みどり

第三章 迷いの中

（１）

　年が明けた。園田さんは、いつものバイタリティ溢れる姿に戻った。いや、もっと加速した。山のようなファッション雑誌と資料を抱えて、わしわしと丸呑みする勢いでそれをチェックしていく。さすがに縫製の練習は一筋縄ではいかないようだけど、それでも飽くことなく試作を繰り返していく。クラスメートの女の子のファッションにも、目が行くようになったようだ。園田さん自身のラフなスタイルは変わらなかったけど……。

　その頃から。僕は焦りを覚えるようになってきた。

　木馬野を出て。ここへ来た。ずっと僕を押さえつけてた重圧からはかなり解放された。僕は、自分の宿命みたいなものに逆らうことだけをずーっと続けてきたけど、この先どうすればいいんだろう？

　その焦りを煽っていたのは、他ならぬ園田さんだった。彼女は染めに自分の人生を賭ける勢いで、しっかりそれに集中している。じゃあ、僕は？　僕には何がある？　何ができる？　何もない。僕から僕を差し引いたら何も残らない。クリスマスの時。僕は園田さんにマイペースで、と言った。でも、僕のマイペースにはゴールがない。ただ生活の流れを緩めているだけだ。怠惰の言い訳にすぎない。

　僕は読書に集中できなくなった。ぼーっとしていることが多くなった。叔母さんが、こうちゃん最近変よ、どうしたの、と心配してくれたけど、それに答えるすべはない。

◇　◇　◇

　気の早い桜が咲き始めた三月下旬。叔母さんが、店番をしていた僕に声を掛けてきた。

「こうちゃん、ちょっと頼みがあるんだけど」

「……なんですか？」

「四月早々にね、私の入っているサークル恒例の展示会があるのよ。私も出品するんだけど。でね。この案内を水鳥ちゃんに渡してくれない？」

「……え？　でも園田さんは日曜日にはこっちに来るから、その必要はないんじゃ……」

「ああ、私ね。明日からしばらく木馬野に里帰りする予定なの。水鳥ちゃんには直接会えないのよ。だから」

「……ええっ！　それじゃご飯はどうすれば？」

「だんながまめだから、なんとかなるでしょ」

「……がーん！」

　叔父さんは確かにまめだけど、料理はからっきしだ。僕も、料理に関しては似たり寄ったり。しばらくは、覚悟が要りそうだ。

　二日後の日曜日。昼少し前に、園田さんが店にやってきた。叔母さんが不在にするのは事前に連絡を受けてたようで、店に入るとすぐ僕のところへ近寄ってきた。

「松木くん、ちわ。菊枝さんに展示会のパンフがあるって聞いてきたんだけど」

「……ああ、預かってる。これだよ」

　案内と言っても粗末なものじゃない。作品のカラー写真が一覧で載ってる、立派なパンフレットだ。

「ありがとう」

　園田さんは受け取ると、早速それをぱらぱらめくっていた。そして、あるページで視線が一点に釘付けになった。

「これ……」

「……え？」

　園田さんが指さしたところに、鮮やかな赤紫色のショールが写っている。斎藤徳子さんという人の作品らしい。

「どうしたらこんな色が出るの？」

「……僕に聞かないでよ」

「蘇芳（すおう）かなあ。でも重ねて染めてもこんなに輝くような色は出ないはず……」

「……実物を見てみたら、もっとすごいかもよ」

「そうね、とても楽しみ」

　園田さんは、その後もしばらくそのページを見つめていたけど、パンフレットをぱたんと畳んで僕の方を向いた。

「松木くん、今日ひま？」

「……あー。ひまと言えばひま。店番だけだから」

「抜けられる？」

「……叔父さんに聞いてみるけど、大丈夫だと思う」

「お昼食べに行かない？」

「……あ、嬉しいな。今食生活が悲惨なんだ」

　僕はちょっと浮き浮きした気分で、叔父さんに店を抜けることを伝えた。

　着替えて店の外に出ると、園田さんが何やら携帯で連絡を入れている。

「あ、ごめん。ちょっと予約を入れてた」

「……え？　お昼の？」

「そう」

「……そんなすごいとこに行くの？」

「うち、よ」

　えーっ？　どういうことだ？

「あれ？　話したことなかったっけ。わたしの父はレストランのオーナーなの。もっとも、料理はできないけどね。経営の方だけ」

「……はあ。ちっとも知らなかった」

「自慢するわけじゃないけど、おいしいよ。今日はわたしが奢る」

「……ええっ？　いいの？」

「松木くんにはお世話になってるから」

「……なんか悪いなあ。でも、楽しみー」

「ふふ」

　電車で街中まで出て、にぎやかな繁華街の路地を入る。お洒落な店が立ち並ぶ通りに十数人の列ができていた。その先頭に、園田さんの言うレストランがあった。

「シクロスっていうのが、うちの店。洋食だけど、そんなに堅い店じゃないから安心して」

　並んでいるお客さんの横を抜けて店内に入る。若い男性のフロア係がゆっくりと近づいてきた。園田さんの顔を見ると、澄ました顔が崩れた。

「なんだ、水鳥さんか。予約って」

「あ、須藤さん、席はどこ？」

「奥です。案内しますよ」

「お願い。あ、先にオーダー出しとくね。ランチ二つ」

「かしこまりました」

　店員に奥に案内される。白いテーブルクロスがかかった四人掛けの丸テーブルに、

『予約』と書かれた札が乗っている。引かれた椅子に腰を下ろす。

　見回すと、店内は天井が高くて、しかもとても明るい。白い漆喰が基調の壁と、無塗装の木の調度との組み合わせ。小物や絵画の彩りと配置が工夫されていて、清潔だけど寒々しさを感じさせない。そして、店が年を取るごとに表情を変えることを、ちゃんと計算してある。店の天井には何か所も丸い明かり窓があって、室内なのに中庭にいるような開放的な雰囲気がある。おしゃれでありながら、それが鼻につかない。すごくリラックスできる。

