アリス・ウォー チャレンジャーズ

◇第一章 ウサギのドア

　花森（はなもり）アリスは芸能事務所に所属するアイドルの卵である。

　年齢、十六歳。身長、一六〇センチメートル。誕生日、十二月二十日。星座、射手座。血液型、Ａ型。公式プロフィール参照。

　いずれ世に出て認知される、私の宣伝材料だ。

　正直、年齢はともかく血液型に何の意味があるのか、と思う。酷い怪我でぶっ倒れる予定がある訳でもないのに、何故血液型なんぞ公（おおやけ）にしなければならないのか。

　理由は単純。ファンが求めているからだ。それ以外の何ものでもない。

　好奇心猫を殺すというが、人間の好奇心は九死を凌駕（りょうが）している。でなければ河豚（ふぐ）の調理方法を見つけたり、医薬品を発明したりなんてしないだろう。それほどまでに、人間の探究心、知りたいという感情は侮り難（がた）い。

　天才に限った話ではない。凡人も同じだ。テレビをつければ野次馬染みた好奇心に溢（あふ）れかえっている。

　血液型は、そんな中でも知られたがる無意味な情報の内の一つだ。何の価値もない。占いにしか使えないし、使ったところで当たらない。

　だがそれさえも『個性』だと言うのであれば――必要なのだ。所詮四種のカテゴライズに過ぎないが、枠を作り出せるのであれば、そこに入らない理由はない。

　アイドルの原義は偶像である。偶像とは『可視化された神仏』の意。私たちは象徴でなくてはならない。何の――？　『求められる何かの』――だ。

　キリストが常に憔悴した表情を浮かべているように。

　大仏が常にアルカイックスマイルで微笑んでいるように。

　私たちは『そういうもの』が求められる。応じた表情が。逆はありえない。

　端的に言えば、プロ意識だ。

　それを手に入れるために、私はレッスンを積む。

　アイドルの卵の仕事は、ひたすらレッスンをこなすこと。デビューのために、力を蓄えること。

　完璧に踊れるようになること。笑いながら。更に歌いながら。三つのことを同時進行でやらなければならないのだ。

　それが仕事の全てではないが、全てはそこから始まる。

　だから今日も――私は踊る。

　姿見を見ながら『偶像』たる己を研鑽（けんさん）し完成させるために――。

「それじゃ、今日のレッスンはここまで」

「ありがとうございました！」

　トレーナーに一礼。更衣室に向かう。シャワーを浴びて制服に着替え、外に出る。完全に日は落ち、黒い帳（とばり）が空一面に広がっている。

　最短距離で駅に向かう。電車に乗って自宅の最寄駅まで移動。そのまま真っ直ぐ帰宅する。寄り道する体力がもったいないからだ。

　自宅に到着し、鍵を開け、部屋の電気をつける。冷蔵庫に張り付いたホワイトボードを見る。両親は今日も帰りが遅い。冷蔵庫から冷凍食品のミートスパゲティを取り出し、電子レンジに突っ込む。

　テレビをつけ、ザッピング。特に面白そうな番組がなかったのでリモコンを放り投げた。代わりにＤＶＤプレイヤーのリモコンを引っ掴み、録画していたドラマを再生する。食事と食休みの暇潰しにはなった。

　浴槽を洗って湯を張って、お風呂に入って、適当に宿題を終わらせて、ストレッチをしてから寝る。

　これが私の日常。一年以上続けて来た変わらない日常。

　翌日。朝食にコーンフレークを食べてから学校へ。今日は放課後に自主トレをする。

　電車に乗り込み、窓の外を見る。超有名アイドルの看板が目に入った。

　……アタシ、いつになったらデビューできるんだろう。

　その問いの答えを出せるのは、自分自身しかいない。

　　　＊

　今日のレッスンが終わった。もう帰り支度は済んでいたが、ぼんやりと鏡を見つめていた。

　瞳も髪も黒。髪は長く、きちんと手入れをしている。

「顔は悪くない……筈……」

　最も写真写りの良い角度で鏡を見てみる。

　角度は重要だ。

　何故なら人間の顔は左右非対称だからだ。

　故に右から見るか、左から見るかで、全く印象が違ってくる。

　左右対称に近ければ近いほど、美しい顔になるとされている。

　だが実際問題、かの名画『モナ・リザ』でさえ左右非対称なのだから、真に左右対称の人間などそうそういないだろう。故に、こうして己の『最良』の角度を知らねばならない――。

