アンチヴレイブ

第7話

　ミリアは包帯の巻かれた手で自分を縛るひもを掴む。

　ファウンドが現れてから数時間、ミリアは部屋から脱出する術がないか考えていた。

　ファウンドの寝る作業台を挟んだ対面に、ドアが一つだけある。窓すらないこの部屋において、出入りできる場所はそこ以外にない。

　部屋は老朽化が進んでいるのか、至る所に亀裂が入っている、いざとなったら壁を破壊して、脱出できるかもしれない。

　だが、魔導具を使えない今、それすら容易ではない。ミリアの身につけていた魔導具は、取り上げられてどこかに隠されている。例え探せたとしても、正常に機能するか分からない。ミリアの体内にある魔導具のように、無力化されている可能性もある。

　そもそも、縛られている状況を何とかしなければ、身動きすらできない。

　ミリアは自らを縛るひもを緩めることができないか、身体をくねらせる。だが何度試そうと、締め付けを弱めることはできない。

「そう暴れなさんな」

　老人はぼそりと呟く。

「暴れるだけ、疲れるじゃろうて」

　老人は魔導具で沸かしたお湯を、陶器に注ぐ。ミリアは老人の背中を睨む。

「お前さんも飲むかい」

「結構よ」

　そう断った直後、ハーブのつんとした香りが、ミリアの鼻孔を刺激した。ミリアは歯ぎしりをする。

　老人はハーブティーをすすりながら話す。

「安心せい。ファウンドが目的を成せば、お嬢さんも自由になれる」

「安心しろ？　そんな気休めで安心できると思う？　そもそも、あなた達の言ってることなんて、信じらないわ！」

　ミリアはまくし立てる。　

「例えあなたの言い分が本当だったとしたら、私は自分の自由より、あなた達の失敗を望むわ。あなた達の悪行が成就されるくらいなら、私はここで死んだ方がましよ！」

　ミリアは鬼気迫る勢いで、言い放った。彼女の正義感が彼らに牙を向く。

「威勢がいいな」

　ミリアの熱気を切り裂くように、冷徹な声が発せられた。作業台で寝ている男は瞼を開け、視線だけミリアに向けた。

「貴様みたいなバカが、まだ生き残っていたとは驚きだ」　

　ミリアは頭に血が上りかけるのを、ぐっと堪えた。安い挑発に乗れば、なめられる。彼女は黙ってファウンドを睨みつける。

　対してファウンドは、自嘲気味に呟く。

「いや、俺も大差ないか」

　ファウンドは身体を起こす。老人バグラムはまだ寝ておれと制止するが、彼はそれを振り払らう。

「ミリアとか言ったな。お前に質問だ。俺は今、勇者を殺して回っている。それはお前にとって悪行か？」

　ミリアはファウンドの意図を探ろうと、少しばかり思案してから慎重に言葉を返す。

「……悪行よ」

　そこでファウンドは間髪入れず質問する。

「なら、勇者がもし、悪逆無道の限りを尽くす外道だったら？」

「それは無いわ！　勇者は正義の象徴。そんな事するはずがないし、機関がそんな行動許すはずがない」

　ミリアはすぐさま否定する。勇者は機関によって管理されている。ルールや道徳を逸脱する者は、容赦なく勇者としての権限を剥奪される。

「では、もし機関が勇者達に悪行を強いていたら？」

「それこそもっとあり得ない！」

「なぜあり得ないと言える。お前は機関の何を知っている」

「だって、機関の権力は複数に分散しているの。それぞれが暴走しないよう、お互いがお互いを監視してる。だから、権力を悪用しないようにできてるの」

「本当にそうか？　自分の目で確かめたのか？」

「それは……」

　ミリアは押し黙る。彼女はまだ機関に入って一週間程度。機関の内情に精通しているかと問われれば、何も知らないと答える他無い。

「機関は外向きには、そのように公表している。いや、機関に属する人間の八割はそうだと思いこんでいるだろう。だが、実際はまるで違う。あれは完全な独裁。一人の人間が全てを決定している」

