アーサー王とオタサーの姫

第２話「王妃グィネヴィア」

　俺の前世はアーサー王で、目の前にいるこの金髪美少女がマーリン。

　そして、おそらくは、俺の彼女、姫城（ひめしろ）美亜（みあ）は王妃グィネヴィア。

　サークルメンバーの槍多（そうだ）小太郎（こたろう）は湖の騎士ランスロット。

　いまだに信じられないが、マーリンの言った通り、俺は確かに美亜に殺されたんだ。

　「複雑そうね、アーサー」

　「そりゃそうだよ！　でも、さっき見たあの夢は本物にしか思えない……」

　あのキャメロット城は、たしかに本物だった。

　あれは、本物の俺の記憶に違いない。

　「夢というか、『前世のビジョン』といったほうが正確かもね」

　マーリンは、俺の部屋の椅子に座り、淡々と説明を続ける。

　「今後もああいう形で、あなたは前世の記憶を取り戻していくことになると思うわ」

　「ああいう形って……」

　思わず身震いする。

　「そうね、だいたいあなたの考えてる通りよ、アーサー」

　「どういう意味だよ？」

　「何回も殺される運命にあるって、そのことを心配しているんでしょ？」

　マーリンは、こともなげに言った。

　黙っていれば美少女なのに、とんでもないことばかりいう奴だな……。

　そう思ったところで、俺は、改めて、疑問に思ってることを口にした。

　「なんでおまえは、女になってるんだよ」

　「なんでって、私は元から女だけど。前世のビジョン見たでしょ？」

　「いや、魔法使いのマーリンは爺さんのはずだろ？」

　アーサー王伝説に出てくる、偉大な魔法使いマーリン。

　マーリンといえば、だいたい、真っ白な長いヒゲの爺さんの姿で描かれることが多い。

　「私は魔法使いよ。姿なんか変幻自在に決まってるでしょ」

　マーリンは、人を小馬鹿にしたような口調で言った。

　「じゃあ、おまえ、本当は男なのか？」

　俺がマーリンの正体への疑念を口にしたところで、カバンが顔面に激突する。

　「ぶふぉっ⁉」

　「それが、人を無理やりひんむいた奴のセリフ？」

　「って、おまえ、まだ、根に持ってたのかよ!?」

　たしかに、あの時見た、マーリンの白い肌、柔らかい身体、そして……。

　「ほら、さっさと学校行かないと遅刻するわよ！」

　マーリンの怒鳴り声で、俺は妄想から現実に引き戻された。

　「本当だ、やべえ！」

　慌てて家を出た俺に、マーリンは当然のようについてくる。

　「なんで、おまえが学校に来るんだよ？」

　「私はあなたを守るために、これから常に行動を共にするわ」

　「ええっ!?」

　「大丈夫、魔法の力で、私は転入生っていう扱いになってるから」

　「いや、常に行動を共にって、つまり……」

　「もちろん、キャメロットにも入るつもりだから、よろしくね」

　「キャメロットに入る⁉　そんなこと言ったって、俺、殺されるんじゃないのか⁉」

　「あれは、私の魔法の力で、なかったことになってるから、同じことは起こらないわ」

　「『なかったこと』って……⁉」

　「でも、時空ループで、似たようなことは、また起こるでしょうね」

　「それってどういう……！」

　俺が質問を重ねようとしたとき。

　マーリンはにっこり笑みを浮かべ、俺のスマートフォンを奪い、時計を指し示した。

　「はい、今、何時でしょう？」

　「くっ……！」

　細かい話は後でゆっくりするからな……！

　俺は、全速力で、通学路を駆けていった。

　教室につくと、マーリンの姿はどこかに消えていた。

　そういえば、あいつ、全力疾走したのに、息切れ一つしてなかったような……。

　不思議に思いつつも、しばらくの間は、普通の日常が戻ってきた。

　安心したのもつかの間、昼休みになると、マーリンは再び現れた。

　「キャメロットに行くんでしょう？」

　「ああ、そうだけど……」

　俺は、深くため息をついた。

　「しょうがない、みんなに紹介してやるよ」

　マーリンを連れ、俺は部室棟に向かった。

　キャメロットの部室では、仲間たちが昼食を持ち寄り、集まっている。

　もちろん、美亜と槍多もいる。

　クラスが違うので、二人と顔を合わせるのは今日が初めてになる。

　あんなことがあった後だから、すごく変な感じだ。

　しかし、二人とも、俺を見て動揺する様子はない。

　予想通り、マーリンを見て一番大きなリアクションを取ったのは、賀上（がうえ）武史（たけし）だった。

　「アーサー⁉　誰だその娘（こ）⁉　超絶美少女じゃねえか！」

　賀上は、テンション高く、俺をがくがくゆすぶる。

　「ああ、こいつは、その……」

　「私はマーリン。アーサーの遠い親戚なの」

　「親戚⁉　こんな美少女が親戚だなんて聞いてねえぞ！」

　「あー、うん」

　まあ、嘘なわけだし。

　「私、帰国子女なんだけど、こっちに住むところがないから、親戚のアーサーの家にお世話になることになったの。このあたりのことは、わからないことが多いけど、キャメロットのみんななら、よくしてくれるって、アーサーが言ってたわ」

