真紅の旗を目指して進め！

六回表

　――肩に力入りすぎてるなあ。

　一美がそんなことを思いながらベンチから眺める中、打席に入っていた雪絵は小飛球を打ち上げた。ファウルグラウンドで一塁手が捕球する。

　雪絵は唇を強く噛んでベンチに戻る。三打席連続ノーヒット。クリーンナップとしては自慢できる数字じゃない。と言っても三番の美紀と数字上は変わりないわけだが、好守に阻まれてる美紀に対し、雪絵の打席は正真正銘の凡退。そこで比べても落ち込みたくなることだろう。

　幸い、このベンチに雪絵を咎めるような輩はいないが。

　――ああいうチームでなくてよかったよ。

　守備についている男子野球部に一瞬視線を移し、一美は思った。

　四番の渡辺とその取り巻きらしいサードやショートの声がでかい。誰かがミスをすればあげつらい、せせら笑う。セカンドの三輪やセンターの長谷川などはマイペースな性格のようだが、マウンド上の柴田などはからかわれる度に居心地悪そうにしている。

　渡辺はムードメーカーに過ぎず、実際の指揮を執っているのはキャッチャーの白石のようだが、その関心はチームの勝ち負けにしかないらしく、雰囲気がどれだけ悪かろうが勝てば構わないという思想の持ち主に見受けられた。それは、ベンチで戦況を見つめている真田監督とも似通っていて、白石にとっては真田の監督就任は渡りに船だったのだろうと一美は想像した。

　それはさておき、そろそろ雪絵にアドバイスの一つもした方がよさげな気がする。あまりこういう役柄が得意でない一美だが、このチームでバッティングに関する発言に一番説得力があるのが自分だということくらいは承知している。

　――メンタルな部分が大きそうだから何言えばいいのか、正直よくわからんけどねえ。

　それでもバットをバットケースへ乱雑に滑らせる雪絵に、近づこうとした時。

「何だ、あれ……」

　当の雪絵がグラウンドに目をやって呆然としてしまった。そしてグラウンドの内外あちこちから、失笑や哄笑が聞こえてくる。

　遅れて一美も振り向くと、打席に立った梓が珍妙な構えを取っている。

　バットを大きく大きく振りかぶっていて、背中を越えてバットの先端がほとんど左の腰につかんばかり。もちろん腰を大きくねじらなければできない構えで、ピッチャーの投げる球はまともに見えそうもない。

　さすがに三塁コーチをしていた啓子がタイムをかける。一美も梓のもとに駆け寄った。

「一点リードしてるからちょっと試してみたいんですけど……駄目ですか？　ランナーもいないし、ちょうどいいかって思って……」

「好きにしていいとはサインを出したけど、打てそうにない構えで遊んでいいとは……」

「いや、啓子ちゃん。梓ちゃんの構えは、でたらめだけど当たれば飛ぶよ」

「当たればって、そもそも投げる球も見ないで当たるはずが――」

　珍しくまくし立てようとする啓子を制し、一美は言った。

「当たる見込み、少しはあるからそんなことやってみるんでしょ？」

　一美の問いかけに、梓はこっくりと笑顔で肯いた。

「……オーケー。こんな局面じゃなければ絶対許可しないけれど、やってみて」

「はーい！」

　啓子が所定の位置に引き上げるのを見ながら、一美は梓に訊いてみる。

「確率はどれくらい？」

「ピッチャーの球を三十球見て一割くらい……というのが、希望的観測」

「もう少し高めれば、使える武器になるよ。がんばって」

「はいっ」

　一美がベンチに戻ると、梓の構えが変わらないことに雪絵が不満そうな顔をしていた。

「あんな打ち方、ありなんすか」

　伝法な口を利く雪絵だが、さすがに体育会系で年功序列にはきちんと従う。

「変則打法は昔からあるしね。天秤打法とか、がに股打法とか。あれは全身をバネにしてるから、インパクトの瞬間に全力をボールに叩き込むって点じゃ、理に適った構えだよ」

「でも球が見えなきゃ話にならないじゃないっすか」

「読める……違うな、わかるんじゃない？　ピッチャーが何投げるか、同じピッチャーのよしみで」

「そんな簡単にわかるんなら、ピッチャーはみんなヒットを量産して――」

　雪絵が言い終わる前にマウンド上のピッチャーが初球を投げた。キャッチャーは警戒していたのか、外角への速球。

　と、梓が右足を踏み出す。腰から背、背から肩、さらに肘、手首と、うねるようにバットへ力が駆け上がって行く様が、一美には感じ取れた。

　引き絞った弦から矢が放たれるように、遠心力を伴うバットが高速で振り出される。その軌道は、投げられたボールとホームベース上で正面衝突した。

　右中間のフェンスを高々と越えて、この日二本目のホームランが成立した。

　男子野球部はピッチャーを交代した。左の柴田に代えて、右の阿部。

　――速球が売りなのに、女子に二本もホームランを打たれちゃ、ね。

　その二番手・阿部は、続く真理乃とシャーロットを変化球で連続三振に仕留めた。

　梓ほどではないが球種は豊富、ある意味で柴田より優れた投手のようにも思えるが、二番手に甘んじている理由を何となく一美は理解した。

　キャッチャーのサインに首を振りすぎるのだ。

　自分のピッチングに確固たる信念を持つ、と言えば聞こえはいいが、度が過ぎればキャッチャーとの信頼関係を崩してしまう。特に我の強いリードをする白石との相性はよくないことだろう。

　――二ヶ月後、甲子園で今年の大西と今年のキヨミズがやるとして……。

　六回裏の準備をしながら、一美はちょっとしたシミュレーションをする。

　――どんだけ今年大西の戦力が低下したと仮定しても、やっぱり大西の勝ちだね。今年のキヨミズは、個人の力量とチームプレーはいくらか上達したかもしれないけど、チームワークは去年に遠く及ばない。

　そこまで考えて、一美は肝心なことを無視していた自分に苦笑する。

　――「今年のキヨミズ」は、俺たち女子野球部じゃないか。

　三対一と点差を広げた中、四番バッターもまた自分たちの勝利を半ば確信していた。