「嘘よ！　そんな出鱈目、信じられない！」

　すると、ファウンドは露出している左胸を指した。

「これが何だか分かるか？」

　深紅に染まる球体。それがファウンドの左胸から突き出ている。その球を中心に、魔導石でできた胸部を裂き、紅い亀裂が全身に走っていた。

　ミリアはそれを凝視する。黒い魔力が冷気のように、ファウンドの内側から漏れ出ていた。

　魔導具を扱う人間なら大なり小なり、魔力を視認する事ができる。ミリアはそれに関して強い自負があった。魔力の質や流れから、その相手の能力や気性すら読みとれると豪語するほどに。

　だからこそ、読み違える訳がない。これほどまでに膨大で、高密度の魔力が一体何なのか。

「まさか……」

　ミリアの思い当たったそれは、あまりに馬鹿げていた。二本同時に所有するなんて前代未聞。だが、目の前の男を見る限り、疑いようがなかった。

「それもアニムだって言うの！　でも、そんな、ありえない。だって、アニムは勇者にしか与えられないはず……」

　そこで、ミリアは目を剥いた。この目の前にいる得体の知れない男の正体。それが分かった。

　ファウンドは淡々と告げる。

「察しの通り、俺は勇者だ。正確には元、だがな」

「そんな、そんな馬鹿なことって！」

「なら、このアニムをどう説明する」

「私の時みたいに、奪い取ったのよ！」

「苦しいな。今回はシールのお陰で、機関からの追跡を無力化できた。それがなければ、アニムを奪取することは容易ではない」

　ミリアはうなずくしかない。魔導具を無力化できなければ、ファウンドは自身の居場所を機関に晒すことになる。それがどれだけ、危険な事か容易に想像がつく。状況がファウンドを勇者だったと説明している。

　ミリアはそれでも反論する。

「確かにあなたは、勇者だったのかもしれない。でも、今はただの犯罪者。それに、あなたが勇者だった事が、機関の不正や虚偽を証明する事にはならないわ」

「そうだな、その通りだ。勇者であった事はそれを証明しない。だが、俺が言いたいことは別にある。俺がどうして、こんな身体になったかだ」

　ミリアはファウンドの身体を見つめる。熱せられた杭を、そのまま胸に打ち付けられたような痛々しい肉体。見ているだけで、気分が悪くなる。

　ファウンドは、目を背けようとするミリアに言う。

「見るに耐えないだろう。俺も好きでこんな身体になった訳ではない。昔、同僚に集団で襲われてな。それでこの様さ」

「同僚……それって」

「そうだ、俺は勇者に殺されかけた。少なからず仲間だと思っていた人間に裏切られた。その結果、こんな歪な身体になった」

「そんな……何かの間違いじゃ」

「間違いだったら、どれだけよかったか。だがな、これは真実だ。どうだ？　俺の話しを信じる気になったか？」

　ミリアは答えられない。自分の信じていた物が崩れようとしている。彼女はファウンドの意見を覆そうと必死に考えていた。

　ミリアの苦悩を尻目に、ファウンドは立ち上がった。

「話が過ぎたな。そろそろ行こう。バグラム、問題ないな？」

　老人は答える。

「大丈夫だとは言い難いのぉ。常にぎりぎりなんじゃ。できるだけ、無茶な扱いはせんどくれ」

「分かった」

　ファウンドはローブを掴むと、それを着込みドアの前に立つ。

「待って！」

　ミリアがファウンドを呼び止める。ファウンドは立ち止まり、横目でミリアを見る。

「あなたが、勇者を殺すのは復讐？　それとも正義のため？」

　ファウンドは強くドアノブを握りしめる。

「正義か。そんなもの、とっくの昔に捨てている。……俺はな」

　ファウンドはミリアに視線を注ぐ。

「奴らのせいで、最愛の人を失った。奴らは彼女を好き放題になぶったあげく、いらなくなったら汚物のように捨てた」

　ファウンドの瞳が業火で滾る。

「だから、俺は奴らを殺すと決めた。例えそれが悪鬼に至る道だとしても、奴らを地獄へ道連れにできるなら、俺は喜んで外道になろう」

　ファウンドはミリアから視線を外し、ドアを開ける。

「俺は奴らに復讐する。絶対にな」

　そしてファウンドは部屋を出て行った。

　残されたミリアは、ファウンドの執念を前に、返す言葉もなく、ただ呆然とするしかなかった。

　そんなミリアは、ファウンドの後を追いかけるように、人間大の魔導具が部屋から出ていった事に気づきもしなかった。