楊周と小虎子

第十五話 瘤

　最初にその異変に気付いたのは楊周だった。

「おぬしの腕のそれはなんじゃ？」

「ええー？」

　小虎子が、自分の腕を見る。

　右腕の手首から少し上。そこがぽっこりと腫れ上がっていた。少し赤くはなっているけれど、痛みも痒みも全くない。

「蚊にでも刺されたかなあ。でも、全然覚えがないんですけどお」

　違和感だけで、他になにも実害がない。小虎子はほとんどそれを気にしなかった。だが……。楊周は心配そうに、小虎子のできものを見つめていた。

「蟲（むし）でなければ……いいがのう」

◇　◇　◇

　楊周と小虎子は、海辺の要都、公薀（こうおん）に行くため、宜朶山（ぎださん）を抜けて来た。山は緩やかで、道も険しくはない。しかし地元民の間では禁忌の山とされ、分け入る者はなかった。楊周も、迂回路が崩れていなければ通りたくなかった。

　盗賊も、あやかしも、獣も。何も出ない静かな山道。二人は、半日もかからずに宜朶山を踏破した。

「ご主人さまあ、なんでみんなあそこをそんなに嫌がるんですかあ？」

　楊周が、小虎子のできものをちらりと見る。先ほどよりもさらに大きくなっている。やはり立ち入るべきではなかったか。

「厄介なことに……なりそうじゃな」

「へ？」

　楊周は、それきり口をつぐんだ。

◇　◇　◇

　二人は公薀まで行かず、その手前の村に急遽宿を取った。小虎子も、自分の身に起きた異変の重大さに気付いたのだ。先ほどまでは指の先ほどの大きさだったできものが、もう握りこぶしほどに膨れ上がり、その中で何かが蠢（うごめ）いている。

「やはりな……」

「ご、ご主人さまっ。ど、ど、どどど、どうしましょう？」

　うろたえる小虎子を、楊周がどやしつけた。

「落ち着け！」

　楊周は厳しい表情で、小虎子を椅子に座らせた。

「良く聞け、小虎子。こやつはおぬしを乗っ取ろうとする。そのために、おぬしの心を操ろうとする。おぬしの一番弱いところを弄（もてあそ）ぶ。恐怖、劣等感、嫉妬、怠惰、依存癖、貪欲。こやつが、どこからおぬしを苛（さいな）むか分からぬ。それに屈すれば、おぬしは終わりじゃ！　良いな。決して負けるでないぞ！」

「は、はひぃ」

　だが。すでに、小虎子の心は折れそうだった。自分が、何か得体の知れぬものに乗っ取られる、その恐怖が小虎子を蝕んでいたのだ。

　小虎子が見ている端から、できものはどんどん膨らみ、自分は萎んで小さくなって行く。できものは自分と同じ姿形を取り、自信に満ちていて、萎んでいく自分を傲然と見下ろしている。

「わたしはね。あんたとは違うの。なんでも出来る。素晴らしい伴侶を得ることも、武官として国に貢献することも。だって、わたしは男なんだもの」

　目の前のできものは、自分から父の姿に変わった。文武に優れ、自分が目標としてきた父の姿に。出来損ないの自分が、それに吸い取られて行く。何もできない役立たずのちっぽけな自分が縮んで行く。ああ……わたしは、もうだめだ……。

　突然、叩きのめすような大声が響いた。

「おぬしは、そんな意気地なしかっ！　自分に克てぬやつは誰にも勝てぬわっ！　とっとと往んでしまえっ！」

　むらむらと反発心が沸いた。そうだ。わたしはまだ何もしてない。わたしが出来ることを何もしてない。そんなんで終わるなんていやだ！　絶対にいやだーーーっ！

「くおーーーーーーーーーっ！！！」

　両拳をぎりぎりと握りしめて。渾身の力を込めて。一切の幻影、幻聴を追いやって。小虎子は、自分を引きずり戻した。

　どんどん縮んでいく瘤（こぶ）。それが小指の先ほどに縮んだ瞬間、楊周が剣を一閃させた。

　ぴしゃっ！　小さな血しぶきが上がって、小虎子の腕から何かが切り離され、楊周がそれを踏み潰した。

　ぐじっ。

「ふう……」

　ぜいぜいと荒い息を吐く小虎子を、楊周が労った。

「よくがんばったの」

「ご主人さま、それは……なんですか？」

「惑蟲（わくちゅう）じゃ。人を乗っ取り、それを食って増える。昔は呪術に使われた。じゃが、あまりに作用が強すぎて廃れた。今は宜朶山にしかおらぬゆえ、誰も分け入らぬのだろう。昔は蟲を封じる結界を張ってあったはずじゃ」

　楊周は小虎子の傷に粽（ちまき）の飯粒を張りながら、話を続けた。

「じゃがな。こんな蟲でなくとも、人は容易に心を食われる。そして人を、己を傷つけることになる。そうならぬように。己を強く保てよ」

　俯いて楊周の説諭を神妙に聞いていた小虎子であったが、ゆっくり顔を上げるなり……。

「ご主人さま」

「なんじゃ？」

「飯粒ではなくて、粽をくれませんか？」

【第十五話　瘤　了】