零下二七三 ～君が君から去った日～

第47話 明日人（２）僕が僕である証

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　都計台の二階は、教会を思わせる造りの多目的ホールだった。

　階段を上がり、灯りの漏れているドアを開けると、長椅子が等間隔に並ぶがらんとしたフロアの奥に、人影が見えた。僕が足を踏み出すと、人影がゆっくりと振り向いた。

　喪服を思わせる黒いワンピースをまとった女性——美織先生だった。

「ようこそ、野間君」

「飛波は、どこです？」

「まあそう、焦らないで。……それより、知りたくない？飛波ちゃんの秘密を」

　僕は大きくかぶりを振ると、美織先生を正面から睨み付けた。

「……知る必要はありません。知ったところで今さら何も変わらない」

「すべてを聞き終えても、そう言えるかしら？……少なくとも、彼女があなたにずっと隠し事をしていたのは、事実なのよ」

「飛波には飛波の、どうしようもない事情がきっとあったんだと思う。誰だって一つくらい、秘密があるさ」

「ふうん。随分、心が広いのね。……じゃあ、教えてあげるわ。彼女が、そしてみんながあなたに隠し続けていたことを」

「みんなが？」

　一瞬、僕の背筋に何とも言えない嫌な予感が走った。美織先生はテーブルの上にあった黒いプラスチック板をつまみ上げた。片側にリファイル用の穴が開いたそれは、飛波の日記帳にはさまれていた『端末』だった。

「飛波はある人に定期的に、あなたの事を報告していた。……誰かわかる？」

「飛波の「父親」でしょう」

「そうよ。よくご存じね。……じゃあどうしてそんな事をしていたのか。それはあなたが、ある大きなプロジェクトの欠くべからざるピースだからよ」

「欠くべからざるピース？」

「そうよ。話を少し前に戻すわね。今から五年ほど前、かつて『ゼビオン』を開発したプロジェクトチームが、刹幌で新たな人工人格を開発した。それらには「０１」から「０３」までの番号が与えられた」

「知ってます。「０１」と「０２」には会いました」

「人工人格たちはすべて「女性人格」で、彼女たちが種として永らえるためには「男の子」がどうしても必要だった」

「でも「男の子」を産んだのは「０２」だけだった」

「そこまで知っているなら、話は早いわ。プロジェクトチームは「０１」から「０３」の子供たち同志を結婚させようとしていた。その際に、来るべき「人とプログラムの調和社会」のために教育が必要だと気づいたの」

「教育？人工人格にですか」

「そう。人間の心を理解してもらうための「人間学」をね。具体的に言うと、特定の人間の脳に、人工人格から発信された意識を受け取る装置を取りつけたわけ」

「受け取った人間はどうなるんですか」

「元の人格の上に、プログラム人格がかぶさることになるわね。一つの脳に、二つの人格が同時に存在する状況といえば、わかるかしら」

　僕はぞっとした。なんて恐ろしい研究なのだろう。

「そんなことを続けて、その人の人格は壊れてしまわないんですか」

「装置を数年ほど取りつけたままにしておいて、プログラムが人間の精神構造をある程度、理解したら発信をやめるの。言ってみれば、人間の脳に「留学」していた子供をデジタルの世界に里帰りさせる……そんな感じかしら」

「その、装置を取り付ける人間はどうやって選ぶんですか」

「ほとんどが、プロジェクトスタッフの身内よ。早く言えば……子供」

「自分の子供を、ですか？」

「そうよ。「０２」……『風花メノ』の子供を預けるための男の子を一人、「０３」こと『霧野ニナ』の娘たちを預けるための女の子が三人。合計、四人の子供たちが脳に装置を取りつけられた」

「どうして、子供が？」

「ＡＩの意識を拒絶することなく受け入れさせるためには、できるだけ幼い人格のほうが、都合が良かったの。……最初はみんな、二つの人格のバランスをうまく取れずに苦しんでいたようだけど、デジタル人格が優位に立つにつれ、安定するようになっていったわ」