　こうした努力も、今のところ実る気配がない――。

　体型にだって気を使ってるし、レッスンだって頑張ってる。なら何が――。

「何が足りない――？」

　スマホが鳴った。母親からだ。億劫（おっくう）に思いつつも出る。

「はい、もしもし。何か用？」

　だが母親は何も言わなかった。無言電話――？　でも、確かに液晶画面には母親の名が――。

「もしもし？　どうしたの？」

『トップアイドルになりたいですか？』

　母親の声じゃなかった。もっと若い、少女の声。穏やかだがどこか浮世離れした声音。

「質問してるのはこっちなんだけど。アンタ誰よ？　母さんは！？」

『この回線は一時的にお借りしているだけです』

「は――？」

　何そのスパイ映画みたいな言い種（ぐさ）――でもそうじゃなきゃ、なんで母さんからこんな――。

『繰り返します。トップアイドルになりたいですか？』

「ちょっと！　それこっちの質問の答えになってないじゃない！　私はアンタは誰かって聞いてんのよ！」

『おいおい分かるでしょう。貴女が「戦う」ことを選べば』

　背後から大きな音がする。控え室の戸が勢い良く開いたのだ。勝手にだ。誰もいない。そして戸の虚空に妙な紋様が浮かび始める。工事現場で立入禁止を示す黒と黄の縞模様の看板のような、何かが――。

『繰り返します。トップアイドルになりたいですか？』

　スマホの向こう側の相手が繰り返す。

　戸の虚空から声が聞こえる。この女と同じ声だ――。

『入国準備が、完了しました。入国許可証を持って、ゲートをお潜りください。繰り返します。入国準備が、完了しました。入国許可証を持って、ゲートをお潜りください……』

「ちょっとこれ何？　何かのドッキリ！？」

　戸の虚空に触れる。何の感触もない。当然だ。だから潜ってみる。その先には廊下があるに決まって――。

「……え？」

　戸の向こう側は――森だった。見たことのない植物が生い茂る森。当然、ここは室内の筈なのに――。仮に外だったとしても、今は夜の筈。何故太陽が出ているのだろう。

「ちょ――」

　振り返る。ない。さっき潜った戸がどこにもない！

「嘘でしょ！？　ちょっと！　出しなさいよ！」

　森に叫ぶ。だが木々の間に木霊（こだま）するだけで何の反応もない。

「これ……？　夢？　夢なの？　そうよ、夢なんでしょ？　そうよ。きっと、私疲れが溜まってて、それで――」

　愚直に頬を抓（つね）ってみる。痛かった。だが目が覚めることはない。痛いだけだ。周りは生い茂った木々の群れ。気味の悪い茸（きのこ）も群生している。

「嘘でしょ……？　やめてよね……。何の冗談よ、これッ！？」

　周りには誰もいない。人だけではない。犬一匹いないし、昆虫の気配すらない。ただ木々が不気味に梢（こずえ）の音を響かせるだけ……。

「そうだ！　スマホで……！」

　圏外でした。

「クソッ！」

　上空を振り回してみてもアンテナ一本すら立たない。仕方なく、スマホを機内モードにする。圏外状態ではスマホが電波を探すため、バッテリー消費が激しくなる。

「どーすんのよ、これ……」

　遭難した時って、動かない方が良いんだっけ？　でもこれ、遭難の定義に当て嵌（は）まる状況な訳……？　明らかに遭難以上の異常事態でしょ……！

　考えた末、仕方なく歩くことにした。できる限り、視界の開けた木々が集中していない場所を選びながら、進んでいく……。近場の小枝を折り、目印にしていつでも戻れるようにしておく。

　ただでさえレッスン終わりでクソ疲れてるってのに、何でこんな目に……。

　そう考えながら唇を噛んだ時のことだ。何か蹴った。妙に柔らかな肉の感触にぞっとして悲鳴を上げ後ずさる。足元を見ると、草むらに隠れてウサギの死骸が転がっていた。

「うぇっ……最悪……！」

　靴に血は付着しなかったが、足に死体の感触が残っているのが気持ち悪かった。

　だがすぐ異常に気づく。耳しか見えなかったウサギの胴体を見ると、チョッキを着ていたのだ。変わってる……。犬に服を着せるのは良く聞くけど、ウサギに服を着せる人間がいるとは……ということは野良ではないらしい。

