悪党な男達

高橋はぐっとこらえる

　翌日出社した高橋は、昼食後、美加を非常階段に呼びだした。久しぶりに間近で見た美加は、詐欺にあったせいか、すっかり憔悴しているように思えた。

「大丈夫か？　美加」顔を覗きこむと、強がるように美加が疲れた表情を消した。

「全然大丈夫だけど、何？」

　気丈に振る舞う彼女をぎゅっと抱きしめたい、という衝動に駆られたが、もうそんな関係ではないことを思いだし、ぐっとこらえる。

「……カウンセラーの南條さんに、詐欺被害の内容を話したんだってな」

　言い辛そうにきりだすと、美加が不興の目つきになった。

「あなたが彼によけいなことを言ってくれたおかげでね。あの人、さすがカウンセラーだけあって訊き方がうまいから、つい全部話しちゃったわ。誰にも喋らないって約束したのに、もしかして私の弱みもあなたにばらしたの？」

　慌てて高橋は首を振る。「いや、それは聞いてない」

「というか、どうして彼があなたに話すわけ？」

「仲間に……いれられたからだ」ためらいがちに白状すると、美加が目を瞬かせた。「仲間？　何それ」

　高橋は、小さく息をつく。

「実は金に困ってる柊と西沢っていう若い奴らがいるんだが……その二人と俺と南條さんで、おまえを騙した詐欺団から金を盗むことになったんだ」

「そんなこと、できるの？」

「今はまだ詳しいことは教えられないが、南條さんに言わせると、できるらしい」

「信じられないわ、一般人のあなた達が詐欺団からお金を盗むなんて」綺麗に整った眉をしかめた美加は、まるで信じていないようだった。それはそうだろう、と高橋も思う。直接聞いた自分ですら、信じられなかったのだから。

「でも、やれる限りはやってみるつもりだ」

「どんな方法だろうと、失敗するのが落ちだと思うけど」

　ばっさり返した美加が、「でも……」と声を落とした。

「その前に、犯罪者相手にそんなことして、危険はないの？」

「別れたのに、心配してくれるのか？」

「するでしょ、そりゃ。彼氏じゃなくても、同僚ではあるんだから」

　同僚か……と、内心でがっかりしつつも、高橋は応えた。

「危険がないとは言い切れないが、たぶん大丈夫だ。一人でやるわけじゃないし」

　不安のない表情に安堵したらしい美加が、「それにしても」と高橋を上目に見た。

「団体行動が嫌いなあなたが、よくその人達の仲間になったわね」

「嫌は嫌だが……おまえのために我慢するさ」

　美加が迷惑そうに片手をあげる。「別れたのにやめてくれる？　そういうの」

「俺は別れたくないって、言ってるだろ？」

　どうしても別れを受けいれられない高橋が強い声を放つと、美加の口からため息がもれた。

「…困るわ、そんなこと言われても」

　腕時計に目をやると、「もう行っていい？」と美加が言った。

「その前に」高橋はかゆくもない頭をかいた。「……おまえの弱みって、なんなんだ？」

　とたんに美加の顔が強ばる。

「あなたには関係ないでしょ」

「俺が知ってることか？」

「知ってるわけないじゃない、言ってないもの」

　冷たい口調に、高橋が何も言えずにいると、「もう行くわ」と美加が背を向けた。

「心配してくれたのは、ありがとう」言い置いて足早に去って行く。

　ぽつんととり残された高橋は、しばらくそこから動けなかった。金を騙しとられても、警察にも誰にも言えないほどの、そこまで知られたくない彼女の弱みとはいったいなんなのか、気になって仕方がない高橋だった。