魔王使いの監視日記

第21話

　外に出た瞬間、ひゅっと風を切る音がシキの首元に迫った。

　それを一歩左に避け、鞘（さや）から振り抜きざまに相手の刃を弾き飛ばす。その勢いのまま手首を返して振り下ろし、人影を真っ二つに切り裂いた。

「ぎいいいああああああああああああっ！」

　人間ではない叫び声を上げながら、夜の闇を背負って黒い影が束になって飛び出してくる。それをもう一振りの剣で捌（さば）き、掬（すく）う様に迫りくる武器を弾き上げながら懐に飛び込んだ。

「――ごめん」

　元は、何の罪もない村人。

　だからこそ一言落としてから、一気に胴を裂く。

　くぐもった呻（うめ）きを漏らして影が、どっ、と地面に転がる。その間に飛び込んできた影の足を払い、突き立て、次々と影の身体を崩していった。

　そして、一刻が経った頃だろうか。

　剣を振るい、炎を走らせ、轟音と共に天高く火柱を吹き荒らしながら、ミカエルが肩を竦（すく）めて溜息を吐いた。

「キリがないな。親玉を潰さないと、無限に湧くぞ」

「え、どうして？」

　母や弟達の様に堕天使や力が憑依したというのなら、死体だろうがこの村には限りがあるはずだ。切り捨てていけば、いつかは相手の手駒が尽きる。今までの討伐もそうだった。母から受けた傷が激しく痛んでいたが、尽きるという希望があればこそ持たせることが出来たのだ。

　しかし、それは甘いだった考えらしい。

「お前が討伐してきた任務は、単純なもんしかなかったんだよ。堕天使が人間を操ってっていう一つの手法しか無い奴なら、所詮は下位。限界がある。だが、今回の奴は死体に力を憑依させてゾンビにするくらいの力がある。つまり、駒は人じゃなくたっていいんだ」

「……人じゃ、なくても」

「動物だろうが草木だろうが構わないってことだ。もっと上級の奴なら風だって操れるだろうよ」

　風を相手にしなければならないこともある。

　それに対して、シキは咄嗟（とっさ）に判断が出来なかった。風が襲ってきたら、防御で固めるしかない。どう攻撃して倒せば良いのかなど、斬ることしかしてこなかったシキには未知の領域だった。

