第22話「アーサーの恋人」
湖の騎士ランスロットは、その養育者、湖の乙女ヴィヴィアンの加護を受けていた。
ヴィヴィアンは、古き水の女神である。
その力は、大地母神たるモルガン・ル・フェイに匹敵する。
古来より、湖の乙女が人と情をかわすことはあった。
類まれなる美貌を持つ、王妃グィネヴィアが、人ならざる者だったとしても、おかしくはないように思う。
ヴィヴィアンとして、ランスロットを育てた王妃グィネヴィアは、姿を変え、キャメロットでランスロットに再会した。
アーサー王と王妃グィネヴィアの間の愛情は、本物だった。
俺は、自分がアーサー王だったから、それはわかる。
アーサー王は、間違いなく、グィネヴィアを愛していた。
そして、グィネヴィアも。
しかし、若く美しい騎士、ランスロットは、王妃グィネヴィアと惹かれあうようになる。
完璧な騎士だったランスロットは、激情に飲まれる人物でもあった。
ランスロットは、主君への忠誠と、けして、愛してはならない王妃への愛情に引き裂かれた。
騎士には、忠誠を誓う貴婦人が必要だった。
ランスロットにとっても、王妃グィネヴィアはそうした存在だった。
「人は、禁じられたものに、強く惹かれるものよ」
王妃グィネヴィアは、ランスロットに言った。
「かまうものですか。人の世の掟がなんだというのでしょう」
グィネヴィアは、ランスロットの求めに応じ、口づけをかわした。
一方、アーサー王は、異父姉である、モルゴースとの不義を行った。
美しい金髪の、年上の女性と。
しかし、本当は、それは、モルガン・ル・フェイとの恋だったのだ。
王妃グィネヴィアのことを思いつつも、アーサー王は、モルガンを深く愛した。
それは、やはり、一時の激情のようなものだったかもしれない。
けれども。
やはり、本当の気持ちなのだということだけはわかる。
(アーサー王は……俺は、どうして、いろんなことを防げなかったんだろう)
誰かの気持ちを支配することなんてできない。
国を統治するための大義名分があったとしても。
アーサー王が、俺が、もっとうまくやっていれば。
こんなに大勢を悲しませなくてもすんだんじゃないだろうか。
そして、マーリンは、アーサー王が死してなお、永久に封じられて、牢獄をさまよい続けることになった。
モルガンとして、船に乗り、アヴァロンにアーサーを導いたマーリンは、生まれ変わったアーサーと、すべてをやり直したかったに違いない。
マーリンはアーサー王と約束した。
どのような手段をもってしても、アーサーの王国を救ってみせると。
(アーサー王が、自分の弱さを見せることができたのは、マーリンだけだったんだ)
どんなことがあっても、マーリンはアーサー王を見捨てなかった。
常に、アーサー王のそばにあり続けたのは、マーリンだった。
俺が、本当に好きだったのは。
モルゴースの姿のモルガン=マーリンを愛したのは、必然だったのだ。
何があろうとも、俺は、彼女を愛していた。
湖の底に沈んだように、いろんな感情に包まれていく。
一瞬、明るい光が見えたような気がする。
今なら、俺は、ここから出ることができる。
俺の手には、エクスカリバーがあった。
かつて、アーサー王を導いた、伝説の剣が、力を与えてくれた。
「アーサー⁉」
驚きの声が上がった。
ここは、さっき倒れた、槍多の家の庭だった。
時空のワープはしていない。
俺は、エクスカリバーを持ち、自分の力で立ち上がった。
この剣の力によって、生き返ることができたとわかる。
「目覚めたのね、アーサー。ずっと、気づかなければよかったのに」
「その剣は、私があなたに渡したもの。王国の守護者としての、アーサーを支えるため、私は、ずっと、あなたの近くにいた」
「ああ、そうだな」
俺は、美亜にうなずいた。
「俺たちには、それぞれの役割があった。俺は、アーサー王として、その務めを果たそうとした……完璧とはいかなかったと思うけど」
「完璧な人間なんていないわ」
美亜は、切って捨てるように言った。
「だって、私は、あなたのそういうところが好きだったの」
彼女の言葉は、本心だとわかった。
「ああ……だけど、ごめん、美亜」
「なぜ謝るの?」
「俺は、ずっと、気づけなかった」
もっと、早く、気づくべきだったんだ。
今も、彼女の気持ちに寄り添っていれば、こんなことにならなかったはずだ。
「うれしかったんだよ。俺は、美亜が彼女になってくれたことが。だから、きっと、違和感があっても、ずっと無視していたんだと思う」
「あなたは、気づけなかったんじゃないの?」
美亜が言い、俺は言葉に詰まる。
「かまわないわ、アーサー。私は、あなたのそういうところが、好きだったの」
美亜は、笑みを浮かべた。
「でも、槍多君は、そうじゃなかった。とても繊細で……むしろ、周りの様子に早く気づいてしまうようなところもあるの」
「美亜……」
ずっと黙っていた槍多がつぶやく。
複雑な表情を浮かべていたが、それ以上、何も言わなかった。
「私はね、アーサー。あなたが理想化して描いていた、彼女としてふさわしい女の子じゃなかったのよ。そのことは、いつか伝えないといけないと思ってた」
