アーサー王とオタサーの姫

第２１話「エクスカリバーを持つ者」

　深い暗闇の中、金髪の女性が歩いている。

　緑色のローブが揺れる。

　（マーリン⁉）

　声をかけようとするが、彼女は答えない。

　夢の世界では、ただ、見守ることしかできないのだ。

　マーリンは、迷宮のような、地下の空洞を歩いていた。

　その手には、明かりもなかったが、暗闇の中を、歩き続けていた。

　俺は理解した。

　ここが、マーリンの閉じ込められた、牢獄なのだと。

　彼女は、湖の乙女ヴィヴィアンの手によって、エクスカリバーで串刺しにされた。

　アーサー王は、アヴァロンで眠りについている。

　（俺は、彼女が、苦しんでいる間、ずっと眠ってたっていうのかよ）

　マーリンは歩き続ける。

　どこかに向かって、歩き続ける。

　おそらく、この牢獄を抜けることができたら、彼女は、復活できるのだろう。

　いったい、どのくらいの時が流れているのか、まったくわからない。

　マーリンの表情から、感情を読み取ることはできなかった。

　けれど、たったひとつ、確かなことがある。

　彼女は、永劫に近い時を、孤独に過ごしているのだということ。

　この迷宮を抜けるまで、ずっと、ひとりぼっちだということだった。

　目覚めた時、俺は、見慣れた自分の部屋にいた。

　相変わらず、ベッドの上に横たわっている。

　マーリンは、いなかった。

　（あの後、どうなったんだ？）

　槍多（そうだ）が、マーリンの元に向かったのを止めることができなかった。

　そして、俺と賀上（がうえ）は、美亜（みあ）に殺された。

　ベッドの上に置き上がった俺は、美亜にバールで殴られた場所をふれる。

　アーサー王として、モルドレッドに致命傷を受けた場所と、同じ場所だったように思う。

　これまでと同じように、すでに、傷などまったくなかった。

　美亜は、エクスカリバーではなく、鈍器で俺たちを殺した。

　やはり、槍多にエクスカリバーを渡したのだろう。

　マーリンを、救い出さなければならない。

　今度は、俺の手で。

　マーリンの居場所の見当はつかなかった。

　けれど、とにかく、探し出さなければならない。

　マーリンにゆかりの場所……。

　（やっぱり、キャメロットか？）

　キャメロットは、俺たちの拠点だった。

　前世でも、俺とマーリンは、よく玉座の間で相談をしていた。

　彼女は、いつも、俺のことを助けてくれていたのだ。

　槍多や美亜も、キャメロットに向かった可能性がある。

　あれから、どのくらい時間がたっているのかわからないが、今は午前中のようだ。

　もしかしたら、賀上も、復活して助けに来てくれるかもしれない。

　とにかく、急ぐしかない。

　俺は、家を出て、二次元同好会キャメロットの部室へと、まっすぐ向かった。

　部室にいたのは、もゆるだった。

　俺が考えていた、他の誰でもなかった。

　「もゆる、おまえ……」

　もゆるの前から逃げ出して、そのままになっている。

　「アーサー、私、これを渡そうと思って、待ってたの」

　もゆるは、見覚えのある剣を、俺に差し出した。

　「エクスカリバー!?　どうしてこれを!?」

　「私、もっと、しっかりと、前世のこと思い出してきたんだよ」

　もゆるは、冷静な様子だった。

　俺の知っている、いつもの、従妹だった。

　「アーサー、私、間違ってたと思う。私は、アーサーを斬っても、なんにもならないんだね」

　もゆるの言葉に、俺はうなずいた。

　「ああ、そうだ。今度こそ、もゆるのことも、救ってみせる」

　前世で、モルドレッドにしたことはなくならない。

　けれど、これからなら、俺たちは、きっと、違うようにできる。

　「それにしても、なんで、どうやって、エクスカリバーを手に入れたんだ？」

　その輝きから、はっきりと本物だとわかる。

　「私……美亜さんから奪ったの。この剣を、アーサーに渡すために」

　じゃあ、美亜が、エクスカリバーじゃなく、バールを武器にしていたのは、もしかして、そのせいだったのか？

　「これをちゃんと使えるのはアーサーだけ」

　もゆるが、エクスカリバーを差し出した。

　魔法の剣は、俺の手の中で、輝きを放っていた。

　「どうもありがとう」

　剣の柄を握り、前世の記憶も、蘇ってくる。

　この剣を持って、幾多の戦いを戦ったこと。

　俺は、円卓の騎士を率いて、馬にまたがり、野山を駆け抜けたのだった。

　「アーサー、私、現世では、アーサーを裏切らないようにしようと思うんだ」

　もゆるが、真剣なまなざしで言った。

　「私は、モルドレッドだった。だけど、今は、安桜（あさくら）もゆるだよ」

　「ああ」

　うなずくと、彼女は、じっと、俺を見上げた。

　「だから、どうか、この戦いに決着をつけたら。そのときは、私のことを、一人の女の子として見て」

　もゆるの瞳が揺れる。

　俺は、目をそらさないようにして、言った。

　「今は約束できないけど……きっとおまえに、きちんと向き合えるようにするよ」

　「正直で残酷なんだね、アーサー」

　もゆるが、笑みを浮かべた。

　悲しみの混ざったような、複雑な笑みだった。

　「それでもいいよ。私は、待ってるからね」

　そして、もゆるは、もう一度、真面目な顔になった。

　「私、アーサー王にもだけど、母親にも、前世でも、いろんな気持ちを持っていた。ひとことでは、とても、言い表せないような気持ち」

　モルドレッドは、アーサー王と、モルゴース……モルガン＝マーリンの娘だった。

　俺が愛した、年上のあの人は、モルガンだった。

　「だけどね。マーリンは、頑張っていたと思う。前世で、アーサー王の補佐をするうえでも。そして、今、ここで、アーサーに対しても。だから、私も、マーリンのことも助けたいし、アーサーの力になりたい」

