診てもらいましょう。お父さんは市場に出回ってるような一般的なワイトではなく、新型開発計画の実験的個体です……物のような言い方で申し訳ない」

「別にそれぐらい構わねえよ」と巨大猫を抱えながらニフリート。規格外のサイズ同士、気が合うらしい。

「ご理解感謝します。さて、昨夜覚醒してから、ニフリートさんは最低六時間から七時間全力疾走し続けていたはずです。長い年月保管されていたこともありますし、いつ還死作動剤（アンザナテジック）の投与が必要になるかも分からない。かといって、ワイトには製造の過程や体質差によって、特定の還死剤にアレルギーを持つことがあります」

「そんなものあるんですか？」とミリヤ。

「ええ、いきなり体が溶けるような激しい症状は起きませんが、皮膚が爛れたり、髪や歯が抜けたり、手足が麻痺したりと色々ですね。だからアレルギー反応を調べないまま、還死剤を勝手に投与する訳にはいきません。ニフリートさんは基本的に、綺麗な単一死体（ワンショット）……つまりご本人の体のみで構成されたワイトですが、パーツによっては劣化の度合いが違うかもしれない。ギギーコートでの鑑定書には目を通しましたが、一刻も早い専門家の精密検査をお勧めします」

「鑑定書なんてあるのか。いや、そりゃそうだな。オークションに出品されていたんだもんな、俺」

　ニフリートは自嘲するように口の端を歪めた。そして、険しい目でサイゴに掌を伸ばす。

「見せろよ。あるんだろ」

「不快な表現が多々ありますが、大丈夫ですか」

　鑑定書の内容を思い出し、サイゴは嫌な気分になった。

「知らないままも、腹が立つんだよ」

　サイゴは窓側へ行き、事務机の引き出しから茶封筒を取り出して戻った。封筒の表には、ギギーコートのマーク。ニフリートはひったくるようにそれを受け取ると、眉間にしわを寄せてそれを読む。髪が、彼の心境に呼応するようにざわりと逆立った。ミリヤは居心地の悪そうな顔になりながら、父の背を撫でる。そして、思い出したように訊ねた。

「サイゴさん、そういえばさっき父が話していましたよね。いざとなれば、インゴルヌカは軍や警察、それに呪い憑きまで出して殺しに来るって。なんですか、それ」

「要は超能力者ですよ。ゾンビの中から時々、異常な能力の持ち主が出てくる……そういう連中のことです。そもそも、〝Zombie〟という言葉自体、超常の力を持ったものを指しますしね」

　ミリヤは半信半疑といった様子で唇を曲げた。

「例えば、どんな超能力が？」

「何も無いところから炎を出したり、オオカミ男みたいに変身したり、水の上を歩いたりですね。そういうのが居る、かもしれないという都市伝説です」

「なあんだ」

　そういえばそんな映画もあったような気がする。娘が納得顔になった横で、ニフリートが叩き付けるように、鑑定書を卓上に放り出した。ミリヤは気遣わしげに父を呼ぶが、ニフリートはそれを振り切るようにソファを立った。

「とっとと準備を済ませて出ようぜ。忙しいんだろ」

「ええ」

　サイゴもほんわか愛想笑いを浮かべて立ち上がると、シャワーを浴びに行った。そう、これから忙しくなるのだ、と覚悟しながら。