　マーリンが営業スマイルを浮かべ、すらすらと嘘を並べる。

　「うん、仲良くしてやってくれよ」

　俺がそういうと、賀上は、マーリンの手を両手で握りしめた。

　「もちろん！　アーサーの大親友である俺がなんでも教えてやるよ！」

　賀上は、マーリンの両手を上下にぶんぶんと振った。

　「よろしくな、マーリンちゃん！　俺は賀上（がうえ）武史（たけし）！　ファーストネームで呼んでいいぜ！」

　「賀上君」

　それを、槍多が見とがめ、声をかける。

　「マーリンさん、困ってないか？」

　「何言ってるんだよ、シェイクハンド、シェイクハンド！　握手は欧米の挨拶だろ！」

　いや、だからといって、限度ってものがあるだろう。

　マーリンを見ると、あきらかに面倒くさそうな表情になっていたが……。

　「僕は、槍多小太郎。よろしく」

　槍多が優等生らしく挨拶をすると、マーリンも会釈を返した。

　「よろしくね。ランスロット、ガウェイン」

　「ランスロット？」

　「おお、よく俺らの持ちキャラ知ってるな！」

　怪訝な表情で聞き返した槍多に対し、賀上は、謎の理解力を示した。

　「アーサーから聞いてるんだろ？　『七王国（しちおうこく）のエクスカリバー』で、俺、ガウェインを使ってるんだ。槍多はランスロットな」

　「えっと、ああ、そうなんだ、うん」

　俺は、適当なあいづちをうった。

　『七王国のエクスカリバー』はアーサー王伝説がモチーフのアーケードオンラインゲームである。アニメ化など、メディアミックス展開もされている人気作品である。

　「帰国子女だから、日本人の名前、まだ呼びづらいかもしれないよな。俺のこともガウェインでいいよ！」

　賀上はまたもや、謎の順応性を見せ、騎士ガウェインを名乗る。

　「じゃあ、私はグィネヴィアかしら。よろしくね、マーリンちゃん」

　一方、美亜も、マーリンに笑みを浮かべるが……。

　美亜の手は、俺の腕を強くつかんでくる。

　ちょっと痛い。

　……いや、かなり痛い。

　「わからないことがあったら、なんでも聞いて？」

　（い、痛いんですけど、美亜……？）

　「ええ、よろしく」

　そう言うなり、マーリンは、俺の手を取った。

　「え？」

　「アーサー、ちょっと、お手洗いの場所に案内して？」

　マーリンは、俺の腕をひっぱり、引きずるように、キャメロットの部室を飛び出した。

　「な、なんだよ、トイレなら、この廊下のつきあたりに……」

　「適当な口実に決まってるでしょ」

　校舎に入るなり、マーリンは、冷たい表情で俺を見下すように言った。

　「アーサー、あなた、さっきの美亜の態度、気づいてた？」

　「気づくって、なんのことだ？」

　ちょっと、いや、だいぶ、俺の腕を強くつかんできていたが……。

　「別の女がサークルに入った程度であんなに怒るなんて、嫉妬深い女よね」

　「な……そんな言い方はないだろ」

　そうか、嫉妬だったのか。

　まあ、マーリンが俺と同居してるなんて言ったから、無理もないよな。

　「アーサー、何をニヤニヤしてるの？」

　「ニ、ニヤニヤなんか、してねえよ」

　「ふーん」

　マーリンの瞳が冷たく細められる。

　「まさか、美亜があなたのことを好きだから、ああいう態度に出たとでも思ってるの？」

　「おまえ、何言って……？」

　「どうなの、アーサー」

　マーリンの声音は落ち着いていた。

　俺も、冷静に、応えることにする。

　「ああ、たしかに、おまえがさっき言ったとおり、美亜は嫉妬してるんだろ。だけど、自分の彼女が、ああいうふうに思ってくれるのは、俺は別に嫌じゃないっていうか……」

　むしろ、うれしいというか。

　「それだけじゃないわ」

　しかし、マーリンはなおも冷たく言った。

　「なんだよ、美亜に何か文句でもあるのかよ」

　彼女の悪口を言われたら、気分が悪い。

　俺はつい、語気を荒げてしまったのだが。

「あのね、アーサー。あなた、殺されたのよ。わかってるの？」