「その一人が、飛波というわけか」

　僕が問いかけると、意外にも美織先生は「いいえ」と否定した。

「もう少し、話を続けさせて。ある時、人工人格『氷月リラ』とその娘が、反乱を起こした。……これは知ってるわね？」

　僕は頷いた。二人には、博物館で直接、会っている。

「反乱が起きた時『風花メノ』の息子の身を案じたプロジェクトチームは、「彼」の身を一時的に刹幌から離れた統郷に移したの。そこで彼は数年間を、何事もなく暮らした。だけど、彼が人工人格であることを見抜き、支配下に収めようとした人間がいた。……それが、私」

「先生が？」

「ある学習塾の試験で監督のアルバイトをしていた時、私は生徒の中に、特殊な表情をする子がいるのを発見した。それはかつて私が父の研究所で見た、人工人格を受信するための装置をつけられた人と、同じ表情だった」

「その生徒って……」

「君よ、野間君。君が『風花メノ』の息子なの」

　僕は自分の足元が崩れてゆくような衝撃を覚えた。僕が、人工人格だって？

「刹幌で人工人格が完成し、コピー同士を「結婚」させる計画があるという情報をその時、私はすでに入手していた。そして思ったの。何も「０１」ナンバーのコピーでなくとも、ようするに女性型の人工人格であれば「彼」と結婚できるのではないか。そう考えた私は、父が密かに保存していた『ゼビオン』の最後のコピーを自分に移植したの」

「じゃあ、先生も……」

「そう、『ゼビオン』のコピーという人工人格よ。私はあなたが中学校に入学するのを待って、あなたの中学に教師として赴任した。もちろんあなたと接触し、親しくなるために」

「わざわざ、僕に近づくために……」

「でも、そのことに気づいた人たちがいた。刹幌のチームから依頼を受けて、あなたの行動を監視していた「０１」開発メンバーよ。彼らはかつて『ゼビオン』と同時に開発し、凍結しておいた『ゼビオンⅡ』を起動させた。

『ゼビオンⅡ』は、『ゼビオン』を人間に敵意を持たないよう改良したセカンドヴァージョンだった。「０１」開発メンバーは、当時、事故で意識不明の状態が続いていたあるスタッフの娘に、『ゼビオンⅡ』のコピーを「留学」させるための装置を取りつけたの」

「いったい、なんのために？」

「あなたを、近づいてくる敵から守るために。つまり、私から守るためによ」

「それが……飛波だっていうのか」

「飛波は、近づいてくる敵からあなたを遠ざけるため、統郷に対する恐怖を植え付けようとした。そのことに気づいた私は、どうにかあなたを私の方に引き寄せようと策を弄した」

「僕は僕で、何が起きているのかわからず、警察や都倉に怯えていたわけか」

「飛波の任務は、あなたを刹幌に連れてくることだった。もうわかってると思うけど、彼女はあえて、色々な人間があなたを狙っていると思わせて、私からあなたを引き離した」

　なんてこった……僕たちが逃げていたのは、国家や警察からではなく、美織先生からだったのだ。

「でも、それももう終わり……飛波がこちらの手に落ちた以上、あなたに加担する人工人格はいない。……野間君、観念して、私と一緒になりなさい」

「……いやだ。僕の運命は、僕が決める。飛波を元に戻してくれ」

　僕はきっぱりと言い放った。考えるまでもないことだった。

「……そう。そこまで嫌われているとは、思わなかったわ」

　美織先生の目に、それまで僕が見たことのない怒りの炎が揺らめいた。

「私を拒絶するということは、いずれ『霧野ニナ』の三人の娘の誰かと結婚させられるという事よ。……それでもいいの？」

「そういう運命なら、それでも構わない。……でもその前に、飛波だけは僕の手に取り戻す」

「そう……どうあっても、私の元には来てくれないのね。……なら、ここで死んでもらうわ」　

　気が付くと、美織先生の手には冷たく光るもの——ナイフが握られていた。

「僕を殺すつもりなのかい」

「そうね……でもあなたを殺すのは、私じゃないわ。……いらっしゃい」

　美織は口の両端を持ち上げ、指を鳴らした。ドアを開けて入ってきたのは、飛波だった。

　飛波の首から下は、金属か樹脂と思われるアーマーに覆われていた。

　　　　　　　　　　　〈第四十八回に続く〉