悪党な男達

南條は紳士的に恫喝する

　南條がゆったりと椅子に座って紅茶を飲んでいると、ソファーに寝転がされた竹上の体がもぞもぞと動いた。どうやら、意識が戻ったようだ。

　ティーカップを机に置くと、南條は立ちあがって歩み寄り、竹上からアイマスクと耳栓をとりはずした。冷静な男らしく、声も出さずにこちらを見あげてくる彼に、にっこりと笑いかける。

「私達に捕えられた気分はいかがですか？」

「……よくはないですね」竹上も笑みを作ったが、その双眼は笑っていない。やはり素人に捕まったのは、彼にとって屈辱以外の何ものでもないようだった。

　だが南條は気にせず彼に喋りかける。「残念でしたね、催眠術にかかったのが一人だけで」

「前提催眠のかけ方が、甘かったようです」

「ああ確か……この人はすごい人と思わせてかける威光催眠を行うために、前提を組むというやつですね」

「よくご存じで」竹上が小さく苦笑した。「ところで、そろそろ手足を自由にしていただけませんか？　自由になったとたんに暴れたりしませんから」

「そうですねえ」頬をさすって悩む素振りを見せつつも、南條は竹上の傍に身を屈めた。「あなたはそういう類の人じゃないでしょうから、はずしてあげますよ。でも、私の話が終わるまでは帰らないでくださいね」言って、ズボンの尻ポケットからカッターナイフをとり出すと、「わかりました」と竹上が応えた。

　カッターナイフでまず足を縛っていた紐を切る。それから両親指に巻かれたセロテープを切り離してやった。

　ようやく体の自由をとり戻した竹上が、ソファーに座りなおして腕をさする。「それで、お話とは」

　南條も椅子に座ると、机にカッターナイフを置いた。

　憐れむような表情で竹上を見る。

「あなたにとって、残念なお知らせです。あなたのお仲間は、催眠術師のアナンさんも含めて皆、警察から逃げるために現在海外のアジトに向かっています」

　瞬時竹上の顔が険しく強ばった。「警察に通報されたんですか」

「いえ」否定し、南條はすぐに言葉を継ぐ。「警察が来ると思わせただけです」

　上着のポケットからすばやくスマホを出した竹上に、「やめたほうがいいですよ」と強い口調で南條は言った。

「お仲間を呼び戻せば、本当に警察に追われることになりますから」

「私を脅してるんですか？　南條さん」そう言った竹上の顔は、どこか面白がっているようにも見えた。

　南條もまた、明るく「ええ」と頷く。

「あなた方が海外に逃げないのなら、私はネットでさらに被害者をみつけだして、彼らに代わって被害届けを出さなくてはならなくなります。少なくともあなたの本名も、パスポートを見せてもらってわかったし、あとはこの写真を警察に提出すれば、指名手配されるのも時間の問題でしょうね」高橋がこっそり撮った、竹上、マツイ、梅木の三人が写った写真を胸ポケットから出して見せると、彼の面から表情が消えた。

「なるほど、逃げるしかないというわけですか」

「私の気がかわる前に、急いでまっすぐ空港に向かってください」

　穏やかな声音ながら南條がきっぱり言うと、竹上が無言で立ちあがった。ドアに向かった背に、さらに南條は声をかける。

「この先、もし日本に戻ってくることがあったとしても、この街には来ないでくださいね。もちろん、私やあの三人や美加さんに何かするようなら、指名手配は待ったなしですよ」

　ドアの手前で足を止めた竹上が、振り向いて笑う。

「それならご心配なく。もうあなたや彼らと関わるのはごめんですから」ドア開いて出ようとして、再度振り返った。「あなたは、本当は何者なんですか？」

　南條は、ゆっくりと脚を組んで微笑する。

「ただの心理カウンセラーです」