「……へえ。すごいな」

　思わず僕が呟いたのを見て、園田さんが聞き返した。

「なにが？」

「……うん。店舗デザインがね」

「そう？」

「……料理が出る前に、もう雰囲気に引き込まれる」

　園田さんは嬉しそうに言った。

「これね。父の設計なの」

「……えっ？」

「経営といったって、お金のことだけじゃないもの。店舗の設計、料理のコンセプト作り、客層の調査と戦略展開。それを一手にやるの。トータルコーディネーター。それが父の仕事なの」

「……うーん、かっこいいね」

「そうね。でも厳しいの」

「……どんな風に？」

「中途半端なことはするなっていうのが口癖だから。わたしは一人娘だから、好きなことをさせてくれる。でも、それには必ず責任がついて回るから、覚悟しろって必ず念を押される。小さい時からずっとそう言われてるの。だからなんでも出来るけど、はめを外せないんだ」

　そうか……。園田さんの抜群の行動力、意思を貫く強さ。奔放のようでいて、でも一線は踏み外さないこと。それらはお父さんの薫陶のなせるわざか。

　しばらくして、小皿に盛り分けられた前菜が運ばれてきた。

「さあ、どんどん食べて」

「……じゃあ、遠慮なく。いただきまーす」

　あ、おいしーい！　お世辞抜きに、むっちゃおいしい。僕は何も言わなかったけど、僕の表情でそれは見て取れたらしい。園田さんは自分もおいしそうに料理を食べながら、僕がどんどん皿を空にしていくのを楽しそうに見ていた。

　スープ、メイン、デザート。どれもけちのつけようがない。おいしいと言わせようという力みがなくて、とても自然。でも食後にちゃんと印象が残る。

　食後にカプチーノを飲みながら、はーっと溜息をつく。

「どうしたの？　松木くん？　おいしかった？」

「……もう、絶品。毎日来たい」

「なーに言ってんのよ、もう」

　そう言いながらも、とても嬉しそうだ。

　そこに、厨房にいたと思われるコックさんが帽子を取って現れた。中年の女性。その人に、にこやかに話しかけられた。

「ご満足いただけましたか？」

「……最高です。とってもおいしかったです」

「ありがとうございます。良かったわ。水鳥ちゃん」

「……え？」

　僕はその女性と、園田さんを見比べた。あ！

「そう、お母さんなの」

「こんにちは。松木さんね。初めまして。娘がいろいろお世話かけているようで、すみませんね。娘からは常々お話を伺ってます」

「お母さんたら余計なことを！」

　園田さんは真っ赤になって、手をぶんぶんと振った。

　園田さんのお母さんは、物腰が低くて穏やかな感じの人だった。顔はお母さんに似ているけど、直球系の園田さんとはだいぶタイプが違う。

「……すみません、ご挨拶が遅れて。松木です。よろしくお願いします」

　何をよろしく、なんだろう？自分でもおかしいと思いながら、緊張してそれ以上の言葉が浮かばなかった。

「あ、それじゃ失礼しますね。ごゆっくりなさっていってください」

　優しい笑顔を残して、お母さんは厨房に戻っていった。お昼の書き入れ時に、わざわざ持ち場を離れて来てくれたのだろう。申し訳ないな、と後ろ姿を見送る。

「……すごいね。お父さんのレストランで、お母さんがシェフとして働く、か」

「違うよ」

　目をくりくりさせた園田さんが、首を振って否定する。

「逆。お母さんの料理を、お父さんがどうやってみんなに食べさせるか、そういうコンセプトなの」

「……！！」

「わたしね。クリスマスの時に松木くんに言われたことを、もう一度考えてみたの」

　微笑んだ園田さんが、いつもの強い視線で僕の目をじっと見つめる。

「父が厳しかったから、わたしは父のオーダーを満たすために無意識に無理をしてたんだと思う。菊枝さんのノルマもとても厳しいものだったし。でも……」

「……でも？」

「松木くんに言われて、誰のためにというところに気がついたの。父が母のためにこの店を考えたように、わたしも自分のためではなくて、誰かのために布を染めるんだなっていうことに」

「……うん」

「そしたら、吹っ切れたの」

　園田さんは、これ以上ないという笑顔を見せた。

「だから。これはわたしのほんのささやかなお礼。ありがとう」

「……そんな。本当に僕は何もしてないよ」

「ううん。そんなことない。でも松木くんはこうでもしないと、お礼を受け取ってくれないと思ったから」

　僕はちょっと苦笑いした。確かにそうかもしれない。

「それにね」

「……なに？」

「松木くん、最近元気なかったでしょ。どうしたのかな、と思って。マイペースだけどユーモアを忘れないのが松木くんなのに、ここんところ妙にギャグの切れが悪かったから」

　ううう……。うっかり悩み事もできないなあ。

「……そうだね。ちょっと将来のことで悩んでいたかな。大学に入ったところで、僕のプロセスは全部止まっちゃったから」

「そうなの？」

「……もうちょっと時間がかかるかもしれない。いろんなことを整理して、自分の可能性を探す気になるまで」

「大丈夫」

「……え？」

「できるよ。松木くんなら」

　園田さんは、僕の目を見つめたままきっぱり言い切った。

「松木くんは、それだけ自分自身を真剣に見ているから。大丈夫」

「……」

　この時。僕は園田さんから、すごく大きなものをもらったような気がした。