アーサー王とオタサーの姫

第２２話「アーサーの恋人」

　湖の騎士ランスロットは、その養育者、湖の乙女ヴィヴィアンの加護を受けていた。

　ヴィヴィアンは、古き水の女神である。

　その力は、大地母神たるモルガン・ル・フェイに匹敵する。

　古来より、湖の乙女が人と情をかわすことはあった。

　類まれなる美貌を持つ、王妃グィネヴィアが、人ならざる者だったとしても、おかしくはないように思う。

　ヴィヴィアンとして、ランスロットを育てた王妃グィネヴィアは、姿を変え、キャメロットでランスロットに再会した。

　アーサー王と王妃グィネヴィアの間の愛情は、本物だった。

　俺は、自分がアーサー王だったから、それはわかる。

　アーサー王は、間違いなく、グィネヴィアを愛していた。

　そして、グィネヴィアも。

　しかし、若く美しい騎士、ランスロットは、王妃グィネヴィアと惹かれあうようになる。

　完璧な騎士だったランスロットは、激情に飲まれる人物でもあった。

　ランスロットは、主君への忠誠と、けして、愛してはならない王妃への愛情に引き裂かれた。

　騎士には、忠誠を誓う貴婦人が必要だった。

　ランスロットにとっても、王妃グィネヴィアはそうした存在だった。

　「人は、禁じられたものに、強く惹かれるものよ」

　王妃グィネヴィアは、ランスロットに言った。

　「かまうものですか。人の世の掟がなんだというのでしょう」

　グィネヴィアは、ランスロットの求めに応じ、口づけをかわした。

　一方、アーサー王は、異父姉である、モルゴースとの不義を行った。

　美しい金髪の、年上の女性と。

　しかし、本当は、それは、モルガン・ル・フェイとの恋だったのだ。

　王妃グィネヴィアのことを思いつつも、アーサー王は、モルガンを深く愛した。

　それは、やはり、一時の激情のようなものだったかもしれない。

　けれども。

　やはり、本当の気持ちなのだということだけはわかる。

　（アーサー王は……俺は、どうして、いろんなことを防げなかったんだろう）

　誰かの気持ちを支配することなんてできない。

　国を統治するための大義名分があったとしても。

　アーサー王が、俺が、もっとうまくやっていれば。

　こんなに大勢を悲しませなくてもすんだんじゃないだろうか。

　そして、マーリンは、アーサー王が死してなお、永久に封じられて、牢獄をさまよい続けることになった。

　モルガンとして、船に乗り、アヴァロンにアーサーを導いたマーリンは、生まれ変わったアーサーと、すべてをやり直したかったに違いない。

　マーリンはアーサー王と約束した。

　どのような手段をもってしても、アーサーの王国を救ってみせると。

　（アーサー王が、自分の弱さを見せることができたのは、マーリンだけだったんだ）

　どんなことがあっても、マーリンはアーサー王を見捨てなかった。

　常に、アーサー王のそばにあり続けたのは、マーリンだった。

　俺が、本当に好きだったのは。

　モルゴースの姿のモルガン＝マーリンを愛したのは、必然だったのだ。

　何があろうとも、俺は、彼女を愛していた。

　湖の底に沈んだように、いろんな感情に包まれていく。

　一瞬、明るい光が見えたような気がする。

　今なら、俺は、ここから出ることができる。

　俺の手には、エクスカリバーがあった。

　かつて、アーサー王を導いた、伝説の剣が、力を与えてくれた。

　「アーサー⁉」

　驚きの声が上がった。

　槍多（そうだ）のものだった。

　ここは、さっき倒れた、槍多の家の庭だった。

　時空のワープはしていない。

　俺は、エクスカリバーを持ち、自分の力で立ち上がった。

　この剣の力によって、生き返ることができたとわかる。

　「目覚めたのね、アーサー。ずっと、気づかなければよかったのに」

　美亜（みあ）が、俺のことを、冷たい瞳で見ていた。

　「その剣は、私があなたに渡したもの。王国の守護者としての、アーサーを支えるため、私は、ずっと、あなたの近くにいた」

　「ああ、そうだな」

　俺は、美亜にうなずいた。

　「俺たちには、それぞれの役割があった。俺は、アーサー王として、その務めを果たそうとした……完璧とはいかなかったと思うけど」

　「完璧な人間なんていないわ」

　美亜は、切って捨てるように言った。

　「だって、私は、あなたのそういうところが好きだったの」

　彼女の言葉は、本心だとわかった。

　「ああ……だけど、ごめん、美亜」

　「なぜ謝るの？」

　「俺は、ずっと、気づけなかった」

　もっと、早く、気づくべきだったんだ。

　今も、彼女の気持ちに寄り添っていれば、こんなことにならなかったはずだ。

　「うれしかったんだよ。俺は、美亜が彼女になってくれたことが。だから、きっと、違和感があっても、ずっと無視していたんだと思う」

　「あなたは、気づけなかったんじゃないの？」

　美亜が言い、俺は言葉に詰まる。

　「かまわないわ、アーサー。私は、あなたのそういうところが、好きだったの」

　美亜は、笑みを浮かべた。

　「でも、槍多君は、そうじゃなかった。とても繊細で……むしろ、周りの様子に早く気づいてしまうようなところもあるの」

　「美亜……」

　ずっと黙っていた槍多がつぶやく。

　複雑な表情を浮かべていたが、それ以上、何も言わなかった。