　ウサギの耳が動いた。全く動かなかったので死んでいるのかと思ったが、生きていたらしい。

「ちょっとアンタ、大丈夫？」

　生きている以上、無視できないと思いウサギを覗き込む。奇妙なことにウサギの瞳は真紅ではなくピンク色で、首から懐中時計をぶら下げていた。高そうな代物だ。

「待って……これ、何かどっかで……」

　だが一つ分かった。このウサギは誰かのペットだ。ということは、近くに誰か人がいるということ。ウサギを抱きかかえ、周りを見る。何とかこいつの飼い主に接触して、帰る方法を見つけないと……。

「あ……！」

　遠方に人影を発見する。こっちに向かって歩いてくる。

「おー……いッ！？」

　思わず近場の木々に隠れる。そこから人影を窺い、容姿を再確認する。

　人影は少女だった。私と同年齢くらい。だが問題は服装だ。女子高生が着るにはキツイ、エプロンドレスを着用していた。エプロンは白だが、ワンピースは緑に極彩色の斑（まだら）模様がついている。さらに頭には蝶の触覚を連想させる玉に針金を突き刺したカチューシャを被っており、髪の色は緑色だった。

　関わりたくねぇ……。

　だがこの妙なウサギの飼い主である可能性は非常に高いし、この第一村人を逃して第二、第三が現れてくれる保障などない。……仕方ない。腹を決め、木から姿を出す。

「あ、あのぉ、すみませぇん」

　できる限り相手を刺激しないように、低姿勢で挨拶をする。

「こ、このウサギ……ちゃん、貴女のだったり、しますぅ？」

　少女がこちらの姿を認めた。目が合ってしまう。最悪だ。少女は笑った。何を考えているのか分からない。気味の悪い笑みだ。

　だがすぐに何を考えていたのか思い知ることになる。少女はどこからともなく鞭を取り出し、こちら目掛けて振るってきたのだ。

　すぐさま木に隠れる。撓（しな）った鞭が木を痛々しく打擲（ちょうちゃく）する。瞬間、理解する。奴は敵だ。狂っているか否かは関係ない。こちらを攻撃する姿勢を取った以上、衝突は避けられない。

　木の生い茂る森の中へ足を運ぶ。木々に囲まれた場所なら、鞭を振るえない筈だ。

　だが最終的にどこへ逃げれば良いのだろう。周りを見渡すも、区別のつかない光景がぐるりと自身を囲うばかり。正しい正しくない以前に、道さえ理解するのに難儀する。間違って元来た道に戻ったら、あの鞭の餌食になりかねない。顔だけは絶対に護らないと……。

　小枝の折れる音を聞いた。恐らく、あの女が小枝を踏んだ音。だが敵の姿は見えない。確かに聞いた。遠くない距離の筈……。

　まさか……敵はこの森に精通しているのでは？　立ち止まっていては追いつかれる。

「ヤバッ、靴紐が……！」

　急いで靴紐を結び直し、再び走り始める。嫌な汗が背中を流れる。せっかくシャワーを浴びたばっかりだったのに、クソッ……。

　背後から悲鳴が聞こえた。トラップにかかって転んだのだ。靴紐を直したついでに、足元の草を結んでおいた。だが敵の姿は見えない。何故……？

　私は取り敢えず、適当な木に身を隠し、息を整える。レッスンの扱（しご）きのお陰でまだ走れるが、走り続けて走れなくなるのが一番マズイ。

　抱いた腕の中でウサギが身動ぎする。

「ちょっと、アンタ大人しくしてなさい……！　頭のおかしい女に嬲（なぶ）り殺しにされても良いの……！？」

　小声で命令する。するとウサギはこちらを向き――。

「アリスかい？」

　――と。

「うわああぁああぁぁぁっ！？」

　思わず放り投げる。ウサギは宙で一回転した後、無様に地に落ちる。

「あ……あああ、アンタ今ッ！　しゃ、しゃしゃしゃ喋って……！？」

「い、痛いよぉ……。どうしてこんな酷いことするの？　僕がどん臭いから……？」

「や、やっぱり喋ってる……！？　嘘でしょ？　何でウサギが……！？」

　駆け寄りチョッキを掴み、顔を覗く。どう見てもただのウサギだった。

「痛いよぉ。乱暴にしないでおくれよぉ……」

「質問に答えろッ！　アンタなんで喋って――」

　背後で空を裂く鋭い音。振り向くとすぐ背後にあった木が。歪な音を立てながらこちらへ倒れてくる途中だった。

「嘘――来いッ！」

　ウサギの首根っこを掴み、草むらに飛び込み倒木から逃れた。ワンテンポ遅れて倒木した轟音が聞こえる。あと一歩遅かったら、確実に下敷きになっていた……。

　草むらに隠れ、倒れた木の切れ目を見る。チェーンソーや斧で切った跡ではない。小枝を無理やり折ったようなささらの跡だった。ということは、まさかあの鞭で……？　どうやって？

