廃通り

＃２７ 咲良

　川澄がエレベーターから出てくると、一直線にこちらにやってくる。助手席に向かうものかと思ったら、こんこん、と運転席の窓を叩く。咲良がウィンドウを開けると、

「高野が、話があるって」

　なんて言った。後ろで、高野孝明が手を振っている。

「分かった……お前は先に、助手席に乗っとけ」

　咲良は扉を開けて運転席から出る。高野がまだ手招きするので、仕方なく扉を締めて、高野の元――クルマまで十分距離をおいた場所――に歩み寄る。

「今日は色々、スミマセンね」

「いえ……」

　丁寧な口調に面食らったが、正直今は、さっさと話を終わらせて欲しかった。

「なんでしょうか？」

　催促すると、高野は煙草を取り出した。長くなりそうだな、と思い、憂鬱になる。

「いえいえ、ちょっと世間話ですよ」

「私の事ですか？」

　生徒たちから引き離した事で、容易に想像がついた。

「鋭いですね……アナタ、なにか変に気負ってないかな、って思いまして」

　内心、ぎくりとしたのは隠したが、高野には通用しなかったらしく、動揺している前提で話を進める。

「確かにアンタは、俺みたいな悪党から見ても、教師としてはどうかと思いますよ。けど、逆にそれは付加価値を得たとも言える」

「付加価値……？」

「今のガキ……それもこういう所に来るような奴らが、普通の教師の言い分を、素直に聞くと思いますか？」

　ぬるりと擦り寄ってくる蛇のように、甘言は咲良の脳髄に浸透する。

「まぁ何が言いたいかって言うとですね、上から引っ張り上げてやるだけじゃなくて、下から押し上げてやる教師がいても、いいんじゃないですか？　手を握るのは勇気がいるし、あの年頃になると、自分の身体を支えるには、細い腕ですよ……大人になったら太くなるとは言いませんが」

　グラウンドにある遊具の雲梯（うんてい）は、小学校の頃には簡単に出来たが、高校生になるとキツかった事があったなと思い出す。早過ぎる時間に置いてけぼりにされ、成長した自分に疎外される子供は、廃通りには顕著だろう。大人になると、やる前から出来ないと分かる。けれどあの年齢だと、やってみないと分からない。

　既にやった大人がいれば、やらせないような工夫が出来る。

「それを私ができる、と？」

「ええ。アナタにしかできないでしょう」

　聞こえの良い言葉は、キャッチセールスの謳い文句のようでもある。こちらを慮るのは、咲良をコントロールしたいからだろう。何を考えているのかは知らないが、うさんくさい事に代わりはない。

　しかし……メリットはある。校長の指示は継続中だ。毒は毒をもって制す、問題に対処するため、彼らの力を借りることができれば、早期解決に繋がる。

「お気遣い、ありがとうございます」

　咲良は肩をすくめて、自ら高野から離れる。背中を向けられても、後ろの男は呼び止めなかった。

　中内を送ってから、本田の家に向かう。咲良の家や透花の家は反対方向なので、沖野のビルから透花の自宅が一番近いが、あえて最後に回した。

　本田の家の前につく。呼びかけると、後部座席の扉が開き、本田が外に出る。お辞儀をするものかと思ったら、彼はウィンドウ越しに咲良を見たまま、動かない。どうかしたのかと思い、咲良はクルマから出る。

「赤坂先生……本当に、ご迷惑おかけしました」

　咲良が出てくるなり、本田はそう言って、大きく頭を下げてきた。

「なに言ってるんだ。こっちこそ巻き込んで悪かったな」

「いえ、そんな……」

　ぶんぶんと首を横に振る。

「赤兎馬に接しちゃダメって言われてたのに、勝手なことして、無断で学校休んで、迷惑掛けて……馬鹿です、僕」

「そんなに気負うな。人間なんだから失敗くらい、幾らでもあるさ」

　本田の肩に手を置く。それは、とても小さく、弱々しかった――かけてやれる言葉は、突き放す一言だけだった。

「せいぜい、私たちと一緒に沈まないようにな」

　本田が顔を上げ、一心に咲良を見詰める。咲良は、どうとも言わなかったが、それで全て通じたようだった。

　気まずそうに、本田は、はい、と頷いて、自宅に戻って行く。玄関の扉を開く直前、もう一度お辞儀をしたので、咲良は片手を振って、微笑んで応じた。

　なぜだろうか？　自分が運転席に戻らないのは……全身が、少し震えているのに気付いた。顔が硬直しているのは、何かを抑えているからだった。

　後部座席の扉が開く音が聞こえた。川澄透花が、車外に出ていた。咲良の横顔を見て、気まずそうな笑みを浮かべた。

「アンタまさか……教師のクセに、アイツの事好きだったの？」

「ん？　ああ……そういうんじゃないさ」

　たぶんな。

「というか、お前、そんなキャラだったんだな」

「ああ……猫被ってますからね。学校だと、お淑やかじゃないと」

　一応、敬語は使うらしい。最初の一言は、よほど驚いたから、ついうっかり言ってしまったのだろう。

「今は全然お淑やかじゃないけどな」

「そうですね」

　開き直って、川澄はポケットから煙草のパッケージを取り出すと、煙草を取り出して、火を点けた。

「教師の目の前で煙草吸うとは、良い度胸だ」

「吸います？」

　まともな精神状態じゃなかったからだろう。差し出されたパッケージの口から突き出す、白い一本の煙草が、とても魅力的に思えて、つい、咲良は呟いた。

「……一本だけな」

　教師失格な発言をして、受け取った。川澄が、わざわざライターで火を点けてくれる。

　煙草を吸うのは、久しぶりだった。大学時代、先輩に吸わされて以来だ。慣れない紫煙を吐き出すのは、なんとも奇妙な感覚だった。

「よく吸うのか？」

　隣で、同じように紫煙を吐く透花は、遠い目をしていた。その眼には寂寞があるが、本田のそれとは違った。乾いていて、じっと、暗闇を見ていた。

「たまに吸います……仕事手伝った後とかに」

「いつもじゃないのか？」

「遊びで吸うのは躊躇いがありますよ。まぁ、なんていうか、ご褒美みたいなもんです」

「良識のある生徒で何よりだ」

　いま言える最大限の皮肉に気付いたらしく、透花が口元を僅かに吊り上げた。

「生徒と煙草を楽しめる先生で何よりですよ」

　不機嫌ではないが、そういうポーズを取るため、鼻を鳴らした。

「お前みたいに、廃通りに、ずっと巣食ってる奴に褒められるのは、嬉しくないな」

「同属嫌悪ですか？」

「失礼な奴だな。だれが同属だって？」

　川澄を――いや、透花を見ると、そこで彼女は、冷たい笑みを――けれど傷つける意図の無いそれを――浮かべていた。

「いえ――今の先生は、こっちと同じ眼をしてますよ」

　指摘されて、やっと咲良は自覚した――潤んでいた涙腺は、既に渇いていることに。

「悪徳教師誕生の瞬間かな」

「そうですね」

　このときの自分は、とても健全とは言えないけれど、どこまでも似合った笑みを浮かべていた気がした。