　マーリンは、憐れむような視線を向けてきた。

　思わず絶句する。

　「それに、美亜はランスロットとつきあってる。その事実も忘れてないでしょうね」

　黙って、拳を握りしめる俺に、マーリンは、さらに続けた。

　「美亜みたいな女を『オタサーの姫』っていうの」

　聞いたことがある。

　オタサーの姫は、恋愛関係のいざこざで、サークルの人間関係を壊してしまうのだと。

　「だ、だけど美亜は……」

　俺の反論を、マーリンはぴしゃりとさえぎった。

　「あの女は、自分が特別な存在でないと気がすまないのよ」

　マーリンは冷淡に続ける。

　「まず、『オタサーの姫』の存在条件として、男女の人数比が不均等であることが必要とされるわ。だから、私がキャメロットに加入するだけで、あの女の脅威となるわけ」

　「いや、でも……」

　「他の女になんか、自分をちやほやしてくれる男たちを取られたくない。『オタサーの姫』ならそう考えて当然よね？」

　「男からちやほやって、そんなこと思ってるわけないだろ。だって、俺と美亜は」

　「つきあってるから？　彼女だから？」

　マーリンは冷たく告げる。

　「じゃあ、あなたが見た、ランスロットとの情事はなんだったの？」

　マーリンに詰め寄られ、あの光景がフラッシュバックする。

　たしかに、俺はあの時、美亜に刺されて死んだような気がする。でも……。

　「何の話をしてるの？」

　気づくと、俺の後ろに美亜が立っていた。

　「ねえ、美亜には言えない話？」

　「いや、その」

　俺が慌てていたのは、話を聞かれたからだけではない。

　美亜の手には……ナイフが握られていたのである。

　走り出した俺を、美亜は追ってくる。　

　気づいたら、壁に追い詰められ、背中に衝撃が走る。

　「隠し事はダメよ、アーサー」

　世界が、闇に覆われる。

　暗いトンネルを抜けたような場所。

　視界が明るくなっていくと、そこには、王妃グィネヴィアの姿があった。

　そして、その傍らには、騎士ランスロットもいる。

　夜闇に紛れ、逢瀬を重ねていたのだろう二人の元に、俺は近づいていく。

　「アーサー王！」

　ランスロットが驚きの声をあげ、取り乱す。

　「ああ、なんということだ！」

　そう叫ぶなり、ランスロットは、羞恥心に頬を染め、その場を駆けだしていってしまった。

　「お待ちなさい、卑怯者！」

　残された王妃グィネヴィアは、共犯者たるランスロットを罵る。

　そして、ランスロットが置いていった剣を、俺に向かって振り上げる。

　「グィネヴィア！」

　予想外の行動に、俺は避けること叶わず、グィネヴィアの剣を頭から受けてしまう。

　「なぜ、こんな……」

　薄れゆく意識の中、振り絞った声に、グィネヴィアは答える。

　「私は、あなたの不義を知っております」

　「だから、俺の不義ってなんだよ!?」

　顔をあげると、そこはキャメロット……とはいっても、現実世界の部室のほう……だった。

　部室には、槍多と賀上、そしてマーリンがいる。

　美亜は……いない。

　「どうしたんだ、アーサー？」

　槍多が不思議そうに俺の顔を覗き込む。

　思わず、身構えるが、こいつは、さっきのランスロットじゃない。

　「いや……なんでもない」

　そう答えると、賀上が笑いながら言った。

　「どうせ、エロい夢でも見てたんだろ？」

　「おまえにだけは、そういうこと言われたくないな」

　「賀上、そういえば、あの『抱き枕の騎士』事件だが」

　「ちょっ！　マーリンちゃんの前でやめろよ！」

　賀上が慌てる。俺の気も知らずに、からかってきた仕返しだ。

　「マーリンも、もうサークルメンバーだし、別に知られても困らないだろ」

　「『抱き枕の騎士』？」

　「ああ、俺と賀上、槍多が出会った時の話だ」

　怪訝な顔のマーリンに、俺は、昔話を始める。

　仲間とバカ話でもして、少しでも冷静さを取り戻したかったから。