　「うん。助かるよ。俺も、今度こそ、おまえと一緒に戦うことができてうれしいよ」

　もゆるは、穏やかな笑みを浮かべた。

　俺のよく知ってる、仲のいい、従妹の女の子の笑みだった。

　その後、俺は、槍多に連絡を取った。

　携帯に出た槍多は、警戒した様子だったが、話をしたいというと、自分のいる場所を教えてくれた。

　槍多は、自分の家にいるのだと言った。

　「わかった。俺とおまえとで、一度、しっかりと決着をつけよう」

　「アーサー？」

　「おまえと賀上も、決闘をしたよな。あのゲーセンで。今度は俺の番だ」

　しばらくの沈黙の後、槍多は承諾した。

　「わかった。一対一で戦おう。騎士としての名誉をかけて」

　もゆるに見送られて、俺は、槍多の家に向かった。

　もしも、マーリンが、キャメロットに現れたら、知らせてもらう手はずになった。

　槍多の家には、遊びに行ったことがある。

　だから、道順も覚えていた。

　槍多の家は、豪邸だった。

　文武両道、品行方正なだけでなく、外見もよく、家も大金持ち。

　奴がモテるのもうなずけるが、普段はそんなそぶりを見せたりはしない。

　俺たちと同じ、『七王国のエクスカリバー』が好きで、同人誌だって買う。

　何も違わない、大事な友達だ。

　「それにしても、でかい家だな……」

　大きな塀に囲まれて、中をのぞくことはできない。

　俺は、堂々と、玄関からチャイムを鳴らす。

　すぐに槍多が出たので、名乗りを上げる。

　「槍多！　勝負だ！」

　「ああ」

　俺は、槍多の家の、大きな庭に通された。

　「ちょうど、今は、みんな、出払っているんだ。騒ぎになる心配もない」

　「わかった。じゃあ、遠慮はいらないな」

　俺は、エクスカリバーを構える。

　「驚いたな。やはり、剣は、持ち主のところに戻るのかもしれないな」

　槍多も、剣を構える。

　エクスカリバーは、しっかりと、俺の手になじんでいた。

　ずっと、ともにあった、剣が、何倍もの力を俺に与えてくれているようだった。

　「では、湖の騎士の名誉にかけ、勝負を受ける！」

　「おう！」

　俺と槍多の決闘が始まった。

　エクスカリバーは、とても軽く感じられた。

　長さもかなりあるのに、取り回しも、ごく自然に行うことができる。

　しかし、槍多は、もともと、スポーツ万能で、武道の有段者でもある。

　そして、なにより、キャメロットで最強と言われる、湖の騎士ランスロットだった。

　鋭い剣さばきは、防ぐので精いっぱいだった。

　それでも、エクスカリバーの力がなければ、簡単に負けていたに違いない。

　時間がたつにつれ、俺が不利になるのは目に見えていた。

　いつ、隙を突かれて、剣を叩き込まれるかわからない。

　「うおおおっ！」

　俺は、気合いの声とともに、エクスカリバーを振りかぶる。

　魔法の剣は、光を放ち、槍多の剣にぶつかる。

　そして、俺は、槍多の剣を弾き飛ばしていた。

　「くっ！」

　腕をしびれさせたのか、槍多がうめき声をあげる。

　「勝負あったな」

　俺は宣言した。

　しかし。

　「ランスロット！」

　聞きなれた声が響いた。

　振り向いた俺の前に、美亜が立っている。

　「私は、許さないわ、アーサー。決して、その剣で、愛する人を、殺させたりしない」

　美亜は、短剣を持っていた。

　俺には、その短剣を、落とすこともできただろう。

　けれど、一瞬の迷いが、俺の動きを止めた。

　美亜の短剣は、俺の胸を刺し貫いた。

　「美亜、なんてことを！」

　槍多が叫ぶ。

　「決闘ですって？　冗談じゃないわ。私の愛する人を、けして傷つけさせない」

　美亜は、冷酷に告げた。

　「違う、アーサーと、僕は……！」

　槍多が、何かを叫んでいるが、俺はもう、しゃべることができなかった。

　「アーサー、あなたは、私の大切な人を、また奪おうとするのね」

　俺は、首を横に振った。

　そのまま、地面に膝をつく。

　俺の愛した彼女は、俺を見下ろしていた。

　この状況を、どこかで見たことがある気がする。

　そう、おそらくは、夢の中だ。

　マーリンをエクスカリバーで刺し貫いた、ヴィヴィアン。

　あの時と同じ目で、美亜は俺を見ていた。

　「私は、ようやく、手に入れたのよ。愛する人を」

　湖の乙女は、ランスロットの養育者にして、最も愛情を注いだ者。

　王妃グィネヴィアとしても、ランスロットを深く愛していた。

　その感情が、一気に、俺の中に、奔流のように流れ込んでくる。

　だけど、美亜が、俺の彼女が、俺のことを好きでいてくれたことも。

　王妃グィネヴィアの、アーサー王への想いも。

　嘘ではないはずだと、いまだに、そう思える。

　混沌が、俺を飲み込んでいく。

　まるで、あらゆる感情を、混ぜ合わせたかのように。