前のエピソード――第1話　野良猫スープ事件（事件編）

１

　ヒロトたちは空き地まで戻（もど）って話し合いを始めた。コンクリートブロックに座ろうとしたら、まだ表面が湿（しめ）っていたので、三人は立ったまま話をした。

「本当に、あの中華（ちゅうか）屋は猫のスープを作ってないんだよな？」

「たぶん、作ってないと思う」

　あらためて聞かれると、だんだんと自信がなくなってきて、ヒロトはうつむいてしまった。

　店の外に置かれたずんどう鍋に猫が入っていたのはたまたまという可能性（かのうせい）もある。裏口が閉まっていたので店の中は見えなかった。コージが言っていたように、厨房（ちゅうぼう）にはたくさんの猫が吊（つ）るされているのかも知れない。

　ヒロトが下を向いたままいると、ユウキが顔をのぞきこんできた。

「あの店にはいないとして、じゃあミャオはどこに行ったんだ？」

「そう、どこにいるの？」

　ミユちゃんにも見つめられて、ヒロトは困（こま）ってしまった。

「ねえヒロくん、分かってるなら教えて。ご飯も食べれてないはずだし、ぬれてこごえてるかも知れないから、早くむかえに行ってあげないと」

　ユウキとミユちゃんがそろってヒロトにつめ寄った。

　ヒロトは後ずさりながら、首を横に振（ふ）った。。

「そんなの、僕だって分からないよ！」

　ヒロトが大声で言うと、ミユちゃんは驚（おどろ）いたように目を丸くした。そして、申（もう）し訳（わけ）なさそうにまゆ毛を寄せて、小さく頭を下げた。

「そうだよね。ごめんね、ヒロくん。ずっと雨が続いてるから、ミャオが心配だったの」

　ずっと雨？

　ずっと雨、雨、雨。

　何かが引っかかっる。

「ずっと雨。それで、帰って来ない。どうして？」

　ヒロトがぶつぶつとつぶやきながら考えていると、ユウキが首を傾（かし）げた。

「雨がどうしたんだよ？」

　しかし、ユウキに聞かれているのにも気付（きづ）かないほど、ヒロトは考え込んでいた。何か大事な事を思い出しそうだったので、うんと頭をひねっていた。

　ヒロトが真剣（しんけん）に考えているので、ユウキもミユもしばらくだまっていた。しかし、五分ほどしたころ、ミユがしびれを切らしたように独（ひと）りごとを言った。

「雨で深くなった池とか川とかで、おぼれたりしてないと良いけど」

　ミユは自分で言っておきながら、はっとして、泣きそうな顔をした。

「そうか、それだ！」

「えっ、ミャオがおぼれたの？」

「ううん、違うよ。ミャオが帰ってこない理由（りゆう）が分かったんだ。きっとミャオはあそこにいるはずだよ！」

　ミユちゃんの独りごとを聞いて、昨日の出来事（できごと）を思い出したヒロトは、ポンッと手を打った。雨が降（ふ）り出してから帰れなくなる。つまり、ミャオは雨が降った日にどこかに閉（と）じ込（こ）められた。そう考えることができる！

　雨が降って閉ざされた扉（とびら）。扉と言うよりシャッターだけど。それにヒロトは心当（こころあ）たりがあった。しかも、そのシャッターがある建物（たてもの）は猫やカラスなんかのたまり場になっていたはずだ。もしかしたら、そこにミャオがいるかも知れない。

　ヒロトは空き地を飛び出した。

　歩いてきた道を全速力（ぜんそくりょく）で走って引き返す。

「おい、ヒロト。どこに行くんだよ？」

　ヒロトが先に先にと進むので、ユウキがヒロトを呼び止めた。ヒロトは、「ちょとね。探してみたい場所があるんだ！」とだけ言って、先頭（せんとう）を突（つ）っ走った。

２

　ヒロトは息を切らしながら目的地に向かった。行き先を知らないユウキとミユにとっては、来た道とおんなじ道を引き返してるように感じられたらしく、二人はとまどったように顔を見合わせながら、懸命（けんめい）にヒロトの走りについて来た。