　でも一つ分かった。マジだ。マジであの女、アタシを殺す気だ……。

　突如何もなかった場所に、先の女が現れた。「あら、時間切れね」と呟く声が聞こえた。まさか……透明になっていたのか……？

　私はこっそり近場の木に登り、木の上に身を潜める。そして先程からずっと口を塞いでいたウサギの耳に囁きかける。

「良い？　小声よ。小声だけなら出して良いわ。小声以外を出したらすぐさま首の骨を圧（へ）し折ってやるからね」

　ウサギの口から手を離す。

「……た、食べないで……」

「食べないわよ……！」

　危うく大声を出しかけた。

「アンタ何で喋れるの？　答えなさい」

「う、ウサギが喋っちゃいけないの……？」

「たりめーだろ、ふざけたこと抜かすと煮て喰っちまうわよ……！」

「や、やっぱり食べる気なの……？」

　違う。こうじゃない。

「分かった。もういい。質問を変えるわ。何でアタシのこと知ってるの？」

「何のこと？」

「アタシのことアリスって呼んだでしょ？」

「君はアリスじゃないか」

「オーケー、選べ。レアかミディアムかウェルダンか」

「助けて神様……」

　震えるウサギを無視して、木の下を窺（うかが）う。奴の姿は見えない。

「まさかとは思うけど……命を狙われてるのはアンタだったりしないわよね？」

「もしかして、さっきの倒れた木のこと？」

「そうよ……！」

「あれなら僕じゃなくて君だと思うよ？」

「何で？」

「それは――」

　再び鋭い音。木の軋む音。足場が揺らぐ。まさか――。

「マジで――！？」

　登っていた木がゆっくりと倒れて行く。逃げ場はない。ウサギを抱き締め体を丸め、衝撃に備える。

　木が倒れた。勢い良く放り出され、地べたを転がり回る。全身を打ち、肺から空気が漏れて呻（うめ）きが出る。

「――がっ、くっそ――」

「やっと見つけたわ」

　声のした方向を見ると、先の少女が鞭を持ってこちらへ歩み寄ってくる最中だった。

「な――どうしてアタシを狙うのよッ！？」

「どうして？　それは貴女がここにいるからよ」

「はぁッ！？　ここらの連中は全員頭に蛆沸（わ）いてんのッ！？　何かアンタに恨み買われるような真似したッ！？」

「恨みはないわ。でも貴女はここにいる。だったら戦うしかないのよ！」

　このままじゃ――殺される。

「ま、待ってよ……。何でよ！？　それって理由になってないじゃない！　ふざけんじゃないわよ！」

　だが少女は動揺すらしない。本気で殺す気だ。

「誰か……誰か助けてッ！　お願い！　誰でも良いからッ！　誰かいないのッ！？」

　叫びは木々の間を木霊する。周りに他の人間がいる気配はない。そんな……こんなところで、こんな森の中で殺されるのか。こんなところで、私は――アイドルに成れずに死に絶えるのか……。