　「私はね、アーサー。あなたが理想化して描いていた、彼女としてふさわしい女の子じゃなかったのよ。そのことは、いつか伝えないといけないと思ってた」

　「いや、美亜は、俺の最高の彼女だったよ」

　胸を張って、うなずいた。

　そして、彼女に向き合い、告げる。

　「美亜。槍多と幸せになってくれ」

　美亜は目を見開く。

　「どうして？　私は、アーサーの……」

　「人の気持ちを縛ることはできないんだ」

　俺には……俺の前世のアーサー王には、本当の意味では、グィネヴィアを幸せにできなかった。

　「こんなに、時間をかけて、また、出会うことができたんだ。だったら、隣にいるべきは、本当に好きな相手のはずだろ」

　「アーサー、なんて言っていいかわからないけど、でも……」

　槍多は、うつむいている。

　「おまえも、もう、気にするな。本気で勝負して、勝てただけで十分なんだ」

　「アーサー」

　「全部総取りなんて、許さないからな。だから、これでいいだろ」

　俺と槍多の決着はついていた。

　こいつと、真剣勝負して、勝つことができた。

　優等生で、剣の達人で、『七王国のエクスカリバー』の有名プレイヤー。

　負けなしと思われていた、完璧な男に、俺は、勝利した。

　今は、わりと満足している。

　「ありがとう、アーサー」

　槍多が言った。

　「君は、僕にはできないことばかり、いつもしてきたよね。『二次元同好会キャメロット』を立ち上げたのも、君だった」

　「それは、おまえたちがいたからだろ」

　「いや、アーサーじゃなきゃ、始められなかったよ」

　槍多は、首を振った。

　「僕たちのリーダーは、間違いなく君だ」

　「そうか」

　槍多の言葉に俺はうなずいた。

　「おまえに、そう言ってもらえるならうれしいよ」

　二次元同好会キャメロットは、楽しいことを追及するためのものだった。

　人が集まらないと、キャメロットは成立しない。

　俺は、友達に恵まれたと思う。

　「美亜、これまでありがとう」

　俺は、美亜の手を取った。

　小さくて、柔らかくて、冷たい。

　きっともう、手をつないで、二人で歩くことはない。

　「そんな勝手なことばかり……いつも、あなたはそうね」

　美亜は、平静に言った。

　「あなたの決めてしまったことに、私はいつも、気持ちが追いつかなかった。そして、どうしても、許すことができないこともあったわ。……ランスロットを追放したことも」

　「ああ、今度こそ、そんなことはしないよ。俺たちは、また、仲間としてやり直せる」

　「本気で言っているの？」

　美亜の指摘はもっともだと思う。

　俺は、別れた彼女と、毎日、顔を合わせることになるだろう。

　それも、自分の親友と仲睦まじく、一緒にいるところを。

　きっと、つらいかもしれない。

　いや、つらいに違いない。

　それでも、俺は、美亜への愛情が、だんだんと別のものになるのを感じていた。

　きっと、俺が、本当に愛している相手のことに、気づいたからかもしれない。

　「いいとか、悪いとかじゃなかったんだよ。ただ、気持ちがすれ違ってしまっただけだ」

　だからこそ、しなければいけないことがある。

　「これからも、キャメロットの仲間でいてくれ」

　難しいことなのかもしれない。

　でも、俺の気持ちは、それで間違いがなかった。

　「本当に、本気なのね、アーサー」

　美亜は、口元にわずかに笑みを浮かべた。

　俺の愛した、あの笑顔を。

　「ええ、私、幸せになるわ」

　美亜が言った。

　「ああ」

　俺もうなずいた。

　（よかった、納得してくれたんだ）

　おそらく、俺自身、自分の決めたことに、感情を整理して、向き合えるまでは、もう少し時間がかかるはずだった。

　そして、今は、まだ、やらなければいけないことも残っている。

　マーリンのことを、救い出さなければいけない。

　どうにも胸騒ぎがする。

　夢の情景で、繰り返し、マーリンを見ているが、彼女はずっと、俺の前に現れていない。

　また、どこかに、囚われているのではないか。

　時空を飛び越えてきたが、マーリン自身が、どこかに、取り残されたりすることはないんだろうか。

　当たり前のように、マーリンは、力を使っていた。

　けれども、代償のようなものはないんだろうか。

　「じゃあ、俺は、行くよ」

　キャメロットに、マーリンが戻ってくれればいい。

　もしくは、俺の家に。

　歩き始めた俺を、槍多と美亜が見送っていた。

　……はずだった。

　背中に熱いものを感じる。

　「アーサー、私が幸せになるには、条件があるの」

　美亜の声は、優しげなものだった。

　甘美な響きが、俺の耳に届く。

　「あなたには、この世界からいなくなってもらわないといけないの」

　美亜の言葉は、愛をささやくようだった。

　刃物で刺されているのに、まるで、愛撫されているかのようだった。

　世界が、かしいで、全身に衝撃が走った。

　ぶつかったのは、地面だろう。

　エクスカリバーは、なんとか握りしめている。

　これを手放してはいけないと、強く感じていた。

　けれども、腕の力が抜けていく前に、世界が暗くなっていく。

　「さようなら、アーサー」

　もう、何度目だろう。

　美亜によって、俺が、別れを告げられるのは。

　彼女に俺が、殺されるのは。

　だけど、エクスカリバーが、また、導いてくれるだろう。