　ヒロトは池の前の公園に差しかかると、すべり台の横で立ち止まり、進路（しんろ）を変更（へんこう）した。それから、植え込（こ）みに向かって突進（とっしん）し、それらをひょいひょい飛びこして更（さら）に進んだ。

　身軽（みがる）なユウキは難無（なんな）くヒロトについて来れた。

　しかし、ミユはスカートをはいているので、上手く植え込みをとびこせなかった。

　ヒロトはミユちゃんが遅（おく）れている事に気がつくと、足を止めてミユちゃんを待った。ミユちゃんは、スカートのすそを押さえながら、低い植え込みをよいこらよいこらと乗りこえて、どうにかヒロトたちに追いついてきた。

「ごめんね、ちょっと走りすぎたよ」

「ヒロ君もゆう君も足が速いんだね！」

「まあな、俺は武道（ぶどう）やってるし、ヒロトはサッカーしてるもんな！」

「もうすぐ着（つ）くけど、もうちょっとだけ走れる？」

「うん、私は大丈夫（だいじょうぶ）！」

　しげみをぬけた先にある池は、昨日（きのう）と変（か）わらずにごっていて、コイも水鳥もいなかった。池の岸にいるカラスたちは今日も、岸に打ち上げられた藻（も）くずをつついている。

　ヒロトたちは池の前のベンチを通り過ぎて、さらに四百メートルくらい走った。いっぱい走ったので、そこまで着いた時にはヒロトもユウキもシャツが汗（あせ）でびっしょりになっていた。少し遅れて到着（とうちゃく）したミユちゃんの首すじにも汗の粒がにじんでいる。

　ヒロトはボートレンタルの料金所の辺りに立って、ユウキとミユに手招（てまね）きした。

「なあに、ボート乗り場に何かあるの？　もしかして、ここにミャオがいるの？」

　ミユちゃんは不安（ふあん）そうだけどちょっと期待（きたい）したような目で、ヒロトの顔をのぞき込んだ。

「うん！　もしかしたらだけど、いるんじゃないかな！」

「いるってどこにだよ？　どこにもいないぞ！」

　ユウキがもどかしそうにしながら、辺りを見回した。

「ほら、あそこの小屋があるでしょ。あの中だよ！」

「ええと、あの小屋よね」

　ヒロトに言われてミユちゃんは小屋の方を見た。

「うん。あの小屋っていつもは空いてるでしょ？」

「ええ、よく野良（のら）が中で遊んでるのよね」

「ここのおじさんに聞いたんだけどさ。あの小屋には雨の日だけボートを入れてあるんだって。だから、雨の日はシャッターが閉まってるらしいんだ！」

　小屋のシャッターは今日も下ろされていた。

「雨の日に閉まってるって事は、じゃあ！」

「そう、このシャッターは四日前からずっと閉まっていた事になるんだよ！」

　興奮（こうふん）しながらユウキがヒロトにつめ寄った。ヒロトもつい鼻息（はないき）をあらくした。

　ミャオがいなくなったのが四日前で、ここのシャッターが閉ざされたのも四日前。だから、もしかしたら、ミャオはこの小屋に閉じ込められているのかも知れない。それが、ヒロトの考えだった。

３

　ヒロトは小屋のシャッターの前に立って、「ミャオー、いるかー？」と大きな声で呼（よ）びかけた。「ミャオ、いたら返事（へんじ）をして。ミャオ、お家に帰ろ！」ミユちゃんも必死（ひっし）でさけんだ。しかし、ミャオの鳴き声は返ってこなかった。

　ミユちゃんは何度（なんど）も何度もシャッターに向かって声を張り上げた。けれどもミャオの気配（けはい）は感じられなかった。ミユちゃんはしだいに涙声（なみだごえ）になっていった。それでも、ミユちゃんは声がかれるまでずっとミャオを呼び続けた。

　ミユちゃんの苦しそうなさけび声にた耐え切れなくなって、ユウキは大声でミャオを呼（よ）びながらシャッターをがんがん叩（たた）き始めた。それだけ呼んでも、猫の鳴き声どころか、小さな物音（ものおと）の一つすら返ってこなかった。