「ふざけるな……」

　拳を握り締める。

「ふざけんじゃないわよッ！」

　叫ぶと同時に掌（てのひら）に収めた土を少女の目に撒く。目潰しで怯んだ瞬間に走り出した。

「ぐあッ！　お前、良くも私の顔にッ……！」

　鞭があらぬ方向を跳ねる。私は無視して走り続けた。

　何で――何でこんな目に――。

「誰か……誰か助けてよ……！」

「その……助けようか？」

　立ち止まる。声のした方向を向くと、先のウサギがこちらを見ていた。

「アンタ……アタシを助けてくれるの？」

「正確には、力を貸すだけだよ。君にあの子に太刀打ちできる力を与えてあげる。でも勝てるかどうかは君次第だ」

「力……？　それってどういう意味？　私も木を薙（な）ぎ倒せるようになるってこと？」

「それは僕の得意分野じゃない。でも勝機はあるよ。ただ――」

　このウサギは得体の知れない畜生だ。ウサギの分際で人語を操る。服まで着て高そうな懐中時計まで持ってる。正直、話を鵜呑（うの）みにする方がどうかしている。

　でも――。

　すぐ近くで木が倒れる音が聞こえた。少女が姿を現す。

「何で……どうしてここがッ！？」

　倒れた木の分、木々に隙間ができ、木漏れ日が差し込む。私と少女の間に、光り輝く糸のようなものが見えた。

「……目印か」

　糸を手で払うが切れない。もう……逃げられない。

「覚悟しなさい」

　少女が接近してくる。

　私は――腹を決めた。

「寄越しなさい」

「え？　良いのかい？　もっと良く考えた方が……」

「寄越せッ！　その力ッ！　私が戦うって言ってるのよッ！」

「……分かった。君に授けよう。アリスの力を――！」

　突如、スマホが鳴り始める。おかしい。電波が全然届いてなかった――いや、それ以前に機内モードにした筈なのに……。

「スマホをタップして！　変身するんだ！」

　白ウサギが叫ぶ。

「はぁ！？　変身！？」

　意味不明だったが、勢いでスマホをタップしてしまった。

　地面が変化した。巨大な本になった。その中央に私はいる。ページには意味不明な記号で文章が綴られている。

「……これでどうしろと？」

　本が閉じた。

　当然私はぺっちゃんこ。

「やったー！　これで七人揃った！　正式にアリス・ウォーの開幕だー！」

　何喜んでんだ――そう腹が立ったということは生きているということ。

　本が開いた。そして消滅する。

　私の両手には妙なものがついていた。グローブだ。ウサギの足を象ったグローブ。それだけじゃない。服が変わっている。制服を着ていた筈なのに、目の前の少女と同じエプロンドレスを着ていた。ドレスの色が水色なのが唯一の違いだ。

「ちょっと何これ！　コスプレじゃない！　なんで私こいつと同じ格好――」

　鞭が飛んだ。避けられなかった。腹部に命中し、後方に吹っ飛ばされる。死んだと思った。木を薙ぎ倒す一撃だ。背骨を真っ二つにすることなど造作もないことだろう。激しく木に叩き付けられる。呻吟（しんぎん）し苦悶（くもん）の声を漏らす。……生きている。背骨は繋がっている。間違いなくまともに攻撃を受けたのに……。

「それが君の力だよ、アリス」

　ウサギの声が聞こえた。だが姿は見えない。違和感を覚え、頭に手をやる。妙なものが生えていた。長い物体が二つ。感覚がある。これは……。

「嘘、何これ！？」

　頭にウサギの耳が生えていた。それだけではない。自慢の黒髪は真っ白になっている。臀部（でんぶ）を探ると、まん丸の何かがついているのが分かる。尻尾だ。ウサギの尻尾までついている。

「な、なんで、どうして……？　嘘でしょォッ！？」

　誰かが近づいてくる足音が聞こえる。ウサギの耳が生えてるせいか、遠くの音が聞こえるのだ。だがあの少女の姿は見えない。恐らく、透明になっているのだ。私は腕を見る。まだ糸はついたままだ。どうやっても外れないし切れない。位置は完全に知られている。

　森の中を見渡す。そこで気づいた。見るよりも、聞いた方が良い。足音に耳を澄ます。確かに近づいてきている。二時の方向。もうすぐ、鞭の射程に入る。

　鞭の放たれる音が聞こえた。だが聞こえた瞬間、音が間延びする。機材を使って音を無理やりスロウにしたような音だ。私は体を横に動かす。それまでいた位置に鞭が放たれた。木が折れ倒れる。