「いや、美亜は、俺の最高の彼女だったよ」
胸を張って、うなずいた。
そして、彼女に向き合い、告げる。
「美亜。槍多と幸せになってくれ」
美亜は目を見開く。
「どうして? 私は、アーサーの……」
「人の気持ちを縛ることはできないんだ」
俺には……俺の前世のアーサー王には、本当の意味では、グィネヴィアを幸せにできなかった。
「こんなに、時間をかけて、また、出会うことができたんだ。だったら、隣にいるべきは、本当に好きな相手のはずだろ」
「アーサー、なんて言っていいかわからないけど、でも……」
槍多は、うつむいている。
「おまえも、もう、気にするな。本気で勝負して、勝てただけで十分なんだ」
「アーサー」
「全部総取りなんて、許さないからな。だから、これでいいだろ」
俺と槍多の決着はついていた。
こいつと、真剣勝負して、勝つことができた。
優等生で、剣の達人で、『七王国のエクスカリバー』の有名プレイヤー。
負けなしと思われていた、完璧な男に、俺は、勝利した。
今は、わりと満足している。
「ありがとう、アーサー」
槍多が言った。
「君は、僕にはできないことばかり、いつもしてきたよね。『二次元同好会キャメロット』を立ち上げたのも、君だった」
「それは、おまえたちがいたからだろ」
「いや、アーサーじゃなきゃ、始められなかったよ」
槍多は、首を振った。
「僕たちのリーダーは、間違いなく君だ」
「そうか」
槍多の言葉に俺はうなずいた。
「おまえに、そう言ってもらえるならうれしいよ」
二次元同好会キャメロットは、楽しいことを追及するためのものだった。
人が集まらないと、キャメロットは成立しない。
俺は、友達に恵まれたと思う。
「美亜、これまでありがとう」
俺は、美亜の手を取った。
小さくて、柔らかくて、冷たい。
きっともう、手をつないで、二人で歩くことはない。
「そんな勝手なことばかり……いつも、あなたはそうね」
美亜は、平静に言った。
「あなたの決めてしまったことに、私はいつも、気持ちが追いつかなかった。そして、どうしても、許すことができないこともあったわ。……ランスロットを追放したことも」
「ああ、今度こそ、そんなことはしないよ。俺たちは、また、仲間としてやり直せる」
「本気で言っているの?」
美亜の指摘はもっともだと思う。
俺は、別れた彼女と、毎日、顔を合わせることになるだろう。
それも、自分の親友と仲睦まじく、一緒にいるところを。
きっと、つらいかもしれない。
いや、つらいに違いない。
それでも、俺は、美亜への愛情が、だんだんと別のものになるのを感じていた。
きっと、俺が、本当に愛している相手のことに、気づいたからかもしれない。
「いいとか、悪いとかじゃなかったんだよ。ただ、気持ちがすれ違ってしまっただけだ」
だからこそ、しなければいけないことがある。
「これからも、キャメロットの仲間でいてくれ」
難しいことなのかもしれない。
でも、俺の気持ちは、それで間違いがなかった。
「本当に、本気なのね、アーサー」
美亜は、口元にわずかに笑みを浮かべた。
俺の愛した、あの笑顔を。
「ええ、私、幸せになるわ」
美亜が言った。
「ああ」
俺もうなずいた。
(よかった、納得してくれたんだ)
おそらく、俺自身、自分の決めたことに、感情を整理して、向き合えるまでは、もう少し時間がかかるはずだった。
そして、今は、まだ、やらなければいけないことも残っている。
マーリンのことを、救い出さなければいけない。
どうにも胸騒ぎがする。
夢の情景で、繰り返し、マーリンを見ているが、彼女はずっと、俺の前に現れていない。
また、どこかに、囚われているのではないか。
時空を飛び越えてきたが、マーリン自身が、どこかに、取り残されたりすることはないんだろうか。
当たり前のように、マーリンは、力を使っていた。
けれども、代償のようなものはないんだろうか。
「じゃあ、俺は、行くよ」
キャメロットに、マーリンが戻ってくれればいい。
もしくは、俺の家に。
歩き始めた俺を、槍多と美亜が見送っていた。
……はずだった。
背中に熱いものを感じる。
「アーサー、私が幸せになるには、条件があるの」
美亜の声は、優しげなものだった。
甘美な響きが、俺の耳に届く。
「あなたには、この世界からいなくなってもらわないといけないの」
美亜の言葉は、愛をささやくようだった。
刃物で刺されているのに、まるで、愛撫されているかのようだった。
世界が、かしいで、全身に衝撃が走った。
ぶつかったのは、地面だろう。
エクスカリバーは、なんとか握りしめている。
これを手放してはいけないと、強く感じていた。
けれども、腕の力が抜けていく前に、世界が暗くなっていく。
「さようなら、アーサー」
もう、何度目だろう。
美亜によって、俺が、別れを告げられるのは。
彼女に俺が、殺されるのは。
だけど、エクスカリバーが、また、導いてくれるだろう。
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