　ヒロトはシャッターがさびて穴（あな）が開いた所（ところ）から、小屋の中をのぞきこんだ。

　ユウキはミャオを呼びながら、シャッターを持ち上げようとしていた。

　ミユちゃんはかすれた声で「ミャオ、ミャオ」とさけび続けている。

　三人がシャッターの方向にだけ集中（しゅうちゅう）していると、いつの間にか後ろに誰（だれ）かが来ていた。

「コラッ。お前たちは何をしているんだ！」

　背後（はいご）から怒鳴（どな）られて、三人はギクリとして振り返った。三人の後ろには料金所のおじさんが、赤鬼（あかおに）みたいに赤くて恐（おそ）ろしい顔をして、三人を見下ろしていた。

「何をしているんだ。イタズラしおって」

　おじさんは雷のような大声で怒鳴った。

　さっきまでシャッターをがんがんやっていたユウキは、おじさんの迫力（はくりょく）に震（ふる）え上がって、泣きそうな顔になっている。ミユちゃんはもうとっくに泣いていた。

「ごめんなさい、おじさん。でも、ミャオが。ミャオが」

　ヒロトも謝（あやま）りながら泣き出した。

「おい、どうした。何だミャオって？　泣いていても分からんぞ」

　おじさんは少し落ち着いた声になって、ヒロトにたずねた。

「ミャオは、ミャオはね。ミユちゃんの、家の、猫、なんだ」

　ヒロトは泣いてしゃくりあげながら、それでも一生懸命（いっしょうけんめい）ミャオのことを説明した。

　おじさんはヒロトの説明を聞くと、すっと怒るのを止めて、優しい目をした。

「君たちはその女の子のためにミャオという猫を探していたのか！　それで、この小屋の中にいると思って、猫を呼んでいたんだね？」

　おじさんにたずねられて、ヒロトとユウキは泣きながらうなずいた。

「そうか、そうか。でも、シャッターを叩いてはいかんな。こわれたら大変（たいへん）だろう？」

　おじさんにそう言われて、ユウキは「ごめんなさい」と謝った。

「分かってくれれば良（い）いんだよ。さあ、泣くのを止めなさい。もう怒っておらんからな！　そら、今すぐそのシャッターを開けてやるぞ！」

　おじさんは料金所に駆けて行き、すぐにカギを持って戻ってきた。

　おじさんはシャッターのカギを開けて、シャッターを持ち上げた。

「さあ、中にミャオちゃんがいないか見ておいで。おじさんも一緒に探してみよう」

　おじさんはにっこりほほえんだ。

　四人で小屋の中に入ってミャオを探した。まずは地面（じめん）をくまなく探した。落ち葉が積もっている床をかき分けて、部屋のすみやボートと床のすき間を調べた。しかし、どこにもミャオはいなかった。

　つぎに、ボートの中を探した。ボートは全部で七艘（そう）あった。そのうち四艘（そう）は手こぎの二人乗りボートで、残り三艘（そう）が足ペダルでこぐタイプのボートだった。このボートはこぎ手が二人と、さらに後部席にもう一人だけ乗れるようになっていた。

　手こぎボートの座席（ざせき）の下を一つ一つ調べた。足こぎのボートのスクリュー部分やペダルの下、乗り口のふみ板のすき間など、猫が入れそうなところは全て調べた。それでもミャオは見つからなかった。

　おじさんはミャオを探すのをあきらめて、残念（ざんねん）そうに首を振った。

「ごめんよ、君たち。どうも、ここにはミャオちゃんはいないようだ」

　それからもしばらく探してみたが、ミャオは見つからなかった。三人は肩（かた）を落としながら、ボート小屋を出て公園に戻った。ずっとミャオを探していたので、三人ともクタクタだった。ずいぶん時間がたっていて、空はうす暗くなっていた。公園の中央（ちゅうおう）にある時計は、六時三十分をさしていた。

「ごめん、ミユちゃん。ミャオが見つからなくて」

「ううん、ヒロ君のせいじゃないよ」

「明日、また探そうぜ！」

　ユウキが空元気（からげんき）で大きな声を出した。ヒロトたちその声に少しだけはげまされて、小さくうなずいた

４

　ヒロトはユウキとミユちゃんにさよならを言って、自転車にまたがった。ミャオが見つからないまま帰ることになって、落ち込んでいた。がっかりしながらこぐ自転車のペダルはひどく重たかった。