　一人、また一人と足元にひれ伏しては消えていく中で、それでも一向に攻撃の嵐は止むこともなく。事実、無限に湧いて出てくる状況にシキが焦燥を抱き始めた頃。

「仕方ないね！　ミィ、アリシス、ここ任せてもいいかい？」

「……道作ればいいのか」

「いいよー！　シキ君がやっつけなきゃ駄目だもんねー！」

　三人だけで納得して、あっという間に計画は立てられてしまった。

　置いて行かれたシキが、途方に暮れてルシフェルを見上げると。

「はいはい、シキ。よそ見は駄目だよ！」

　鈍い音が背中で上がる。怪物の様な呻き声と共に、地面に崩れ落ちる気配を嗅ぎ取った。

　ばちっと手元で火花を散らせながら、ルシフェルは不敵に微笑んで一点の場所を指差す。その先を見据えて、ようやくシキも意図するところを飲み込んだ。

「行くよ、シキ。もう我、この戦い飽きちゃったし！」

「……、ルシフェル」

「ちゃーんと力は貸してあげる。君、もう虫の息だしね！」

　先程の致命傷と今の戦闘で、既に限界が近付いていることもお見通しらしい。

　力を使いたがらなかったルシフェルが、シキのために決意してくれた。応えなければならない。

　静かに腹を決めると同時に、ふわっと、体の中が急激に舞い上がる様な浮遊感に襲われた。

「――っ」

　背中が焼ける様に熱くなる。耐えている内に、羽ばたく音が空中に広がりながら響き渡った。

　力が全身に満ちる。ルシフェルの力の息吹が、ゆっくりと、しかし染みる様に体中に巡っていき。

　――ばさりっ。

　足元が浮くと同時に、輝く羽ばたきが一際（ひときわ）大きく空を凪（な）ぐ。

　それが、合図だった。ルシフェルが厳かに、玲瓏（れいろう）に紡いでいく。

「――讃（たた）えよ。彼（か）の者、魔王の〝遣（つか）い〟なり」

　途端。

　轟音を立てて光の風が夜空を駆け上がる。巻き上がりながら爆ぜ、踊り、歌う様に帳（とばり）を引き裂いて、闇の空に割れ目を作った。

「この世は等しく、光に満ちる。括目（かつもく）せよ。汝の魔王はここに在り」

　裂けた割れ目は、次々と笑いながら口を開く。

　空を裂き、薙ぎ、無数の割れ目はやがて一つの集合体となって夜空を燦々（さんさん）と照らしていった。

　あれほど不気味に色濃く落ちていた夜は、もはや存在しない。空には煌々（こうこう）と輝くまるい太陽が、辺りを強烈に朝へと導いていった。

　そして。

　希望を導く夜明けの太陽から、光の刃が雨の様に降り注ぐ。

　浴びた端から影は溶け去り、断末魔も上げることなく灰塵（かいじん）に帰した。

　およそ村の半分が斑状になりながら黄金色に焼け焦げた時、シキを見上げていたミカエルが我に返って凝視してきた。

　彼の体は戦慄（わなな）いている。信じられないものを見たと、声なく叫んでいた。

「……っ、おいっ。待てよ、クズ魔王」

　ルシフェルは珍しく振り返らない。シキは一気に力を使った反動から、息を整えることで精一杯だ。

　それでも背中でばさりと羽を動かして、何とか無様に空から落ちない様に注意を払う。

「何でだ。お前、魔王になったんだろ」

「そうだよ」

「じゃあ、何で、……何でっ！　羽が光に満ちている！」

　ばさりと、もう一度シキが羽ばたく。その振動で、一枚の羽が軽やかに空を滑っていった。

　その羽は楽しそうに風に乗って、糸を引きながら淡い金色に輝いている。束縛から解放された様に自由を満喫し、くるくる回りながら空中を踊り、やがて発光の中に溶けていった。