　いとも簡単に避けられた。映画のワンシーンみたいに、世界がスロウに見えた気がする。これもあのウサギの与えてくれた力なのだろうか。

　少女が姿を現す。どうやら透明化には時間制限があるらしい。

「思ったよりも、すばしっこいのね」

　少女は鞭を撓らせる。

「それはそうだよアリス。何せ、あの臆病な白ウサギと契約したアリスだからね」

　ぞっとした。少女の右肩に巨大な芋虫が現れたのだ。思わず悲鳴をあげ、キモイと連呼する。

「これは失礼、マドモアゼル。ワタクシ、不思議の国の住人が一人、イモムシと申します。以後、お見知り置き……あぁいえ、結構です。貴女はここで敗退するのですから」

「キモチワルイッ、口利いてんじゃないわよッ、下等生物の分際でッ！」

「おやおや、随分と嫌われてしまいましたな。敵であることを差し引いても、人に好かれる容姿でないことは、重々承知なのですが、こうも毛嫌いされるとは……」

　紳士面した下等生物を肩に乗せた女は不敵に笑う。

「気にすることないわ。だってこいつは、私たちの術中に完全に嵌ったのだから」

「何ッ……！？　どういう意味よッ！？」

「わざわざ説明すると思う？」

　再び姿が消える。しまった。時間を稼がれた。ある程度休めば何度でも透明になれるのだろう。

　耳を澄ます。どこからくるか、聞き逃さないように。

　木が倒れた。外れだ。あらぬ方向の木が突然圧し折れ、倒れ始めたのだ。無論、鞭で折られたのだろう。それが二本、三本と増えていく。

「……しまった！」

　木の軋（きし）む無数の音が、足音や鞭の音の判別を困難にしていく。私が音で居場所や攻撃を察知できることは、既に知られている。

　なら次はどうすれば良い？　違う。敵はどうする？　間違いなく私を狙い打つ筈。ならば――。

　私は木々の間を縫い、その場から離れて行く。背後からは無数の轟音が聞こえる。だが足音らしきものは、近くには聞こえない。足が軽い。足の速さは並だった筈だが、明らかに異常な速さで移動できている。ウサギだから足が速くなったのかも知れない。そのまま広場に出る。足場には草が生い茂っているが、周りに木はない。つまり隠れる場所はない。だがそれは敵も同じだ。ここでは音をジャミングできる物資はない。

　どこからでも――来い！

　鞭の撓る音が聞こえた。足元を狙っている。察知し、背後に退く。だが読みが甘かった。奴が狙ったのは地面そのものだ。地を抉（えぐ）り、土塊（つちくれ）が顔にかかる。視界を失う。