　ユウキもがっくりと肩（かた）を落として歩いて行った。

　ミユちゃんはしょんぼりうつむきながらトボトボと、自転車を押（お）して帰って行った。

　ヒロトは家に帰って、自転車を止め直すと、玄関（げんかん）をよたよた歩いて居間（いま）へ行った。居間ではチカがコタツの中に足先を突っ込んでテレビを見ていた。

　キッチンの方からはお母さんが晩ご飯を作る音が聞こえてきている。ぐつぐつという鍋の音、とんとんとまな板と包丁（ほうちょう）がぶつかる音、家の中は夕時（ゆうどき）のおだやかな音でいっぱいだった。

　ヒロトが居間に入ると、チカがヒロトの方を振（ふ）り向（む）いた。

「あっ、兄ちゃん！　お帰り」

　チカは満面（まんめん）の笑みでヒロトを迎（むか）えた。しかし、ヒロトは返事（へんじ）もせずに、ぼんやりと浮（う）かない顔のまま、だまってチカのとなりに座った。

「兄ちゃん、どうしたの？　元気ないけど」

　チカは心配（しんぱい）そうにヒロトを見つめた。

　ヒロトは一日の出来事（できごと）をチカに話した。ミユちゃんの家のミャオがいなくなったことや、天使の食卓（しょくたく）が野良猫（のらねこ）スープを作っているかも知れないこと、いくら探してもミャオが見つからなかったこと、それらの話を、チカは熱心（ねっしん）に聞いていた。

「そっか、見つからなかったんだ、ミャオ。それは残念（ざんねん）だったね。でも、また明日も探すんだから、元気を出してよ！」

「でも、明日も見つからないかも知れないし。それに……」

　ヒロトは言いかけて、あわてて口を閉じた。

「それに、何なの？　何か他にも困ったことがあったの？」

　チカは不思議（ふしぎ）そうに首をかしげながら、じっとヒロトの目を見た。ヒロトは続きを話すのが怖（こわ）くてしょうなかった。しかし、どうしてもとチカが聞きたがるので、しぶしぶ続きを話すことにした。

「それにさ、ミャオは本当にスープにされちゃってるのかも知れないだろ」

　口に出したことで、ヒロトはもっと怖くなってしまった。頭からすぅっと血の気が引いていくのが分かった。

　青ざめたヒロトを見て、チカはもう一度、ぐいっと首をかしげた。

「どうして、スープにされてると思うの？」

「だって、ミャオが見つからなかったから……」

「でも、天使の食卓にいたのは元気な野良猫だけだったんだよね？」

　たしかにチカの言うとおりだ。店の外にいた猫は無事だった。しかし、もしかすると、店の中にはスープの材料の猫がたくさん捕（つか）まっているのかも知れない。

「コージはさ、厨房（ちゅうぼう）の中に天井から吊（つ）り下げられている猫を見たって言うんだよ」

　お店の中では猫たちが皮をはがされて、釜茹（かまゆ）でにされているのかも知れない。ヒロトはそれが怖くてたまらなかった。しかし、ヒロトの話を聞いても、チカは平気な顔をしていた。それどころか、青い顔をしているヒロトを見てクスクス笑い出した。

