ハルティア

第3話 旅立ち

「あの、トアン」

「？」

とりあえず家に帰って、テーブルを囲みながら話をしていた。

ウィルは、いない。彼は自分の家に帰ってしまった。彼がいてもチェリカにつっかかるだろうから、これはこれでいい。明日になればケロリとしているんだろう。きっと。

「……私のこと怖くない？」

「何で？」

「なんでって……」

チェリカは目線を昼食のパンに落とした。ふっくらと焼きあげたそれはとてもおいしかったが、今はあまり喉を通らない。

「あれ、どうやったの？」

「あれ？」

「あの火がでるやつだよ。……食べなよ？　ほら」

「ありがとー。あれはね、魔法。知らない？」

「……あ、本で読んだことがあるよ。でも、実際にあるなんて」

そう言ってお茶をすすった。トアンにしてみればそれは空想でしかない。

「トアン、私わかった」

「？」

「……この村は、あるはずのない村なんだ」

「え？」

「よく聞いて。ここは、この世界は魔法を知らないなんてないに等しい。多少呼び名は変わっても、魔法は魔法。さっきの生き物は魔物という。」

トアンはわけが分からなくなってポカンとした。

あるはずのない村？　じゃ、オレは何なんだ？このパンは？お茶は？

「えっとね」

トアンの頭上の？マークを見て、チェリカは苦笑した。

「夢幻道士っていう一族を知ってる？私は会ったこともないし聞いたことがあるだけなんだけど」

「うーん……知らないな」

「その一族は『夢』を自在に操れるんだ」

「夢？」

「どんな風に操るのかはわかんない。でも、その一族の中には夢で空間をつくれる人もいるらしい」

「じゃ、ここは夢の空間？」

「だと思う」

「そんな……」

ショックだ。そんな、そんな。

オレは夢なのか。せめてこの恋心だけは……

「私が何でこの話をしたかって言うと」

「え？」

「君がこの村で唯一、実在する人だから」

「……え？」

「私の話を信じるかどうかは自由だよ」

「ね、ねぇ、それって、オレがココをつくった、てこと？」

「……。そこまでは……。でももし、君以外が作ったのならいつ消えるかわかんない」

「オレ以外……。」

そしたら、どうなるんだろう。

みんな、消えてしまうのだろうか。

本当にこの村は夢なんだろうか？

そしたら、オレの服は？

素っ裸になるってことか！？

「トアン？」

「あ、な、何？」

「混乱させちゃったね、ごめん」

「あの、さ、チェリカ。オレの、服は？」

「服？」

「これも、夢？」

女の子に言うような内容じゃない。

オレはバカだ～ι

ところが、チェリカは顔色を変えずに言う。

「それは、この村の物？」

「ううん、おじさんが外で買って来たヤツ。この村の服は小さいらしいから。」

「じゃ、この家の中のものは？」

「ほとんど外のもの。本も、食べ物も。おじさん以外の人は外に行かないけど、おじさんは行くから」

「なら、本物」

「本当？」

よかった。安心。でもさ､何でおじさんは外に行ったんだろう？

｢ねぇ､オレ以外の人は幻なんでしょ？｣

そう言って､オレは少し傷ついた｡幻って認めたくなかったから｡

｢そうだよ｣

｢幻は外にでれる？｣

｢…………わかんないけど､たぶん無理だと思うよ｡……ぁ｣

チェリカもトアンの言わんとしたことがわかったらしい｡

｢おじさん！！｣

｢そう｡なんでだろ？……あ､チェリカ､夢は､作ってる人が消したいと思えば消えちゃうの？｣

｢うん｣

｢じゃ､オレがその人に会って､みんなをずっと消さないでって頼めば……｣

｢？｣

｢みんなを助けられる」

「でも、目的がわかんないよ。なんのためにこの村を作ったのか……」

「聞いてみればわかるって！！」

トアンはテーブルをまわりこみ、チェリカ手をとった。

「でさ、一つお願いがある」

「……」

一息おいて、トアンは言った。

「オレと一緒に来て！！」

最初から私はそのつもりだったよトアン。

ごめんね、びっくりしたよね。こんなこと言っちゃって。今まで自分がいた場所が夢なんて、びっくりするよね。

だから、せめて一緒に。君の目的が達成されるまで君を守るよ。

……これは君を利用する口実かもしれないけど……

ランプは持った。

簡単なテントも持った。

あとは食べ物とか、あとは……

そうだ。剣。

使ったことはないわけじゃない。

これを持って、ウィルと一緒に冒険ごっこしたんだ。

「トアン、準備できた？」

ひょこりとチェリカが顔を出す。

彼女は肩から鞄を背負い、背中に杖をくくっている。

「あ、うん」

「それ、持ってくの？」

剣を指し、言う。

「うん。オレが丸腰なのって、かっこわるいじゃん」

「私がいれば平気だよ？私強いもん」

「な、何を」

「まぁいいけどさ」

村の出口。この足を踏み出せば、オレは……

「行くのか」

「！！」

ウィルだ。

「うん」

「そいつも？」

「うん」

「そっか……」

な、なんでこんな寂しそうなんだウィル？

「気をつけてな。おい、お前」

ん、とチェリカが顔をあげる。

「こいつを信用してやれ。少なくとも、お前の旅の目的くらい教えてやれ」

「……」

え、なに、チェリカの旅の目的？

知りたいけど……。で、何でウィルが知ってるんだ？