「ぐッ――！」

「アンタが仕掛けた小細工よッ！」

　敵が近づいてくる。聞こえるのだ。足音が。

　そうだ。足音さえ聞こえれば、目なんていらない。

　鞭が撓る。右に避け、一気に接近する。足音から考えて、間違いなくここだ。

　右ストレートをぶち込んだ。命中した手応え。悲鳴と共に何かが倒れる音。

　視界が回復した。目を拭うと、地面に茶色い物体が寝転がっていた。木に似た色だ。木の模様もついている。良く見ると少女の姿態をしている。

「あぁ――それ知ってるわ。何だっけ？　そうだ、擬態だわ。なるほど。虫だから擬態してた訳ね」

　少女に近づく。

「でもそっか。森の中じゃないと、意味ないって訳」

「ま……待ちなさいッ！　いきなり襲ったことは謝るわ。実は――」

　蹴り飛ばす。宙を舞った。どうやら、力も本来のもの以上に上がっているらしい。特撮ヒーローや魔法少女のようなパワーアップを連想する。

「いえいえ、こちらこそ。ごめんなさいね。これから殴るから――覚悟しろッ！」

　中空に浮いた無防備な標的目掛けて、拳を連続で叩き込む。落下直前に、渾身の一発を超スピードで捻（ね）じ込んだ。

「ブゲラァッ！？」人とは思えない妙な声を出しながら、少女は派手に飛び、木々にぶつかる。

「ごめん、痛かった？　痛くしたんだけどね」

　少女はそのまま動かなくなった。

　どこからともなくウサギが現れた。

「すごいよアリス！　初めての戦いなのにいきなり倒しちゃうなんて！」

「馬鹿にしないで。これでも鍛えてんのよ」

　少女に近づく。少女の服装が変わっていた。どこかの高校の制服らしい。髪の色は黒だ。これがさっきの少女と同一人物なのだろうか……？

「ちょっと起きなさい。話があるのよ」

　呻く少女の腕を引っ張る。

　捥（も）げた。

　正確な表現ではない。引っ張った瞬間、腕の関節が外れたのだ。間接の接合部には、妙な紙片が詰まっていた。

「――え？」思わず呟く。

「やだ、嘘――」と少女も動揺し、頬に手をやる。頬の皮が剥（む）けた。剥けた跡にあったのは、筋肉ではなく敷き詰まったトランプのカードだった。

　少女の体だけではない。服さえも剥がれ、トランプの絵柄を曝（さら）す。剥離（はくり）は止まらない。次々とトランプが天に巻き上げられる。

「ちょっと、何なのよこれッ！？」

　思わず後ずさる。その際、握っていた腕を地に落とした。地に落ちた瞬間、バラバラのトランプに変わり、天に舞う。

「ひぃぃっ！」

　先の巨大なイモムシが情けない声を上げて逃げ出した。少女は一人残される。

「そ、そんな、嘘だ……！　こんなところで、私が負ける筈ない……！　私は変身したんだ！　もう今までの私じゃないッ！　本当の私になれたんだッ！　すごい私に変身したんだッ！　なのに、何でッ！？　どうしてッ！？　アアァあああああああぁぁぁあああぁぁぁっ！」

　少女の絶叫が木霊する。

　全てはトランプに変わり、後には何も残らなかった。

「……まさか、死んだの？」

　嘘でしょ……。じゃあ、まさか私、殺しちゃったの……？

　そんな……殺すつもりなんてなかった。ただ適度に痛めつけて、話を聞くだけのつもりだったのに……。そんな、何で――。

「まさか、生きてるよ」

　当然のことを言うように、ウサギは告げる。

「外の世界に強制送還されただけさ。あの子はもう、『アリス候補生の資格』を持っていないからね」

「ねぇ。アンタ結局何者なの？　つーか、これって……」

　膝を地に着く。体が重い。

「何これ、急に……」

「単に疲れただけさ。初めての戦いだったんだ。無理もない。元の世界に帰る方法を教えるよ」

「そうよ、それよ！　どうやって帰れば良いのよッ！？」

「スマートフォンを出して。ここの地図が出てる筈」

　スマホを取り出し、画面を見ると自身の現在位置らしきアイコンと、黒い穴が点々と表示されていた。

「何これ、落とし穴？」

「出口だよ。そこに行けば出られる」

「つーか、何勝手に肩乗ってんの？」

　ウサギを追い払ってから地図に従い穴に近づく。急に目の前に大きな穴が現れた。虚空に浮かんでおり、扉のようになっている。

「そこから出られるよ」

「本当に！？　嘘じゃないでしょうね！？」

「嘘なんて吐かないよ。じゃあね、アリス。君には期待してるよ」

「そうだ。何で私の名――」

　ウサギはどこかへ去った。結局、色々なことを聞けず仕舞いだ。

　取り敢えず穴を潜った。痛みはない。

　潜った先は女子トイレだった。幸い誰もいない。

　ふと鏡を見る。服はウチの学校の制服だ。ついていた筈の泥はどこにもなかった。

　スマホを確認する。レッスンが終わった時刻から三十分程経っていた。

「……なんだ、夢か」

　居眠りをしていたらしい。ついうとうとしてしまうのは少なくないことだった。

　ここはレッスンルームがあったビルの女子トイレらしかった。夢遊病？　疲れているみたいだ。部屋へ鞄（かばん）を取りに戻ろう。トイレから出て、エレベーターを探し、ボタンを押す。

「……アレ？」

　なんだか、眠ってた割りに体がだるくない……？　相当疲れてたのかな……。

　仕方ない。割高だったが、その日はタクシーで帰宅した。

　　　＊

　少女は不思議の国にいた。

　どこまでも続く、夢幻の森の国。決して夜の来ない国で、少女の服だけは夜の帳のように漆黒だった。

「七人目が決まったそうじゃ」

　少女の影から、帽子を被った醜い子男が現れる。帽子には、「十シリング六ペンス」と値札がついている。

「ということは――始まるのね」

「くだらん争いがな。全くくだらん。何故どいつもこいつも小娘一人に執着するのか」

「さぁ？　そんなの関係ないわ。私はただ、願いを叶えたいだけ。トップアイドルになる願い。それだけ叶えば、何でも良いわ」

「まぁ良い。戦いはお前の好きにしろ。儂（わし）にとっては、お前さんが勝つのも負けるのも、どちらでも良いことだからな」

　子男は投げ槍に言うと、再び影に潜る。後には少女のみが残される。

「私にとっては、どちらでも良いことじゃない。絶対に勝たなきゃいけない」

　少女は拳を握り締める。

「あの子は――絶対に私が救うわ」

　シルクハットを目深に被り直し、少女は森に開いた穴を潜って行った。