「なーんだ。そんな事が心配だったんだ！　それならきっと大丈夫だよ！」

「えっ、どうして？」

　チカの予想外（よそうがい）の反応に、ヒロトはあっけに取られてポカンと口を開いた。

「猫のスープって考えたら怖いけど、ちょっと落ち着いて考えてみてよ。もしも、スープを作るなら毛とか皮は要らないゴミになるでしょ？」

「うん、そうだと思う。料理に毛が混じってたら食べられないからね」

「なら、毛のついた猫をわざわざ天井から吊るして取っておくのって、おかしくない？」

「ちょっと待って、どうして毛のついた猫だって分かったの？」

「だって、兄ちゃんの友達は猫を見たんでしょ？」

「うん、そう言ってた」

「毛をはがされた猫を見ても、それが猫だって分かるかな？」

「たしかに、分からないかも」

「でさ、お店の中に毛のついた猫を吊るすって変だと思うんだよね」

「どうして？」

「そんなことしたら、毛が落ちて、料理に入っちゃうもん。もし猫の毛皮（けがわ）をはがしたなら、そのままゴミ箱（ばこ）に捨ててしまうはずだよ」

５

　チカは自信満々（じしんまんまん）に説明してくれたが、それでもヒロトには納得（なっとく）がいかなかった。

「でも、じゃあ、お店の中に吊（つ）るされてたっていう猫の毛皮は何なんだよ？」

「それはね、きっとアレじゃないかな。あっ、ちょうどもうすぐやるから見ててよ！」

　チカは新聞のテレビ番組表（ばんぐみひょう）と時計を合わせて見ながらそう言った。そして、リモコンを取ってチャンネルを合わせた。

　テレビは夕方のニュースが終わる所だった。「本日のニュース」、「ようやくの梅雨（つゆ）明け」、「ブランド品の窃盗事件（せっとうじけん）相次（あいつ）ぐ」、「麻薬（まやく）の密売人（みつばいにん）逮（たいほ）捕」。放送のまとめにニュースの見出しテロップが画面に表示された。その見出しがゆっくり上がって行き、ニュース番組は終わった。次は通販（つうはん）番組「らくらくショッピング」が放送される予定だ。

「なに？　このテレビが何かあるの？」

　あせるヒロトをよそに、チカはにこにこしながら、「まあまあ、ちょっと見ててよ、兄ちゃん」と言った。

　待っていたのは五分くらいの時間だったが、ヒロトはそれがすごく長く感じた。そして、ようやくチカが見せたがっているテレビ番組が始まった。

「良く見ててね。たぶん出るはずだから」

「これが何だって言うんだよ？」

　番組はやっぱり通販番組だった。あんまりじれったくて、ヒロトはチカの顔を見た。チカは不敵（ふてき）な笑みを浮かべながら、だまってテレビを見ている。

　らくらくショッピングが始まった。始めに電化製品（でんかせいひん）が紹介され、その後でお掃除（そうじ）グッズの紹介が始まった。

「お次の商品は、ただいま人気ふっとう中の商品、どうぶつモップです！」

　スーツ姿（すがた）の男の人がそう言うと、今度は画面の右の方からエプロンをつけた女の人が登場した。女の人は手に雑巾を持っていた。

「雑巾（ぞうきん）がけってやっぱり面倒（めんどう）くさい。毎日毎日、イヤになっちゃう！」

　女の人が言うと、男の人が大きくうなずいた。

「そうでしょう、そうでしょう。だったら、これがおススメ！　ごらんください。かわいい動物と一緒なら、面倒なお掃除も楽しいふれあいの時間に変わります！」

　テレビ画面の中で男の人が取り出したのは動物の形をしたモップだった。毛の生えた変なカエル、小さなライオンやトラ、それから小型犬や本物そっくりの三毛猫、いろんな種類のモップが飛び出してきた。