「じゃな」

あっさりと、ウィルが背中を向けて、村に帰っていく。

「ウィル……？」

返事は、ない。

「トアン？」

「……行こうか。」

足を踏み出して、振り返る。

「……！」

村は、なかった。

そこには､村の広さと同じ､野原があった｡トアンの家だけ､ポツンと建っている｡

外からじゃこう見えるのか｡また戻ってくれば､この線を越えればみんなに会えるよね｡

そう割り切って､オレは歩きだした｡チェリカと一緒に｡

村の広場に､その男はいた｡

青の髪､紫の瞳｡

その側に､少年がいる｡長い銀の髪を後ろで一つにまとめ､頭の横に面をつけていて､紅の瞳が何の感情もないように鈍く光った｡

｢お前たちはよく目的を果たした……｣

薄く､笑う｡

一人の少年が､男の前に現れた｡……ウィルだ｡

｢待ってくれ！！｣

「？」

「オレはまだ消えたくない！！　外が見たい！」

「……で、どうする？」

「何でもする。だから！！」

「何でもする、か。」

男はしばらく考え込んでいたが、言った。

「お前に肉体をやる。だから、」

横の少年を見る。

「『これ』を……守れ。なにに変えても。たとえそれが誰かの命であってもだ」

「わかった」

ウィルは少年を見る。……彼の瞳はなにも写してはいない。

「名前は？」

「困ったことに口を聞いてくれないんだ、お前が聞いてくれ。では行くぞ」

村人たちは何も知らない。それでも消えて行く。想像者の思いのままに。

痛みも感じずに､自分が幻であることもわからずに｡

｢みんな……｣

呆然とつぶやくウィルに､男はいった｡

｢帰るぞ｡……お前は今から獣の合成獣にしてやる｣

｢獣……｣

｢安心しろ｡自我は残る｡それに普段の姿は人間のままだ｡獣の能力がつくだけ｡……そうだな､鳥の力をやろう｣

｢は､はい｣

男が手を振ると､黒く翼を持った馬が二頭現れた｡

一頭に自分と少年を乗せ､もう一頭にウィルを乗せる｡

そして､空へ羽ばたいていった……｡

｢トアン危ない！｣

あわてて跳び退くと､トアンの居た場所に頭に角を持ったウサギが突進してきた。

「び、びっくりしたぁ～」

「やっ！」

トアンの頭上をひょいと跳び越え、杖を振るう。

ウサギはひるんだようで、森の奥へ消えていった。

「チ、チェリカ、ありがと……」

「うん、ケガない？」

「ないない……」

「じゃ、行こう。ある程度歩けば、森をでられる。それから村を探そうね」

ほほえみながらそう言って歩きだすチェリカの後ろで、トアンは小さなため息をついた。

村をでて数時間。小さい魔物が何度か襲いかかってきた。

だが、その中でトアンが満足に剣をふるえた回数は、とても少ない。

(これじゃあまるでただの役立たずだ……)

それに比べて、彼女は戦闘に慣れている。

魔法は時間がかかり、それほどこのあたりの魔物は強くないので、杖をそのまま使っていた。

殺さず、森に追い返す。

「殺すのは嫌だな」

チェリカが言った。

何故、聞くと、

「ここらへんのは弱いから、経験にもあんまならないし。」

と、現実的にお答になりました。

少なくとも、経験が足りない。

チェリカは全然足しにならなくても、トアンには足りない。

「トアーン、置いてくよー？」

「あ、待って！！」

トアンが顔をあげる。

と｡

｢……？｣

な､なんだ？

チェリカの後ろにでっかい影が……

｢トアン？｣

｢チェリカ､後ろ！！｣

助けなきゃ！！

そう思った時には､走りだしていた｡

｢へ？｣

チェリカが振り返る｡

と､影の右腕が上げられ､自分に向かって振りおろされる｡

(よけなきゃ……､え､うわゎゎゎ！？)

体が､後ろにぐんと引っ張られる｡

ギィン！！

振りおろされた腕を､入れ替わり前に出たトアンの剣が止める｡

(お､重い……)

影が腕を引っ込め､ゆっくりと歩いてくる｡

それは､熊だった｡

もっとも､頭から出ている二本の角を除けば｡

「くそっ」

「赤き刃よ、紅蓮の牙よ！」

チェリカが詠唱をし始める。

「避けてねトアン！！　焼け！レング！」

その声と同時にトアンは剣を引き後ろに飛んだ。直後、炎が魔物に当たる。

「やった！」

「……まだだ！！」

え？とチェリカが首を傾げる先で、魔物が身震いをした。と、毛皮についた焦げがぱらぱらと落ちる。

「なっ……」

「下がって！」

チェリカをかばうように前に出て、再び剣を構えた。

魔法使いだって完璧じゃない。詠唱中なんて隙だらけだ。だから、

「はぁぁぁ！！」

剣を振り上げ、重力に逆らわず一気に切りつけた。

「グァッ！」

その巨体が、ゆっくりと地面に沈んでいく。

小鳥の鳴き声が森に響いた。

「やった……」

「やったねトアン！！」

放心状態のトアンに、チェリカが飛びついた。

「すごいね！　……さっきはありがと。助けられちゃった……」

「そ、そんなんじゃ」

慌てて離れて、振り向く。……自分でも赤いとわかるほど、顔が熱い。

「チェリカ、あのさ。……やっぱり、君にあってオレに無いものって、あるでしょ？　だから、助けあえると思うんだ……ごめん、自分でも何言ってるか」

「わかるよ」

彼女が笑う。

「ありがと、トアン」

その笑顔は､どこか泣き出しそうに見えた｡