　天使使いは力を解放する時、背中に加護天使特有の羽を生やす。それは当然魔王にだって適用されるのだ。

　そしてシキの背中には今、魔王ルシフェルの力を一身に受けて応えるために、羽が十二枚生えていた。

　その羽は、神さえも一瞬目を細めそうなほどの強烈な眩さ。

　黎明（れいめい）の明星（みょうじょう）を思わせるほどに淡く、けれど神々しい輝きを備えた魔王の象徴。

「えー、だって我、元天使だもん！　シキの羽が金色だって不思議じゃないよ！」

「ふざけるなっ。堕天使から力を借りた奴は、総じて羽が黒い！　なのに何故、シキの羽は違う！」

「えー、知らないよ。それに我の羽、事実黒いしね！」

「誤魔化すな！　……おい、シキっ！」

　怒鳴りながら見上げてくるミカエルの瞳は炎で燃えていた。怒りで燃え盛り、憤りを覚えながらも揺らいでいた。

　きっと、彼はこの三千年、苦悩し続けていたに違いない。

　兄は堕ちた。その兄を討たなければならなかった状況。

　もしかしたら彼は、世界が敵に回ったとしても兄に味方したかったのかもしれない。

　けれど、それは許されない。

　彼は正義の象徴。神の炎を操りあらゆる闇を浄化する。

　自分まで堕ちるわけにはいかないと、必死に踏み止まってきたのかもしれない。

　それは全てシキの想像だ。実際の彼の胸中など計り知れない。

　ルシフェルは、誰かの前でシキが彼の力を振るうことを快く思ってはいなかった。この反応が想定内だったからなのだろう。

　ならば、シキから言うことは何もない。

「将軍、オレには分かりません」

「……っ、そんなはず」

「ルシフェルなら、きっと。言わなければならないことは、自分の口から話します」

「――――――――」

「だから今は、集中させて下さい。――オレに、父を討たせて下さい」

　お願いします。

　静かに、穏やかに、シキは請う。ミカエルは弁（わきまえ）えないほど愚鈍にはなりきれない。

「……ちいっ」

　想像通り、彼は顔を歪めながら足を強く踏み鳴らす。その振動はたちまち地上を駆け抜け、地割れを起こしながら荒れ狂う炎を吹き荒らした。

　それは、神の炎の如く。

　逆巻きながら天高く噴き上がり、一帯を金色に染め上げて闇を、枯れた草木を、果てた大地を撫ぜながら浄化していく。

　道は開けた。

　真っ直ぐに走る一本の道は、津波が割れた様な炎の壁で護られている。勢いは一向に衰えることはなく、しばらくは塞がらないだろう。

「行け」

「……、将軍」

「今は見逃してやる。……朝までには片を付けたい」

　だから行け。

　宣言と同時に、ミカエルは背中から己の力を解放した。眩い閃光と共に、太陽の様な黄金色の翼が夜空に広がる。

　そのまま、ミカエルは更に炎を振るう。蛇の様にのたうちながら、鳥の如く羽ばたきながら、炎は自由自在に姿を変えて影を食らい尽くしていった。その隣ではアリシスが鎌を飛ばし、舞い、踊る様に宙を蹴っている。

　彼女の背中には、六枚の羽。ルシフェルから借りたシキの羽と同じ色。金色に輝きながら空を飛び回っていた。

　天使の羽は大抵純白だ。金に輝くのは希少である。まさしく彼とルシフェルの血が繋（つな）がっている証に思えた。

「……ルシフェル」

「別にいいよ。死にかけた今の君じゃ、力与えないと本当に死んじゃいそうだからね！」

　あははーと笑いながら、それでもルシフェルはシキに力を注ぎこんでくれていた。

　加減はしているだろう。今のシキは、先程の致命傷からほとんど回復していない。傷は塞がっただけなのだ。動ける程度の力を分け与えてはくれているが、それ以上の負荷がかかれば耐え切れずに組織が破壊し、寿命は一気に縮まるだろう。

　そういった配慮を自然と行ってくれている。ルシフェルは魔王らしいが、やはり天使なのだと確信した。

「あ、でもオトウサンとの戦闘には一切手を出さないからね！　例え死んでも、我、何もしないから！」

「ああ、うん」

「……きちんと、自分で決着をつけておいで」

　――さあ、行くよ。

　囁（ささや）く様に、導く様に、声は光の風と共に駆け抜ける。シキの目の前に、炎以外に光の道標（みちしるべ）も託された。

　ルシフェルは我先にと、言うが早いが割れた道を低く滑走する。炎を横目にしながら「腕を上げたね」と小さく囁（ささや）くのが聞こえてきて、無性にシキの胸が締め付けられた。

　だが、感傷に浸る暇などない。

　遅れてシキも翼を翻（ひるがえ）し、開けた道を滑る。

　烈火の壁の上から飛びかかろうと待機していた群れは、しかしミカエルの炎が躍ることで撃ち落とされる。シキとルシフェルを援護するべく繰り出された炎は、時が経つにつれて更に神々しさを増していき、天より与えられし光の雨の如く降り注いだ。

　邪魔者は排除され、余分な労力を削られることなくシキは目的地へと辿り着く。

　炎の道の終焉に、求める人物は佇んでいた。

　村を襲撃されたことに腹を立てるでもなく、諦めるでもない。ただただ静謐（せいひつ）に、森の中にひっそりと広がる湖面を思わせる様な澄み切った佇まいで迎え入れてくれた。

　一歩、シキは勇気を踏み出す。

　ルシフェルは一度羽ばたき、近くの大木に腰をかけた。本気で高みの見物のつもりらしい。

　だからこそ。シキは自分の力で――勇気を振り絞って、父に会いに行ける。

「やあ、こんばんは」

　剣戟（けんげき）と空気が焦げる騒音の中、村長は――父は、にこやかに声をかけてきた。