　チカはテレビ画面を指差した。

「兄ちゃんの友達が見たのってこれじゃない？」

「えっ、このモップのこと？」

「うん、そう。結構リアルだし。トラとか猫とかのやつ、サイズは本物の猫くらいだから、これを見間違えたんじゃないかな？」

「そっか、モップなら！」

「毛の付いた部分は使った後に、洗って干しておくでしょ！」

　それだったら、天井からぶら下がっていた説明もつく。ヒロトは目をパチクリさせながらチカの顔を見た。チカはえっへんと胸（むね）を張（は）っている。

６

　ヒロトは今度こそ完全（かんぜん）に納得してチカを見た。

　すごい。チカはきっと天才だ。名探偵（めいたんてい）だ。ヒロトは心の底（そこ）から感心（かんしん）した。

「あっ、それとね、明日もミャオを探すんでしょ？」

「うん、そうだけど」

「だったら、探してみて欲（ほ）しい所があるんだよね」

「探して欲しい所？」

「うん、そう」

　チカはそこまで言って、一旦（いったん）話を切った。

「ところでさ、その前に確認（かくにん）なんだけど」

「なに？　何でも聞いてよ」

　ヒロトはチカに期待（きたい）して、何だかわくわくしていた。

「ミャオってかしこい猫なんだよね？」

「うん、そうだって。誰（だれ）かを引っかいたりもしないし、車もよけて歩くらしいよ」

「じゃあ、車にひかれちゃったとか、そういうのはありえないよね？」

「うん、そう思う」

　ヒロトに確認すると、チカは満足（まんぞく）そうにうなずいた。

「えっと、じゃあ説明（せつめい）するね」

「うん、おねがい」

「まず、兄ちゃんたちが探したボートの小屋って考えだけど、雨が降（ふ）ったせいでミャオが帰って来れないってところまでは当っていると思うんだ」

「でも、ボート小屋にはミャオはいなかったんだ」

「それはそうだよ！」

「どうしてさ？」

「シャッターが自動（じどう）で閉まるんならともかく、手で閉めるんでしょ？　それに、その直前（ちょくぜん）に大きなボートをたくさん運びこんだんでしょ？　そんなことをしたら、どんなにかしこい猫だってびっくりして逃（に）げて行っちゃうよ！」

　チカに言われてヒロトは想像（そうぞう）してみた。

　せまい小屋のすみに猫がいたとして、そこに七艘（そう）ものボートがかつぎこまれてくる。

　小屋にいた猫はおどろくに違いない。そして、ぎゃあぎゃあ鳴きながら、ボート小屋を逃げ出して行くだろう。

「もしも、小屋の中から上手く出られなかったとしても、猫の鳴き声を聞けばボートのおじさんも気づいたはずでしょ？」

「なるほど、たしかに……」

「だからさ、ミャオは別（べつ）のところにいると思うんだ」

「別のところって、いったいどこなんだよ？」

「あのね、それはね……」

　それから、チカはヒロトに考えを話した。

　誰かに捕（つま）まったり、どこかに閉（と）じ込（こ）められているのではなくて、ミャオは独（ひと）りでに帰って来れなくなってしまった。それには、この数日間の大雨が関係（かんけい）している。そんな可能性（かのうせい）をチカは話した。その話を聞いている内に、なんだかミャオが見つかりそうな予感（よかん）がしてきて、ヒロトは明日（あした）が待ちきれなくなった。

７

　翌朝（よくあさ）、ヒロトは元気よく家を飛び出した。自転車をこぐ足がビックリするほど軽（かる）かった。昨日の公園でユウキとミユと待ち合わせをしていたのだが、ヒロトは一番乗（いちばんの）りで公園に到着（とうちゃく）した。

　今日は土曜日で学校が休みなので、朝からミャオを探す事になっている。もうすぐ、ユウキとミユちゃんも来るはずだ。

　一週間も降（ふ）り続いていた雨が、昨日やっと上がった。雨雲（あまぐも）も北の方へと流れていったので、街にはさんさんと日差（ひざし）しが降り注（そそ）いでいた。とても気持（きも）ちのいい朝だ。

　しばらくすると、ユウキとミユちゃんが公園にやって来た。

「おっす、今日は早いな、ヒロト！」

「おはよう、ヒロ君、ゆう君」

　三人はお互（たが）いにあいさつをしてから、ミャオ探しの相談（そうだん）を始めた。

「やっぱりミャオは帰って来てないの？」

　ヒロトが聞くと、ミユちゃんは悲しそうにうなずいた。

「じゃあさ、今日はとなり町を探してみようよ！」

　ヒロトはさっそく、そう提案（ていあん）した。

「どうして、となり町なんだ？」

　ユウキにたずねられて、ヒロトは昨日の夜にチカと話したことを順（じゅん）をおって説明した。

「ミャオはかしこいから車通（くるまどお）りの多い橋は渡らないはずだよね。だとすると、となり町に行くには、川に下りて、浅瀬（あさせ）を通るか、飛び石を渡っていくしかないよね？」

「ああ、そうだな。猫はあまり泳げないらしいからな」

「でも、となり町は自然が多いし、猫が遊びに行く可能性（かのうせい）はあるよね？」

「そうかもな。いつもは川も浅いし、簡単（かんたん）に渡って行けそうだもんな」

「それでさ、もし雨が降（ふ）り出した日に、ミャオがとなり町に行ったとしたら、帰って来れなくなるはずだよね。だって、雨で川の水かさが増（ふ）えてるし、飛び石も渡れなくなってるもん。だから、ミャオはとなり町にいるんじゃないかと思うんだ」

「なるほど、その可能性はあるかもな」

　ヒロトの話を聞いて、ユウキとミユちゃんはうなずいた。

「とにかく、早くとなり町を探してみようぜ！」

「すごいね、ヒロ君！　なんだか、ミャオが見つかりそうな気がしてきたわ！」

「ホントに、すげえよ、ヒロト！」

　ヒロトの話を聞いて感心（かんしん）した二人は、しきりにヒロトをほめた。

「ううん。すごいのは僕じゃないんだ。弟がとなり町にいそうだって言ってて」

　ヒロトは二人にほめられたので、あわてて首を振（ふ）り、チカの話をした。

「そっか、弟くん、頭良いんだね！　すごいね！」

　チカの事をミユちゃんにほめられて、ヒロトはうれしくなった。

　三人は自転車を公園に置いたまま、歩いてとなり町を目指した。川を渡るための橋にはせまい路側帯（ろそくたい）があり、そこが歩道代わりになっているものの、車が多くて自転車で走るのは危険（きけん）だった。

「たしかに、ミャオじゃ、この橋は渡れないね」

　ミユちゃんは車に気をつけて、橋の手すりに体を沿（そ）わせながら進んだ。

「でも、となり町は自然が多いから動物が遊べる場所が多くて、猫もいっぱいいるし、犬の散歩（さんぽ）コースにもよく使われるって、弟が言ってたんだ」

「そうなんだ！　弟くんは物知（ものし）りなんだね！」

　三人はどうにか橋を渡り切って、川の堤防（ていぼう）に降（お）り立った。

「さあ、となり町とは行っても、どこを探そうか？」

「それも、弟が言ってたんだ。きっとミャオは家に帰れなくて困って、河原（かわら）のどこかにいるはずだって。だから、きっと、飛び石の周りを探せば良いんじゃないかな？」

８

　ヒロトたちは飛び石の周辺（しゅうへん）の草むらや、橋の下を探した。

「ミャオー、ミャオー！」

　ユウキが草を引きむしりながら、河原（かわら）の木の下や堤防（ていぼう）の石垣（いしがき）のすき間を探した。

「おーい、ミャオー！」

　ヒロトは橋の下に入り、鉄骨（てっこつ）の上や柱と柱の間を探した。

「ミャオー、ミャオー、どこにいるの？　ミャオー！」

　ミユちゃんは悲痛（ひつう）なさけび声をあげながら河原を走り回ってミャオを探した。

　探し始めてから三十分ほど過ぎたころ、ミユちゃんが突然（とつぜん）、今日一番の大きな声を出した。

「ミャオー、きゃー、ミャオー！」

　ミャオは河原に置かれた石づくりのベンチの下にかくれていた。

　石のベンチは足元がくりぬかれていて、そこに高さが四十センチくらいのすき間がある。その下は日も当たらないので草が生えておらず、ベンチの周辺には三十センチ以上の草が生えているので、ベンチの下は小さな部屋のようになっている。猫が入り込んで雨つゆをさけるのにはちょうど良さそうな場所だ。しかも、まわりの草によってかくされているので、外敵（がいてき）から身をかくすのにも、もってこいのスペースだった。

　ミャオはいなくなってから満足（まんぞく）な食事をとれていないらしく、少し元気が無かった。それでも、ミユちゃんに抱きかかえられると、うれしそうにミャアオと鳴いて、ミユちゃんの手をぺろぺろなめた。

　ミユちゃんはミャオを胸（むね）にだきしめて、何度も「ミャオ、ミャオ」と呼びかけながら、大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）をぽろぽろとこぼした。その涙は久しぶりの日差しをきらきらと反射（はんしゃ）して、とってもきれいだった。